Топоры гномов IV. Пылающий север (СИ)

Давя любые мысли о поражении, я пробежал три десятка шагов, завернул за поворот и будто уперся в стену. Впереди, там, где коридор оканчивался, соединяясь с лабиринтом переходов ратуши, стояла группа демонов. Стояла, попирая трупы убитых сородичей и защитников Мерана. Быстрое прикосновение к стене выхватили впереди сотни живых существ. И ни одно из них не являлось дружественным. Все они были врагами, уже заметившими наш отряд. И в то же время в тылу раздавались звуки крошащейся стены, которой осталось существовать считанные секунды. Мы оказались в западне, в глухом коридоре, единственные выходы из которого контролировались врагом. Мы были обречены?
Нет! Нет! Я не должен так думать! Я обязан сражаться, драться до конца. За Кацуми, чтобы она могла жить! Нужно выстроить оборону и пробить стену. Выбраться наружу, затеряться среди городских катакомб. Мы сможем это сделать, мы успеем!
— Отряд! Занять позиции! Перекрыть проходы! Рунные маги — наложить «каменную кожу»!
Демоны нас заметили, иного и быть не могло. С яростными криками они бросились в атаку. И те же возгласы я услышал за спиной. Но ничего, я не сдамся, я справлюсь!
Широко отведя руку, прицеливаюсь в стену, стараясь не думать о ее толщине. И в этот момент, что-то неуловимо изменилось в мире. Что-то невесомое, едва ощутимое. Однако если я почувствовал перемену лишь краем сознания, то демоны вовсе сбились с шага, на их лицах проступило удивление. Не успел я осмыслить произошедшее, как в сознание вторглось сообщение Системы. Вторглось, миновав все ограничение, явственно проступив перед глазами:
Могущественный артефакт открыл проход между мирами. Его сила коснулась и вас, дав возможность переместиться в Глотку мира. Вы согласны? 
Да/Нет 
Таймер неумолимо отсчитывал время. Десять, девять, восемь…
«Далин?» — прозвучал в голове голос Кацуми.
Времени на размышление не оставалось, однако о чем тут думать?
«Соглашайся» — прокричал я, и сам нажал на нужную кнопку.
Окружающее пространство показалось необычно четким, контрастным. Лица изможденных солдат, в глазах которых зажглась надежда, перекошенные морды демонов, застывших всего в нескольких шагах от нашего отряда, полуразрушенный, усеянный трупами коридор. В моем сознании эта картина отразилась невероятно ярко, возможно потому, что спустя долгую секунду все описанное исчезло, сменившись кромешным мраком.
  
Глава 15. Возмездие.
 
За несколько минут до описанных событий. 
Если смотреть на Меран с оконечности шпиля ратуши, наблюдателю открывалось страшное и в то же время величественное в своей грандиозности зрелище. Под багровым небом, прорезанным черными изломами, находился пребывающий в агонии город. Одни здания в нем зияли трещинами и провалами, другие покоились грудами щебня. Повсюду виднелся огонь, клубился черный дым. В воздухе разливался запах гари, серы и еще чего-то неуловимого, туманившего сознание. Из-за этой дымки десятки тысяч сновавших по городу демонов казались чем-то не реальным, всего лишь миражом или кошмаром. Однако каждый, кто еще жил в Меране, мог убедиться в обратном.
Захватчики свободно бродили по городу, заходили в дома, выискивали ценности или чудом уцелевших жителей. Они чувствовали себя уверенно, успешно расправляясь с каждым, кто оказывал сопротивление. Впрочем, таких оставалось немного. Большинство выживших сосредоточилось в ратуше, но и их время подходило к концу. Множество демонов толпилось у ее стен. Не меньшее их число проникло внутрь, и сейчас уничтожало последние очаги сопротивления. Кровопролитная битва почти завершилась. В связи с этим генералы армии демонов уже готовились забрать положенные им трофеи. Семь архигерцогов, каждый в сопровождении грозной свиты, двигались по разрушенным улицам, избрал целью своего пути ратушу. Они были очень близко к ней.
Тан Кронир оборвал заклинание взора, глубоко вздохнул. Он сам не знал, что думать об увиденном. С одной стороны, его ужасали картины развернувшейся бойни, разрушенного города, некогда столь величественного. С другой же стороны он был рад видеть, что все задуманное удалось. Что враг поступил ровно так, как и ожидалось согласно плану. Принесенные ради этого жертвы оставались невероятно большими, однако разве они ведь стоили того, чтобы нанести демонам смертельный удар. Ведь так? Тан Кронир и сам не знал, что ответить на этот вопрос.
 
Гном посмотрел на генерала Сельтегора, вместе с другими магами застывшего у каменного постамента. Они до сих пор продолжали ритуал, но сейчас обряд явно приближался к своему завершению. Вспыхивающий синим постамент теперь горел в унисон с серебряным артефактом. Частота и интенсивность свечения с каждой секундой усиливались, в центр Заклинательного покоя уже невозможно было смотреть. Глаза попросту слепли из-за вспышек. Скоро, очень скоро все завершится.
Словно бы прочитав мысли гнома, Сельтегор вздрогнул, а затем повернулся к тану лицом. Весь вид имперского генерала выдавал в нем невероятную усталость, его тело будто бы потеряло несколько килограмм веса, руки подрагивали в треморе. Но в тоже время в глазах Сельтегора горел фанатичный блеск, а на губах играла слегка безумная улыбка.
— Ритуал завершен. Теперь при всем желании процесс не остановить, — радостно возвестил он.
— Когда произойдет взрыв? — спокойно уточнил Кронир.
— Через минуту. У тебя осталось время, чтобы обратиться к Богу.
С этими словами Сельтегор опустился на колени и беззвучно зашептал молитву. Кронир, однако, не последовал его примеру. У него имелись дела по важнее, чем отвлекать небожителей. Гном послал ментальный сигнал одному из подчиненных, а затем потянулся за пазуху. Спустя секунду в его руке показалась матово-черная табличка с начертанными на ней рунами. Искусный маг мог бы опознать в ней мощный артефакт. Кронир замер на мгновение, прислушиваясь к окружающей обстановке. До него донеслись звуки отчаянного сражения, звон оружия, звучащий всего в сотне метрах от Заклинательного покоя, крики агонии. Шум, ставший привычным. Прошло несколько секунд, и в эти звуки вклинился гулкий взрыв, произошедший где-то у самого основания фундамента. Сельтегор вздрогнул, резко обернулся к Крониру.
— Запрет телепортации уничтожен, ты… — заговорил генерал и тут же осекся. Ведь в тот же момент тан активировал артефакт.
— Предатель! Демоны получили путь к бегству, из-за тебя…
— Мои солдаты пролили достаточно крови. Мы здесь не умрем, ты пойдешь со мной? — перебив, быстро спросил Кронир.
Если бы Сельтегор мог, то ответил бы острой сталью, однако сделать так он просто не успел. Ведь спустя несколько мгновений комендант обреченного города исчез во вспышке телепортации. А вместе с ним перенеслись три четверти из совершавших обряд магов. В Заклинательном покое остались лишь Сельтегор, да несколько самых фанатичных чародеев, отказавшихся оправиться в Глотку мира.
В такой ситуации имперский генерал мог бы дать волю чувствам, разразиться отборной бранью, понося предавших его соратников. Однако Сельтегор помнил, сколь мало ему осталось жить. И потому последние секунды предпочел провести на коленях, в молитве обращаясь к Владыке Света. Став орудием бога, его разящим клинком, Сельтегор не просил о мести предателям. Он молил об одном, о том, чтобы демоны не сумели скрыться от карающей длани Света. Не ушли от возмездия. С особенно яркой вспышкой Источника желание имперского генерала исполнилось. Накопленный за десятилетия существования города запас маны влился в серебряный артефакт, а затем вырвался на волю, ударив по окрестностям. Чудовищная белая волна стерла с лица земли оказавшиеся на пути дома, убила всех демонов и немногих уцелевших горожан. Превратила в громадный могильник, некогда процветающий город.
Так завершилась битва за Меран.
…
То же время. Лес северо-западнее крепости Нельдэн.