Сбой системы

А чего ж, своя карманная армия не помешает, если ставку делать на запрещенные методы и незаконные способы пролезть в элиту да как следует набить карман, на годы, десятилетия вперед, чтоб правнукам правнуков хватило. Хотя у чиновника детей не имелось.
А любитель справедливости с тех пор потерял веру в добро. Крепко выпил, еще крепче обдумал свою жизнь и решил, что в этом мире легче жить, если душу заковать в плотный панцирь циничного практицизма. Донкихоты долго не живут и близким не дают.
Только и осталось в человеке, что верность своим ребятам, с которыми довелось биться плечом к плечу. Так что Залесский скоро начал всецело доверять этому внешне спокойному человеку, держащему в кулаке своих наемников и не спускающему обид никому на свете.
За эту внешнюю холодность полковника и прозвали Кельвином – в обычном, «нулевом», состоянии от него эмоций было не дождаться. Но стоило как следует поднять градус, и па́ром могло обжечь серьезно. А то и сварить заживо.
Все это пронеслось в лысой голове Залесского, тон он сразу сбавил. Хоть стоящий перед ним человек все это время безотказно выполнял приказания, отданные шефом, но перегибать палку явно не стоило. «Вспылит вояка, – рассуждал чиновник, – и тогда осколками посечет карьеру хорошо если не под корень. Рухнет выстроенная с трудом и тщанием пирамидка, завалит обломками – не выкарабкаешься. Так что спокойнее».
– Ну, что скажешь, Кельвин? – сменил тон на иронично-дружелюбный Генрих Трифонович. – Почему так получилось, что ты влез в настолько известную в Зоне аномалию, как Мраколесье?
«Да уж, постарел ты, полковник. Халатно отнесся к инструктажу, даже предупреждения собственной интуиции проигнорировал. Ну как так-то? Полностью виновен в гибели двоих своих подчиненных. И друзей. Козел старый».
– Виноват, исправлюсь, – отчеканил безопасник. – Что ж до того, кто в своем уме полезет в эту самую аномалию, хочу поделиться своими подозрениями. Если позволите, Генрих…
– Будь любезен, обойдись без лишних формальностей. Есть что – говори! – благосклонно остановил наемника Залесский.
– Мы не можем утверждать с полной уверенностью, но кто еще выживет в этом локальном аду, кроме робота? Плотоядным тварям железка не по зубам, так что беглый исследователь Зоны вполне может прятаться именно в Мраколесье.
– А что насчет тех, кто был с ним?
– Их было двое – сталкер и тот, кого я считаю вашим потерянным изделием.
– Да какая разница, сколько их было! – снова начал терять терпение Залесский. – Один может быть роботом, а второй точно человек! Не важно, который из них, но один – обычный бродяга! И что получается? Он пошел в Мраколесье по своей воле вместе с неустановленным напарником. Не срастается гипотеза!
– Эта хваленая жестянка имеет преимущества, – полковник вновь начал заводиться. Настроение было не то после стычки с монстрами, чтобы безропотно сносить наглость жирной свиньи в кресле начальника. – Слух, зрение, что там еще? И благодаря этому сталкер избегает встреч с мутантами. В любом случае должен признать, что у бродяги, идущего на такой риск, поистине огромные…
– Я понял! – остановил начальника охраны Залесский. – Но почему ты так зацепился за эту парочку?
– Мы обыскали всю Зону вдоль и поперек, опросили и допросили массу людей. Никаких следов. Если где и можно спрятать целого робота, то только в этом самом Мраколесье.
– Что ж, рациональное зерно в твоих словах есть. – Глава ИИЦ задумчиво сложил на животе пухлые холеные руки и завертел большими пальцами. – Но как это выяснить?
– Проведу боевую операцию.
– Ты хочешь положить всех своих людей? Не слишком ли рискованный путь ради выяснения личности неизвестного бродяги? – Чиновник плевать хотел на подчиненных Кельвина, но он очень хорошо знал полковника. Пусть думает, что шеф заботлив.
– Теперь я знаю, с чем имею дело, и не допущу гибели группы. Вооружимся посерьезнее, как следует проинструктирую своих. План будет тщательно продуман.
– Но ты даже не знаешь, в какой части аномалии искать. Что, если это вообще ловушка? Какой-то хитрый обман?
 
– Никому не придет в голову использовать для ловушек подобное место. Оно слишком опасно, чтобы ради запутывания следа лезть в тот страшный лес. Повторюсь: следов робота не обнаружено нигде в Зоне. Осталось только одно место, где он может быть.
– Что вообще за сталкеры, где вы их откопали?
– Встретили недалеко от городка, мимо шли. Они нам показались подозрительными, вот и решили пообщаться, присмотреться.
– Так чего ж не рассмотрели обоих как следует? Если возникли подозрения, взяли бы обоих и выяснили, кто такие!
– Меня смутило, что оба вели себя абсолютно естественно, даже двигались как обычные люди. Не скажешь, что один из них – робот. Если бы не интуиция, я бы уже и думать забыл о той встрече. Но после того, как эта парочка скрылась в Мраколесье, пазл практически сложился.
– Но если нет внешних признаков, почему оба эти бродяги не могут оказаться людьми?
– Говорю же – сработала интуиция! Это сложно объяснить. К тому же второй сталкер прятал лицо. Вы правы, нужно было убедиться на месте, но мы и так сильно насолили местным, чтобы еще среди бела дня нападать на первых встречных. Моя вина, признаю, теперь ничего не попишешь.
– Да, прокололся ты и людей угробил. – При этих словах толстяка полковник еле слышно скрипнул зубами, но сдержал рвущийся наружу гнев. Залесский не заметил, что чуть не огреб неприятности. – Так ты считаешь, какой-то сталкер прибрал нашу потеряшку? И теперь он управляет роботом?
– Пока нет определенности. Похоже, этот бродяга умыкнул изделие и смог получить над ним контроль. Какой-нибудь местный умелец, взявший то, что плохо лежит. Ваши коды могут быть отменены, но у нас есть специалист, он разберется. Устраняем сталкера, забираем робота и уходим из аномалии, пока эти твари не очухались.
– Убедил. Действуй, полковник.
Кельвин козырнул и вышел из кабинета. Секретарша в приемной скользнула по крепкой мужской фигуре заинтересованным взглядом, затем снова уткнулась в монитор. Наемник не видел, как она достала наладонник и набрала короткое послание. Сообщение ушло в Сеть.
Через полминуты пришел ответ. На экране горела надпись: «Понял, благодарю».
Инструктаж начался рано утром. Командир схематично изобразил мутантов, выделил особенности и сильные стороны, определил слабые места. Подробно пересказал стычку с существами, разобрал ошибки и поделился составленным планом.
Основной отряд входит в Мраколесье, затем по тропе, соблюдая маскировку, следует до возможного убежища, где скрывается подозреваемый в воровстве «Сталкера-2». Далее по обстановке.
Молодой наемник – специалист по компьютерным технологиям – получил задание взломать систему робота и восстановить доступ к управлению. Как высказался парень, его навыки позволят осуществить план без неожиданностей. Лишь бы боевая группа не подвела.
Самые опытные бойцы отслеживают детекторами движения любые цели, представляющие опасность. И в случае их появления ликвидируют эти цели.
Группа прикрытия ждет на входе в Мраколесье. При возникновении проблем она выдвигается на подмогу.
Звучал план довольно просто, слабым местом являлось наличие в аномалии невиданных мутантов, по угрозе превосходивших большинство известных существ. Полковник строго-настрого приказал в случае контакта немедленно отступить за границы их обитания.
Через два часа наемники стояли у точки входа. Основная группа вошла в Мраколесье, операция началась.
Предупрежденные люди с тревогой вслушивались в тишину диковинной аномалии, рассматривали необычные деревья, кусты, траву. На месте схватки она не успела подняться, но трупы исчезли, и оставалось только надеяться, что это место мутанты уже не посетят, рыская в поисках корма.
Датчики движения молчали, лишь раз указав на то, что на расстоянии в два с половиной километра прошел кто-то крупный. Прошел и пропал с экрана. Боец тихо выдохнул, облегченно вытирая лицо. Уж очень страшными показались твари из рассказа командира, совершенно не хотелось с ними сталкиваться.