Загадка чёрного цветка

Веки Даана дрогнули. И всё же взгляд его оставался таким безучастным, словно всё сказанное его ни чуточки не занимало.
– Так, значит, вы его нашли. Вы ведь этого и хотели.
Ну класс! Ничего себе комментарий!
На секунду в комнате воцарилось неприятное молчание, но потом я решила, что не дам себя смутить. Никому больше.
– Зачем вы придумали «Аромат вечности»? – спросила я у него. – Как такое вообще могло прийти в голову? Какая вам от всего этого польза? Неужели это и впрямь так здорово – жить вечно? Вот так – в полном одиночестве?
Даан в ответ лишь рассмеялся. Впрочем, в его смехе уже не слышалось высокомерия – лишь бесконечная печаль. Он отвернулся и молча уставился в окно, на тёмную воду канала.
– Почему вы никогда не пытались как-то помешать Виллему? – подключился к разговору Матс.
Старый ароматекарь резко вскочил на ноги.
– Довольно! – Глаза его блестели. – Я же сказал: я больше не имею ко всему этому никакого отношения! И я достаточно наказан тем, что всё ещё живу!
Голос Даана внезапно задрожал, и мне стало окончательно ясно, что этот человек никогда не раскроет нам своих тайн. Слишком уж мучительна была боль, которую он, судя по всему, носит в сердце.
Но выбора у нас не было – помочь нам мог только он. Моя рука уверенно нырнула в рюкзак и вытащила оттуда бутылочку. В три шага я оказалась перед Дааном и сунула флакон прямо ему в лицо. Облачка голубых испарений проникли ему в нос. 
Глаза его расширились, но прежде чем он успел отреагировать, «Правдивый аромат» окутал целиком и нас.
Теперь мы все оказались под действием аромата. Вот только, в отличие от Даана, нам скрывать было нечего...
  
Глава 18
 
Глаза Даана де Брёйна были широко распахнуты. Видно было, что он изо всех сил пытается сопротивляться действию аромата. Он прошёлся вперёд, потом назад, снял очки, протёр стёкла платком и водрузил их обратно на нос. Затем, совершенно поникший, вновь опустился в плетёное кресло.
Я поставила открытый флакон на круглый журнальный столик между нами. «Правдивый аромат» к тому моменту почти полностью испарился, ведь его и было на донышке – я забрала с полки остатки. Впрочем, этого количества должно было хватить, чтобы выведать у Даана парочку тайн.
– Почему вы не хотите нам помочь? – поспешно выпалил Матс, словно опасаясь, что эффект от аромата вот-вот исчезнет.
Старый ароматекарь потёр лоб, и я вдруг заметила, что он выглядит ужасно уставшим. Плотно сжав губы, он словно пытался удержать язык за зубами – но тщетно.
– Воспоминания даются мне тяжело. Все это целиком и полностью моя вина. Если бы не эта затея с аптекой ароматов, я бы не разрушил жизнь всем нам, – сказал Даан, понуро опустив плечи. – Это проклятие – видеть, как один за другим умирают все, кого ты когда-то любил, и знать при этом, что тебе самому суждено вечно прозябать без них на этом свете.
Я наклонилась вперёд:
– Но зачем же вы тогда придумали «Аромат вечности»? Разве нельзя было предвидеть это заранее?
– Этот аромат задумывался вовсе не для того, для чего используется теперь, – вздохнул Даан, устало откинувшись на спинку кресла. – Все началось, когда Эви тяжело заболела.
– «Эви»? – спросил Бенно. – Вилла «Эви» заболела?
Впервые за всё время Даан улыбнулся:
– Нет, не вилла, а моя жена Эви – Эвелин де Брёйн. В её честь я и назвал виллу. Никто из врачей не мог поставить точный диагноз. Сегодня ей наверняка смогли бы помочь, но тогда наука ещё не шагнула так далеко. Вне себя от горя, я сам кинулся искать способ её вылечить, стал работать над ароматом, который бы поставил её на ноги. Но всё без толку: ни одно средство не оказывало достаточно сильного и долговременного эффекта. И тут мне в голову пришла идея добавить к одному из моих целебных ароматов не щепотку метеорита, а целую чайную ложку. Но и это не помогло, и я всё увеличивал и увеличивал количество метеорита, пока в какой-то момент не положил целых двадцать три столовые ложки на порцию. – Даан на секунду прервался и посмотрел на воду за окном. – Как бы то ни было, Эви моё открытие уже не понадобилось. Она умерла, так и не успев вдохнуть мой «Исцеляющий аромат».
 
– «Исцеляющий аромат»? – повторил Матс, нахмурив брови. – А разве мы говорим не об «Аромате вечности»?
Даан потёр виски:
– Ну тогда-то я думал, что изобрёл средство против смертельных болезней. Поэтому и стал продавать его в аптеке. И, к сожалению, рассылать на заказ. Так этот аромат, известный вам под названием «Аромат вечности», попал даже в самые отдалённые уголки мира. Все, кто получил флакон из первой партии, заказывали его как лекарство. Тогда этот аромат считался тайным средством от самых тяжёлых болезней. И помогал он, конечно, превосходно, вот только... Увы, я слишком поздно заметил его побочный эффект. Оказалось, что я, сам того не подозревая, создал средство, позволяющее жить вечно, и у него уже появилась целая армия поклонников по всему миру. Их было так много, что я едва справлялся с заказами.
– С заказами от «вечных»? – уточнила я.
Даан кивнул и сокрушённо уставился в пол.
– Некоторые из них покупали так много, что наверняка сохранили запасы и по сей день.
– Но... но зачем же вы сами пользуетесь этим ароматом? – спросил Матс. – Раз уж считаете его таким ужасным?
– Я им не пользуюсь, – покачал головой Даан.
– Чушь! – дерзко возразил Матс. – Ведь вы ещё живы!
Старик вновь плотно сжал губы, но слова и на этот раз сорвались у него с языка:
– Я старею – просто гораздо медленнее, чем другие, как видите. Работая над формулой своего «Исцеляющего аромата», я наглотался паров. Концентрация действующего вещества в лаборатории была такой высокой, что эффект держится до сих пор. Я уверен, что рано или поздно он начнёт слабеть, – но, боюсь, ждать придётся ещё целую вечность.
– А Виллем? – осторожно спросила я. – Как аромат попал к нему?
Даан какое-то время смотрел на нас, размышляя, действует ли ещё «Правдивый аромат» достаточно сильно, чтобы пришлось отвечать и на этот вопрос.
К счастью, так оно и было.
– Поначалу он вдыхал ароматические пары вместе со мной в лаборатории. В то время он работал у меня садовником и ассистентом. Думаю, он быстро сообразил, что это настоящая золотая жила. Узнав, каким образом на самом деле действует «Исцеляющий аромат», он стал одержим идеей производить его в огромных количествах и продавать с прибылью. Мы не раз всерьёз из-за этого ссорились. В конце концов я его уволил. – Сняв очки, Даан потёр лицо ладонью. – После моей... моей фальшивой смерти... я поскорее передал дела дочери, Луизе, чтобы «вечные» впредь не могли оказывать на меня давление. Я поклялся, что больше не поставлю под удар истинное предназначение аптеки ароматов своим присутствием. Тогда я не предполагал, что, несмотря на все меры предосторожности, Виллем вернётся и возьмётся за старое – вновь начнёт делать «Аромат вечности». Но всё обернулось именно так – а я уже не мог вмешаться в ход событий.
– Или просто не захотели вмешиваться, – сказал Матс. – Вот как сейчас не хотите помочь нам.
Старик отвернулся и смущённо смолк.
– И с тех пор Виллем стал тайком торговать «Ароматом вечности»? – откашлявшись, спросила я.
– К сожалению, да, – понизив голос, ответил Даан. – И клиентов становилось всё больше. В какой-то момент они начали называть себя «вечными». Я просто не знал, что делать. Они были слишком могущественны, слишком беззастенчивы, и их было слишком много.
Матс чуть наклонился вперёд:
– А чем именно занимаются «вечные»? У них ведь наверняка должны быть какие-то общие дела, раз уж они придумали себе название. Кто у них главный? Этот вот Сирелл де Ришмон со своей парфюмерной компанией? В Интернете написано, что «вечные» – это что-то вроде тайного общества.
– Я понятия не имею, что там пишут в Интернете, – пренебрежительно фыркнул Даан. – Но «вечных» и правда кое-что объединяет. Это старые ценности. Они не просто не хотят умирать сами – они хотят сохранить мир таким, каким он был сто или двести лет назад. Это и заставляет их держаться вместе – по крайней мере большую их часть. Но Сирелл де Ришмон у них не главный. Он... – тут Даан опустил взгляд на руки, и ладони его сжались в кулаки, – он тот, от кого лучше держаться подальше! Я сам о нём только слышал, но никогда его не видел – и ни капли об этом не жалею. – Тут Даан поднялся с кресла и вытащил из ящика секретера письмо в старинном конверте с красной печатью. – «Вечные» регулярно встречаются в Амстердаме и до сих пор каждый раз приглашают меня на эти встречи в качестве почётного гостя – хотя я ещё ни разу туда не ходил». – Он протянул мне письмо.