Ключ, перо и самоцвет (СИ)

  
Предисловие и пояснения
 
Предисловие
Прежде чем перейти к самому произведению, хочу поприветствовать всех новеньких и стареньких читателей, а так же прояснить несколько моментов.
1. Рассказ официально закончен. Выложен полный текст. Однако я планирую со временем немного отредактировать и подкорректировать работу, улучшив её качество.
2. Все мои книги пишутся в рамках одной вселенной. Читать их можно в любом порядке. Хронологически они расположены следующим образом:
— «Змеиное сердце»
— «Ступки и венчик»
— «Ключ, перо и самоцвет»
Спасибо за внимание. Приятного чтения.
Примечания и пояснения к ссылкам
Обычно этот раздел помещается в конец книги, но я решила, что на электронных платформах лучше поступить по-другому. Во-первых, до примечаний можно просто не добраться. Во-вторых, крутить вниз оглавление каждый раз, когда хочешь уточнить ту или иную деталь — не очень удобно.
1. Планета, на которой происходят события, находится в двойной системе. Одна звезда по характеристикам похожа на Солнце, а другая близка к голубому карлику.
2. Танцовщицей называют лиловый газовый гигант, одним из спутников которого и является обитаемая планета. Из-за движения колец и верхних слоев атмосферы складывается впечатление, что небесное тело танцует.
3. Катаклизм — явление из далёкого прошлого, в ходе которого часть материков планеты поднялась в воздух и, расколовшись, образовала архипелаги летающих островов.
4. Срединные Земли — группа летающих островов, расположенная под Небесными Просторами. В своё время туда переселились птичьи королевства, проигравшие войну с империей. Но вообще исконными хозяевами архипелага считаются рептилии.
5. Оборотнями в этом произведении являются почти все за редкими исключениями. Этакая цивилизация людей, способных менять облик. У местных оборотней есть три формы: человеческая, полностью обращённая и переходная. Большинство обывателей предпочитают последнюю, так как та удобна для жизни.
6. Ипостась хищных оборотней обычно в два-три раза превышает человеческую. А вот условно травоядные сохраняют привычный маленький размер. Однако, некоторые люди могут научиться контролировать свои габариты, потому критерий не железный. Ипостаси детей меньше, чем ипостаси взрослых, и растут они вместе с малышнёй.
7. Помимо оборотней существуют ещё и неразумные животные, неспособные обращаться в людей. От некоторых из них приходится защищаться, так как те посягают на продовольствие и урожаи.
8. Древа Арты — гигантские деревья, на которых птицы вьют свои города. Обычно это крупные и важные поселения. Благодаря развитому корневищу, они имеют собственные системы канализации и утилизации отходов.
9. Жилыми называют сорта растений, из которых вьют дома.
10. Артой птицы кличут богиню жизни, роста и развития.
11. Старый бог был изначальным создателем человечества. Однако между ним и оборотнями нет родства, в отличие от Арты, изменившей их природу. Долгая и запутанная история. Лучше оставить её для «Змеиного сердца».
12. Почитать про жизнь рептилий можно в книге «Змеиное сердце».
13. Почитать про жизнь в Срединных Землях можно в рассказе «Ступка и венчик».
  
Глава 1. Прибытие
 
День выдался особенно жаркий, прозрачная дрожащая дымка отделила землю от неба, даже вечно свежее море зелёных трав выглядело сникшим. Неудивительно, что парящий на воздушных потоках орёл мечтал охладиться в какой-нибудь спокойной реке. Его человеческая часть по крайней мере. Вот только заветная голубая лента лишь слабо маячила на горизонте. Печали добавляло то, что она была далеко в стороне от его конечной цели.
Оис Итху — молодой имперский дознаватель, был призван в небольшой городок к северу от Шеншеля, для выяснения ситуации с разбойничьими налётами. Задание было рутинным и странным одновременно. Рутинным, потому что, как и всегда, Оису придётся много спрашивать и слушать. Необычным — из-за далекого расположения места от остальных частей империи, от чего связь с городом была не стабильной, а сведения поступающие оттуда — весьма противоречивыми.
 
Орёл вспомнил, как накануне навестил коллегу по телепатическому цеху. Только эта проницательница разума занималась не проверкой чужих умов, а сбором молитв.
— Знаешь, это очень странное место. Одни жалуются на срыв работ и ограбления караванов. Другие просят об успешном прохождении этих самых саботажей и налётов, и непременно ради блага империи, — пожала тогда плечами знакомая. Орёл с ней согласился, такое кого угодно приведёт в замешательство.
К сожалению, в империи хватало других конфликтных областей. И если бы губернатор самого северного города не прислал весточку, никто бы так и не полетел узнавать, что происходит. Всё-таки размеры Небесных Просторов становились серьёзной проблемой, когда дело касалось их управления.
Обычно дознаватели брались за случаи, что не давались имперской страже. Это могло быть, как приструнение организованной преступности, через влияние на её верхушку, так и раскрытие различного рода заговоров, чья политика могла представлять опасность для людей. Очень часто такая работа отличалась жёсткими временными рамками.
Пришедший же с окраины запрос выглядел недостаточно серьёзным, чтобы отрывать телепатов от других важных дел. К счастью, один из младших сотрудников освободился как раз вовремя, чтобы заняться проблемой.
Оис обладал хорошими навыками, но с планированием у него было плохо, потому квалификация его считалась довольно посредственной. Зато орёл оказался как раз тем, кого можно послать на ерундовое задание и не о чём не беспокоиться.
Мужчину такое решение вполне устроило, он подустал от работы в крупных, шумных городах и, перспектива провести немного времени в тихом, спокойном захолустье его порадовала.
Пусть вводные данные и вызывали вопросы, но вряд ли за ними скрывалось что-то сложнее, чем банда разбойников. Серьёзная преступность пожелала бы хозяйничать в более населённых областях, где торговля и ремёсла лучше развиты. Поэтому маленький городок на краю мира её мало чем мог заинтересовать. Так что Оис был настроен вполне оптимистично, если не легкомысленно, по крайней мере, пока не долетел до пункта назначения.
Городок носил название Нуттил, у него не было Древа [8]. Арты, [10]. на котором птицы обычно вили свои гнёзда, поэтому он выглядел как причудливое сооружение из множества круглых плетёных домиков. Связанные между собой висячими мостиками, они напоминали бусы, рассыпанные тут и там. Сверху город смотрелся вполне опрятно, цветочные клумбы на крышах некоторых домов делали его даже симпатичным.
Но по мере снижения Оис начал замечать повсеместную грязь и разруху. Строения выглядели бедно и в большинстве своём нуждались в ремонте. Где-то краска облупилась, где-то детали проржавели.
С другой стороны, нельзя сказать, что обустройством города совсем не занимались. В центре проложены, пусть плохенькие, но дороги. По бокам от них кривыми рядами стоят фонари. Так что за улицами ухаживали, но делали это явно для галочки.
Увиденное вызывало вопросы. Нуттил по уровню жизни на порядок отставал от обычных имперских городов. Орла это обеспокоило. Ему уже доводилось наблюдать подобную картину на одном из своих заданий, и тогда всё закончилось очень плохо. С того случая прошло много лет, но дознаватель до сих пор вспоминал о нём с содроганием.
Вот и сейчас на него накатила волна лёгкой паники. Стараясь успокоиться, Оис напомнил себе, что то злополучное селение располагалось близ столицы. Нуттил же — далекая провинция, и блага цивилизации могли пока попросту не дойти. Кроме того орлу ещё не доводилось работать в столь отдалённых местах, кто знает, может, неухоженное состояние для таких городков являлось нормой?
Когда империя только зарождалась, её порядки устанавливались в противовес старым феодальным законам. Новые правители из духовенства во главу угла поставили человека и его благополучие. Поэтому вся экономика страны была направлена на повышение уровня жизни населения. Первым и самым главным её аспектом стало перераспределение ресурсов, что позволило улучшить состояние провинций и примерно уровнять их между собой.