Бескрылая. Иная (СИ)

Темнокрылый и темноволосый аль прижал руку к груди и склонил голову, принимая доверенный пост.
— Вы надолго? — рискнул он спросить, глядя, как убогая, морщась, пытается шагать в своих сапожках.
Единственное, что она оставила от прежнего костюма, напрочь отказавшись от предложенной обуви. Хотя, пожалуй, бродить по лесу и впрямь удобнее в её закрытых сапогах с плотными голенищами почти до колена, а не в сандалиях с ремешками. Аль не привыкли много ходить пешком, и их одежда образу жизни соответствовала. Максимум свободы, открытость и лёгкость движения. Но посреди леса, полного корней и колючек, действительно не слишком практично.
— Не знаю, — честно ответил Аир-Корр. — Надеюсь, нет.
Прозвучало это без особой уверенности. Слишком сложная перед ними стояла задача: отыскать соплеменников, помочь Айрин найти своего, и при этом ещё не попасться убогим.
Девушка тоже иллюзий не питала. Надо было бы запастись оружием, на самый худой случай, но не у аль же одалживать! Кстати, и переодеться нужно будет при первой же возможности. Вопрос только, как раздобыть одежду местных людей?
По ходу дела. Всё по ходу дела.
Повторяя фразу, как мантру, Айрин углубилась в лес. Деревья стояли густо, устремляясь ровными толстенными стволами к небесам. Веток на них не было почти до самой кроны, разве что огрызки и обломки. По таким в случае чего далеко не залезешь. Вот был бы у неё в порядке костюм… но зачем переживать о несбыточном!
Аир-Корр последовал за ней, перекинув через плечо тот самый мешок. Видимо, в отличие от неё, он подготовился к походу. Айрин смутилась и насупилась. Вот ведь избаловала её цивилизация! Ей не пришло в голову позаботиться о том, из чего они будут есть в дороге и чем укрываться. Даже во времена их отчаянных экспедиций и вылазок на повстанческие лагеря отдалённых и одичавших планет всей бытовой частью занимались дроны и искины — собирали и готовили еду, ставили палатки, и прочее, прочее… девушка никогда не задумывалась о том, насколько она, дитя цивилизации, зависит от техники во всех её проявлениях. Единственный раз за всю свою жизнь без связи и оборудования она оказалась на Глории. Не название, а насмешка. Рудник-каменоломня, почти не пригодный для дыхания воздух, перенасыщенный тяжёлыми газами, и труднопроходимые джунгли, где она как-то застряла с отрядом почти на неделю. Ребят потом еле откачали — отравились по полной программе, и черёз легкие, и через потребляемую без фильтров воду. Зато контрабандистов переловили. Ей тогда вообще ничего не было, кроме неудобств практического плана — полуголодное состояние и чешущееся от отсутствия нормальной ванны тело. Наноботы постарались.
Так что, пожалуй, даже тот случай засчитывать нельзя. С десяти лет она ни разу не оставалась совершенно одна. И сейчас её мысли метались от полнейшей паники до счастья от того, что наконец-то исчезли прижившиеся в ней паразиты, и снова к унынию — ладно бы без них, но костюм-то очень даже пригодился бы!
Если бы не Аир-Корр, то до поселения Айрин точно не добралась бы. Зверьё, обитавшее в лесу, соответствовало масштабами огромным стволам. Бревно, которое девушка собиралась было перешагнуть, вдруг зашипело и извиваясь поползло, бодро потрескивая чешуйками.
Айрин сглотнула и похлопала по обхватившей её талию стальным обручем руке.
— Я в порядке, — зачем-то сообщила она стражу.
Тот нехотя поставил её на землю, но дальше решительно пошёл первым. Девушка и не подумала возмущаться, наоборот, старалась ступать точно в те же места, что и он, в примятую подгнившую листву. Мало ли что там, под слоем перегноя.
Знакомиться со всей местной фауной она не жаждала. Ей вполне хватило увиденного.
Густой лес тянулся и тянулся, изредка перемежаясь просеками. Айрин брела молча, не возмущаясь, но недоумевая: к чему такие сложности? Можно же было долететь до поселения, приземлиться где-нибудь поодаль, за деревьями. Аль, конечно, виднее, как правильно подбираться к людям, но, кажется, в этот раз они перестраховались.
Земля под ногами дрогнула, ещё и ещё раз, пока отдельные толчки не превратились в мелкую рябь. Айрин скакнула поближе к рыжим крыльям, и замерла, заметив поднятую руку стража.
 
— Стой! — шепнул для надёжности Аир-Корр, хотя девушка уже и так почти не дышала. — Варги.
Последнее слово он выплюнул с откровенной досадой. Оглядел ближайшие деревья, выбрал самое толстое и прочное с виду, привычно обхватил Айрин за талию и взлетел с ней наверх, почти к кроне. Остро чувствуя свою ущербность и уязвимость, девушка ухватила стража за шею и вытаращила глаза в безмолвном вопросе, опасаясь спрашивать вслух. Враги?
— Варги. Их тропа, — кивнул Аир-Корр куда-то вниз и в сторону, где отчаянно трещал молодой подлесок, а земля дрожала уже так, что даже мощное дерево под ними качалось.
Здоровенные существа вывалились из зелени и массой проложили себе дорогу дальше, так что сомнений не осталось, кто вытоптал те просеки. Лобастые головы, защищённые растопыренными костяными наростами, напоминали древних динозавров, обитавших на Терре изначальной. Тот же гребень вдоль хребта, длинный подвижный хвост и крупное, неуклюжее тело, способное снести со своего пути всё что угодно. Да ещё и шесть ног! Как только оно не запутывается! Айрин наблюдала за мельтешением конечностей, пытаясь уловить ритм, но мешала поднятая стадом пыль.
А потом из проплешины, оставленной варгами, на свежую просеку вышел человек.
Самый обычный: две ноги, две руки, голова. Айрин вытянула шею и чуть не вывалилась из объятий Аир-Корра, силясь рассмотреть внешность нового действующего лица повнимательнее. Одежда, как она и думала, другая, отличающаяся и от её собственной, понятное дело, и от стиля аль, но достаточно примитивная. Рубаха из сероватого полотна, без признаков изысканного кроя — кусок с дыркой в середине, небрежно подшитый и подпоясанный ремнём, на котором держались и штаны. Сапоги с множеством пряжек были, пожалуй, самым щегольским элементом в гардеробе путника. Голову укрывала широкополая шляпа с торчащими тут и там мелкими прутиками.
Мужчина брёл не спеша, внимательно наблюдая за стадом и похлопывая себя по сапогу длинной хворостиной.
Он что, пастух?
Глава 17 
Дождавшись, пока вся топочущая процессия скроется в лесу и чуть утихнет дрожь земли, Айрин обернулась к стражу.
— Это его стадо? — требовательно уточнила она. — Люди разводят этих вот… варгов?
— В том числе, — нехотя ответил Аир-Корр, отчего-то избегая смотреть в глаза девушке. И поспешно добавил: — Но эти зверюги на воле тоже живут! Чаще всего!
— А, так вот почему вы иногда сталкиваетесь на границе, и как ты выучил ту фразу!
Айрин не знала, смеяться ей или побиться головой о ближайшее дерево. Получается, стычки между расами происходят из-за еды! Когда стадо вот так бредёт в гуще леса, поди разбери, одомашненное оно или нет. Аль пикирует, собираясь поохотиться — и натыкается на пастухов, которые, естественно, не в восторге и орут благим или не слишком благим матом при его появлении.
— Почему они все не переберутся подальше?
— В других местах варги жить не будут, — пояснил Аир-Корр, сгружая девушку на землю.
Дальше они шли с удвоенной осторожностью, чтобы не наткнуться на отставшего пастуха или охранника. Пока что всё было тихо, но следы человеческой деятельности становились всё более отчётливыми. Страж чуял это — воздух изменился. К чистому аромату прелой земли и свежего слома антуи прибавилась гарь от многочисленных костров, вонь немытых тел и удобрений, которые странные убогие отчего-то не закапывали, как все нормальные существа, а разбрасывали на полях.
— Так что переселиться не вариант. Антуя быстро не растет, ей лет сто-сто пятьдесят нужно, чтобы начать выпускать подлесок.
— В смысле?
Айрин тоже заметила признаки близкого жилья и пробиралась по самому краю просеки, держась в тени массивных деревьев.
Страж прочертил ногой полосу во взрытой многочисленными толстыми ножищами земле, обнажая длинный узловатый корень. Тот соединял исполина со смятыми мелкими деревцами, только что погибшими от стада варгов. Девушка оглядела сломы новым взглядом — там не только потоптано, но и пожёвано. Так вот чем эти слонопотамы питаются! Причём буквально на бегу.