"Фантастика 2024-67". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)

Так что появление любого нового лица в городе требовало личного с ним контакта, который можно получить только на подобных сборищах.
В общем, в очередной раз, вздыхая и матерясь про себя похлеще пьяного сапожника, Руслан принялся готовиться к приему. Надевать белую, праздничную черкеску он в этот раз не планировал, решив обойтись черной. Не так нарядно, зато сразу понятно, кто перед тобой. На черном фоне и погоны и ордена становились гораздо заметнее. Черная же шелковая рубашка была куплена заранее. Так что из зеркала на парня смотрела мрачная, зловещая фигура, способная вызвать оторопь у любого не сильно крепкого нервами обывателя. В очередной раз выругавшись, Руслан спросил у денщика, подана ли коляска, и, надев папаху, вышел из комнаты.
Заехав за Катериной и полковником, парень был приятно удивлен. Вяземский почему-то решил в этот раз на прием не ездить, позволив дочери повеселиться там в сопровождении Руслана. Усадив девушку в коляску, Шатун дождался, когда они окажутся на улице, и, взяв Катерину за руку, тихо спросил:
– Катенька, а что с Павлом Лукичом случилось? Отчего он вдруг решил не ехать?
– Хандрит папенька, – вздохнула Катерина.
– С чего бы? Вроде лечение идет своим чередом. Он вроде как даже дородности набрал, и тут хандра. Случилось что?
– Скучает он, – в очередной раз вздохнула Катерина. – Дома он то и дело по деревням ездит, с управляющим спорит, а тут только газеты, да и те не свежие. Вот он и хандрит.
– М-да, задачка, – растерянно почесал Руслан в затылке. – Даже не знаю, что и сказать. Да и время такое, что даже на охоту его не пригласишь.
– Папенька псовую охоту любит. А просто стрелять он баловством считает.
– Это он зря. Охотничья стрельба умения правильно целиться сильно добавляет, – решительно возразил Шатун.
– А вы что предпочитаете?
– На кабана, с рогатиной. Медведей здесь мало, потому предпочитаю их не трогать.
– А как же стрельба? – удивилась девушка.
– А это на птицу или на зайца.
– Однако, – задумчиво протянула Катерина. – Кабан, зверь опасный. Не страшно?
– Для того и охочусь, чтобы себя перебороть. Страх, он крепко человека дисциплинирует и заставляет его себя в руках держать.
– Руслан, а когда вы в свой дом переезжать станете? – вдруг сменила девушка тему.
– Скоро уж, – понимающе усмехнулся Шатун. – Думаю, раз полковник вас со мной отпустил, значит, сильно возражать против моего сватовства не станет. Или он вам, Катенька, что-то про это говорил?
– Молчит, – качнула девушка головой. – Сопит только, да газету швыряет.
– Понятно. Не хочет с единственной дочерью расставаться, – хмыкнул парень. – Ничего. Вот перееду и сразу приеду к нему, руки вашей просить. Надеюсь, вы не передумали? – спросил он, заглянув девушке в глаза.
– Нет, – едва заметно улыбнулась Катерина, мило краснея.
– Благодарю вас, Катенька, – погладил Руслан ее музыкальные пальчики.
Коляска подкатила к зданию городской управы, и Руслан, выйдя на мостовую, подал девушке руку. Уже в зале, приметив Рязанова, он не спеша двинулся по кругу, приветствуя гостей. Оказавшись рядом с майором, парень крепко пожал ему руку и, воспользовавшись тем, что его спутница отвлеклась на короткую беседу с одной из приезжих девиц, тихо спросил:
– Они уже здесь?
– Только главный. Остальные мелькнули и куда-то отошли.
– Твои их не упустят? – насторожился Руслан.
– Нет. Особо их предупредил, чтобы рядом были.
– Добре, пошли тогда веселиться, – усмехнулся Руслан.
Приятели не спеша продолжили обходить зал, то и дело обмениваясь с гостями ничего не значащими фразами. Катерина, крепко зацепившись за локоть Руслана, также не оставалась безмолвным зрителем, то и дело вставляя какое-нибудь остроумное замечание. К удивлению Шатуна, девчонка действительно умела постоять за себя не только физически, но и вербально. За словом в карман она точно не лезла. Уже знакомый Руслану слуга, приметив их троицу, на короткое время исчез, чтобы вновь появиться рядом, с подносом, на котором стояли бокалы с соком. Одобрительно ему кивнув, Шатун пригубил свой бокал и, оглядевшись, задумчиво проворчал:
 
– Похоже, вечер будет не самым веселым.
– С чего ты взял? – удивился Рязанов.
– А ты присмотрись. Молодых почти нет. В основном собрались люди выше среднего возраста.
– Еще не все приехали, – отмахнулся майор. – Зато на вине кто-то решил не экономить.
– Я тоже заметил, – кивнул Руслан, отмечая, что лакеев с подносами гораздо больше, чем было в прошлый раз.
– Ты только не вздумай убивать кого прямо тут, ежели что, – поддел его граф.
– Нужны они мне, – презрительно фыркнул Шатун.
– Может, и не нужны, но тебе ж много не надо. Махнешь лапой своей разок, и все. Одной оплеухой зашибить можешь, – не унимался майор.
– Миша, ты чего добиваешься? – повернулся к нему Руслан всем телом.
– Только одного. Чтобы ты не с такой мрачной рожей на это сборище смотрел. А то на тебя и так смотреть жутко, а тут еще физиономия такая, что хоть сразу панихиду заказывай. Прям воплощение аллегории горской смерти.
– Угу. Только косы не хватает, – хмыкнул Руслан в ответ. – Хотя, при желании, можно и отрастить.
В ответ Рязанов от души рассмеялся, сообразив, какую именно косу парень имеет в виду. Катерина, отвлекшись от очередного разговора с еще одной девицей, тут же потребовала рассказать, что такого веселого они увидели. Руслан коротко пересказал ей их разговор, и девушка, не удержавшись, прыснула в ладошку, лукаво поглядывая на него.
– А что, волосы у тебя густые, коса хорошая должна вырасти, – все еще хихикая, поддела она Руслана.
– Я ж не китаец, чтобы косу всю жизнь отращивать, – отмахнулся Руслан.
– А разве там мужчины с косами ходят? – тут же последовал вопрос.
– И не только, – усмехнулся Шатун.
В итоге ему пришлось развлекать невесту и приятеля рассказами о нравах, царящих в Поднебесной империи. Больше всего девушку поразил тот факт, что богатые люди там ничего не делают своими руками и для этого специально отращивают длинные ногти.
– С ними же даже есть неудобно, – протянула Катерина, задумчиво рассматривая собственные пальчики.
– Они палочками едят, – усмехнулся Руслан.
– Это как? Разве такое возможно? Что, и суп тоже? – тут же посыпались на него вопросы.
Переждав этот поток, Шатун принялся методично отвечать на ее вопросы. В процессе рассказа Рязанов, не упускавший из виду вход в зал, незаметно подтолкнул приятеля и глазами указал ему на двух входящих в зал мужчин. Оба явно были чем-то взволнованы. Подойдя к ломберному столику, они отвлекли от игры еще одного мужчину и, отойдя в сторонку, принялись быстро что-то обсуждать.
– Похоже, господа получили не очень хорошие новости, – проворчал Руслан, с высоты своего роста наблюдая за ними.
– Похоже, – ехидно усмехнулся Рязанов.
– Господа, что происходит? Кого вы обсуждаете? – заинтересовалась девушка, приподнимаясь на цыпочки, чтобы хоть как-то рассмотреть предмет их беседы.
– Иностранных репортеров, – коротко пояснил Рязанов. – Что-то их сильно расстроило.
– Так вы здесь не ради веселья, а по делам службы? – сообразила Катерина.
– Катенька. В нашей службе не бывает не служебного времени, – вздохнул Шатун, успокаивающе накрывая ее ладошку своей рукой. – А это иностранцы, которые приехали в страну во время войны. Так что наш интерес к ним вполне понятен. Просто не обращайте внимания на наши с графом разговоры. Это все не помешает нам с вами потанцевать, когда играть начнут.
– Попробую, – чуть подумав, нехотя пообещала Катерина.
Между тем фигуранты, подозвав к себе лакея, дружно выпили по бокалу вина и, тут же прихватив еще по бокалу, принялись осматриваться. Главный вернулся к игре, а его помощники явно принялись разглядывать присутствующих девиц и молодых женщин. В этот момент появились музыканты, и молодежь оживилась. Катерина, вздохнув, вопросительно покосилась на Руслана, и он, помня свое обещание, решительно повел девушку на середину зала.