"Полари". Компиляция. Книги 1-12+ путеводитель (СИ)
— Поверьте, что мы не ожидали вас, и лишь поэтому…
— Не ждали, милорд? — любопытствует император. — Отчего же? Вы полагали, я оставлю столицу мятежнику и не вернусь отбить ее?
— Кратчайший путь из Литленда в Корону — ммм… морской путь, ваше величество. Вы могли пройти от Мелоранжа к Берегу Веревок, а там погрузиться… мн-мн… в корабли и пересечь Крайнее Море…
— Мог бы, это верно. Но мне есть что обсудить с вами, милорд, потому я и решил заглянуть в гости. Не возражаете?
— Ваше величество! Я верный слуга Короны!
— Скажите-ка, верный слуга, почему ни один полк Надежды не сопровождал меня в походе против западников?
— Ваше величество не сообщали мне о планах похода…
— Верно, не сообщал. Однако двумя месяцами ранее, сразу после Эвергарда, я приказал всем великим лордам явиться в столицу для личной клятвы верности. Герцог Лабелин и приарх Галлард Альмера принесли клятву, герцог Литленд прислал родного брата. А вы не нашли возможности навестить меня. Как же так вышло? Какие тяготы помешали вам?
— Ваше величество знают: западники подняли… мн-мн… восстание. Надежда верна Короне, потому Степной Огонь считает нас врагами. Мы должны были держать войска на западных и южных границах, а я никак не мог покинуть…
— Конечно, милорд, конечно. Сердце Света ежечасно нуждается в вашем мудром управлении, я прекрасно понимаю.
— Ваше величество!..
Взмахом руки владыка прерывает его речь: пустое, мол, грошовое недоразумение, забудем.
— Я слыхал, милорд, боги послали вам двенадцать внуков.
— Боги милостивы ко мне, ваше величество.
— Десятеро из двенадцати принадлежат к роду Елены-Путешественницы, как и вы. Но ваш второй сын взял в жены девушку рода Светлой Агаты, и она родила ему двух прелестных агатовских детишек: инфанта Джереми и инфанту Лауру.
— Они… мн-мн… моя гордость.
— Эти прекрасные создания воспитываются здесь, в Сердце Света?
— Ваше величество…
— Не прикажете ли привести сюда Лауру и Джереми? Хочу взглянуть на юные поросли великой ветви.
Фарвей нервно потирает ладони, они шуршат, как бумага. На лысине герцога выступает капелька пота.
— Да, ваше… ммм… величество…
— Прекрасно, милорд. Пока мы томимся в ожидании, я позволю себе еще один крохотный вопросик.
— Сколько угодно, ваше вели…
— Бургомистр Фаунтерры Эшер и начальник протекции майор Бэкфилд прилагают все силы, чтобы очистить столицу от северян. Они направили великим лордам письма с просьбами о военной помощи. Не скажете ли, как вы, верный слуга Короны, среагировали на эту просьбу?
— В Фаунтерру отправлен… мн-мн… полубатальон моих отборных…
— Полубатальон — это половина батальона, верно? То есть, от четырехсот до пятисот человек?
— Точно так, ваше…
— Скажите, милорд, для герцогства с постоянной армией в семь тысяч воинов, не слишком ли расточительно — послать на помощь императору целых четыреста человек? Не возникла ли брешь в вашей обороне? Не нависла ли смертельная угроза над обессиленным народом Надежды?
Герцог вскакивает было, но император движением ладони приказывает сидеть.
— Ваше вел… величество! Мы отправили в столицу четыре… ммм… состава с войсками, но затем рельсовая дорога… мн-мн… вышла из строя!
— Вышла из строя? Вот как?
— К… кажется, обрывы проводов около города… ммм… Маренго. Поезда перестали ходить, и…
— До чего же вовремя оборвались эти провода!
— В… ваше величество, ударили морозы, снег налип на провода, и…
— До чего же вовремя выпал снег!
— Владыка, поверьте, что…
— Я верю вам, милорд, до самой глубины души! Мои разведчики уже осмотрели искровую линию и убедились, что она неисправна. А уж если обрыв случился около Маренго — то есть, в землях Короны, не в ваших, — то вас и подавно не в чем упрекнуть! Вы чисты, как младенец, милорд!
Генри Фарвей пытается найти слова, император с улыбкой качает головой: не стоит утруждаться, мы же друзья, какие могут быть ссоры?
Слуги герцога вводят в комнату пару детей. У девочки золотые кудри, огромные глаза, нежная молочная кожа. Мальчик изящен и бледен, его взгляд ясен, по-взрослому остер. Девочка состоит из янтаря со светлыми прожилками, мальчик — из хрусталя, оправленного в серебро. Девочка делает реверанс и щебечет приветствие, мальчик низко кланяется владыке. Адриан подзывает их к себе, запускает руку в волосы инфанты Лауры, треплет по затылку. Девочка щурится от удовольствия.
— Слухи не врут, милорд: ваши внуки — чудо. Я так рад знакомству с ними.
— Ваше величество, позвольте мне об…
— Объяснить? Зачем? Разве я не понимаю, милорд? Боги пока не наградили меня потомством, но я обожаю детей. Мне ли не понять чувства родителя? Милейшая кроха Лаура — сказочное создание, — он целует девочку в макушку. — До чего хочется, чтобы она была счастлива! Найти бы ей самого лучшего жениха на свете — все можно отдать за такую пару!
— Ваше величество!..
Ладонь императора сползает на шею инфанты. Девочка чуть не мурлычет — приятно, когда сильные пальцы гладят ее… Герцог умолкает, облизывает губы. Его силуэт начинает расплываться, как снеговик на жарком солнце.
— Любимый внук Светлой Агаты, наследный герцог Севера, один из лучших в мире военных стратегов… Прекрасная партия для инфанты Лауры. Я совершенно согласен!
— Откуда вы…
— Откуда узнал? Сомневаюсь, милорд, что это хоть немного вас касается. Но раз уж мы ведем дружескую беседу… В то время, когда Эрвин еще пытался получить свое не силой, а хитростью, он вел со мной переговоры. Он обмолвился, что вы на его стороне, милорд. И обмолвился так мельком, невзначай, что стало ясно: он совершенно в вас уверен. Мне стало любопытно: что же Эрвин пообещал вам? Графине Сибил — долю в северной торговле и свою постель; графу Шейланду — леди Иону; Литлендам — переправы через Холливел… А вам-то что? Любопытство — полезное чувство, толкает на действия.
— Ваше величество, да, вы… ммм… правы! — голос герцога-снеговика становится совсем неразборчивым, брызжет каплями талой воды. — Да, у меня был договор… ммм… с Ориджином, но еще до мятежа. Я не знал, не ожидал! Как только мятеж начался, я… ммм… разорвал все…
— Как приятно это слышать!
— Вы не там ищете предательство, владыка, не там! Спросите у Галларда Альмера… ммм… как состав мятежника проехал в Фаунтерру, если рельсы… мн-мн… охраняли альмерцы? Почему… мн-мн… в столице нет сейчас альмерских войск?
— Да, я осведомлен о сем прискорбном факте, — равнодушно отвечает император. Берет за руку мальчика. — Тебя зовут Джереми, я прав? Скажи, Джереми, ты о чем-то мечтаешь? Надеешься стать кем-нибудь славным, знаменитым?..
— Полководцем, ваше величество. Стратегом.
— Опасная роль. Ты знаешь об этом?
— Ваше величество! — брыластые щеки Фарвея оплывают, покрываясь мокрыми пятнами. — Я пошлю войска, сколько… ммм… нужно. Только скажите, ваше величество!
— Шесть батальонов, — говорит император, поглаживая детские волосы. — Два из них должны будут выступить сегодня.
— Да, ваше величество…
— Моим лазурным гвардейцам пришелся по душе ваш роскошный дворец. Один ротный капитан говорил, как ему хотелось бы вместе с воинами задержаться у вас в гостях. Не откажете в просьбе славному рыцарю?
— Нет… ммм… никак нет…
— И я возьму с собою ваших прелестных внуков. Уверен, столица придется им по нраву. Ты же хочешь побывать во дворце, Лаура?..
* * *
Дорога от Мелоранжа до Сердца Света заняла неделю и стоила отчаянных усилий. Путь от Сердца Света до Алеридана Менсон почти полностью проспал в купе, кроме тех часов, когда Форлемей будил его, чтобы накормить. Стоило бы тревожиться. Многие тревожились. Полковые командиры — генерал Гор, полковники Мюррей и Хайтауэр — убеждали Адриана забыть о поезде. В состав войдет не больше трех сотен воинов. Если приарх Галлард Альмера теперь за мятежников, то император с этими тремя сотнями приедет прямиком в ловушку. Приарх устроит им теплую встречу прямо на вокзале.