Сбой системы

Он резко замолчал. По лицу парня тут же мазнул луч налобника Мертвеца.
– Чего не пропусти? Труп Чумы? – визгливо поинтересовался бледный военстал. – Гриб-сопля тебе…
– В штаны, – уточнил Инженер. – Не ссорьтесь, дяденьки!
Позади раздался громкий топот, земля чуть задрожала, со стен посыпалось. Капсюль догнал спутников и пошел рядом. Метров четыреста царила тишина.
– И долго нам еще идти? Может, обратно повернем? – здоровяк не выдержал первым.
– Следы есть – идем по ним, – спокойным тоном ответил хакер.
– Хоть расскажите чего-нибудь, – попросил наивный гигант. – Человеческие голоса как-то успокаивают.
– Да, нечеловеческих голосов нам тут не надо, – ехидно заметил Гигабайт. – Я однажды слышал, как мимик орет, мне хватило. И те, которые в Мраколесье, тоже так себе звуки издают.
– Ты еще анчуток не слышал, – заметил Мертвец.
Инженер хотел было поделиться тайной о том, что нужно прятать голову от кочетов, но передумал: мало ли, рассказать он всегда успеет. Чем меньше людей знают, как спастись от куриц-переростков, тем меньше непрошеных гостей будет шастать возле дома Электроника. Однако для поддержания разговора кое-какая информация пригодится.
– Это кочеты, – сказал сталкер и, увидев непонимающий взгляд молодого наемника, уточнил: – Мутантов этих, мраколесских страшил, кочетами называют. Потому что в предках у них обычные домашние курицы.
– Неплохо мутировали цыплята, – присвистнул Капсюль. – Значит, эти мутанты яйца несут?
– Не знаю, – озадаченно ответил Инженер. – Наверное. Я не видел.
– Ну, я-то думал, ты эксперт по мутантам.
– Да не, больше по технической части, вы ж понимаете. А про кочетов мне один умный человек рассказал.
«Да, был бы сейчас здесь Электроник, снова б возразил, что он робот. – Беспокойство опять шевельнулось в душе ремонтника: неспроста же его выдернули из-под ареста и направили на базу ученых. – Что там учудил железный сталкер, пока меня не было рядом? Может, не надо было ему блок снимать?»
– Кстати, куда вы деньги потратили, которые на нас выиграли? – чтобы отвлечься, техник ухватился за новую тему.
– Это не мы, это Чума выиграл, – уточнил Мертвец. – Угостил в баре, конечно, а остальное не нашего ума дело.
– Да, он не жмот какой. И выиграл честно, так что этот досадный ин… иц… ицыдент… блин, случай этот нас не сильно расстроил, – выкрутился Капсюль. – В следующий раз другой выиграет, такова жизнь.
– Как выиграет? Арена же закрылась. И персонал переехал, вы говорите! – удивился Инженер.
– Ну, мало ли в Зоне развлечений со ставками? – простодушно ответил здоровяк. – Без досуга тут никак. Военные, например, тоже люди, а тяготы службы в нервической обстановке требуют выплеска негативной энергии. Во, как Всплеск! Так что поигрываем втайне от начальства.
– И что за ставки делаете? – заинтересовался техник.
– Чаще довольствием. Сухпай, деньга, боеприпасы. Дежурства по кухне, опять же. Ну, иногда козырные ходки разыгрывают.
– А нашу вы у кого выиграли? – поинтересовался Инженер.
– Мы не выиграли, мы проиграли, – ответил за друга Мертвец.
– Эй, сталкер, тебе автомат нужен? – откуда-то сбоку донесся голос Гигабайта.
– Грешно смеяться над безоружными людьми, – отозвался тот.
На сгиб локтя легла твердая рука, техника потащило вправо. Там, возле ниши в стене, хакер осветил естественное углубление. На земле, полусидя, расположились два трупа в сталкерской снаряге.
– Это тебе, – парень протянул спутнику автомат. – А это мне. И патронов чуток.
«Калаши» покрылись тонким налетом ржавчины в едкой сырости подземелья. Инженер отсоединил магазин и несколько раз энергично дернул затвор. Вроде не застревал, заодно и ржа осыпалась. Вернув боезапас на место, техник вновь потянул затвор и поставил автомат на предохранитель. Туговато, но сойдет.
– Вообще-то не положено, – заметил Мертвец. – Вы же под конвоем.
– Да отцепись от них. Мало ли что, еще два ствола лишними не будут, – здраво рассудил Капсюль.
– Ладно, пусть, – смилостивился «бледнолицый». Он присел над трупами. – Интересно, кто это их так?
 
Погибшие сталкеры походили на мумии. Высохшие тела слабо вязались с влажным воздухом. Мертвец помолчал, глядя на почивших бродяг, протянул руку к ближайшему и аккуратно натянул ему на голову капюшон куртки, надетой на обтянутый кожей труп. То же самое бывший анархист проделал со вторым сталкером.
– Погодите-ка, а этого я знаю! – воскликнул Инженер, наклоняясь над одним из погибших. Фонарь осветил капюшон с нарисованной на нем механической деталью. – Точно! Это же Шестерня!
– Понятно, что не подшипник, – высказался Капсюль.
– Да не, сталкер Шестерня! Он техником был прежде, только как-то раз из ходки не вернулся. Меня же на его место взяли! Вот ты где, бродяга. Зона пухом.
– Зона пухом, – отозвался Мертвец. – Далековато он забрался от Полигона. А второй кто?
– Второго не узнаю. Шестерня одиночкой был, без напарника обходился и за работой, и в ходках за материалами.
Инженер хотел поправить капюшон на покойнике, но тело бывшего техника вдруг поехало на бок, открывая надетый на спину рюкзак. Внутри звякнуло.
– Умер, но инструменты не бросил, – проговорил сталкер. – Дорожил ими очень, все сам делал, своими руками. Таких ни у кого нет, даже за Периметром.
– Так забирай, – предложил вдруг Гигабайт. – Чего добру пропадать?
– Да ты что! Это ж богохульство! – растерялся Инженер. – Разве можно хорошего человека обирать? Лишать самого ценного?
– И что, им теперь заржаветь тут? Разве Шестерня хотел бы, чтоб его инструменты валялись без дела, рассыпаясь в прах? – уверенно ответил хакер.
– Бери, сталкер, владей, – поддержал парня Капсюль. – Считай, наследство тебе.
Инженер переводил взгляд с одного спутника на другого. Мертвец кивнул:
– Инструменты должны работать. Ты их на хорошее дело пустишь, бродягам снарягу чинить будешь. Бери, не сомневайся.
Техник открыл было рот, чтобы снова возразить, но промолчал, взял протянутый здоровяком нож и аккуратно срезал лямки. Тело Шестерни вновь заняло место рядом с погибшим товарищем.
Поклажа оказалась тяжелой, Инженер доставал содержимое и укладывал в свой рюкзак. Мелкие приспособления были аккуратно разложены по пластиковым коробкам, побольше – замотаны в промасленную ткань. Ниже лежала какая-то электроника, при виде нее техник восхищенно прищелкнул языком. На дне покоился контейнер для артефактов.
– Это я оставлю, хабар не хочу брать, – тронул рукой металлическую крышку сталкер.
– Ты сначала открой. Вдруг там тоже какой инструмент, – предложил Гигабайт.
Инженер извлек контейнер и положил на рюкзак Шестерни. Тихо щелкнули замки, людей ослепило темно-зеленое свечение, вспыхнувшее вокруг невиданного артефакта.
– Это еще что за чудо? – удивился Капсюль.
– Не знаю, – прошептал техник, он любовался похожим на миниатюрную трубу от патефона предметом. На конце раструб разделялся на части, образуя лепестки. В ярком свете казалось, что они шевелятся, переливаются изумрудно-малахитовым блеском.
– Так, это тоже забирай! – потребовал хакер.
– Да с чего?! Не буду я покойника обворовывать! – взвился Инженер. – Я не мародер!
– Не ори, слышимость здесь хорошая, как бы кто не заинтересовался, – спокойно ответил парень. – Но сам подумай: мы идем к ученым, а тут неизвестная аномальная штуковина. Да Пальчиков из тебя душу вытрясет, когда узнает, что ты ее здесь бросил. И из нас вытрясет тоже.
– Во, мальчонка дело говорит! – поддакнул здоровяк. – Нет лучше подарка ученому, чем неизвестная науке хрень! Пусть изучает!
Инженер перевел взгляд на Мертвеца, тот молча кивнул. Сталкер посидел перед раскрытым контейнером, медленно опустил крышку и с каким-то благоговением убрал хабар в рюкзак.
– Прости, если что, Шестерня. Не ради прибытка беру, – произнес он, глядя на мертвого бродягу.
Гигабайт хлопнул техника по плечу: