Корона из земли и огня

– Моя королева! – слышу я голос Фулька.
Я велю ему увести жителей, а потом позаботиться о Гембранте.
– Моя магия сегодня не очень хорошо со мной ладит, – шепчу я в ответ на его вопросительный взгляд. – Я не хочу, чтобы кто-нибудь пострадал.
– Это из-за минхера Леандра, да? – спрашивает мальчик. – Вы разлучены уже несколько дней.
Я киваю.
– Кроме того, мне слишком часто приходилось использовать магию. Но я это сделаю!
– Я верю в вас, госпожа, – торжественно говорит Фульк, прежде чем броситься выполнять мои приказы.
Хотелось бы и мне в себя поверить.
Когда рядом со мной не остается больше жителей, я призываю магию. Она упрямо отказывается отвечать, а я скриплю зубами. Я пытаюсь снова и терплю неудачу. Огонь вокруг меня поднимается выше; языки пламени лижут хижины. У меня больше нет времени!
«Я знаю, что тебе его не хватает, – шепчу я своей магии. – Мне тоже. Но я не позволю, чтобы его деревня сгорела дотла, когда он вернется домой. Поэтому мне нужна твоя помощь. Леандру нужна твоя помощь».
Мне больно, когда лед распространяется по жилам – словно под кожей тысячи крошечных осколков. Я закусываю губу, чтобы не закричать.
Наконец из моих рук начинает распространяться туман, наполненный льдом и снегом, он растекается и как покрывало накрывает колеблющееся пламя. Вокруг меня все шипит. В первый момент это ничего не меняет. Пламя беспрепятственно бьет все выше. Пот ручьями стекает по моей шее. Я едва могу дышать и подавляю кашель. Несмотря на боль, я прошу свою магию, и она подчиняется.
Я тушу огонь, как могу. С каждой секундой становится все сложнее оставаться на ногах.
«Больше, больше!» – заклинаю я магию.
Вокруг меня все крутится. Дым режет мне горло и превращает каждый вдох в пытку. Я резко трясу головой, когда начинаю терять сознание, и сосредотачиваюсь на уменьшившемся пламени. Работает! Сейчас нельзя сдаваться, иначе…
– Они пробились! – раздается крик с другого конца деревни, сопровождаемый звоном оружия и приказами.
«Прошу, нет», – молю я. Хотя огонь вокруг меня потушен настолько, что едва ли представляют опасность, но у меня больше нет сил защитить жителей деревни. Даже когда хочу повернуться в ту сторону, откуда пришло предупреждение, я почти теряю равновесие. Но я должна… помочь. Когда делаю шаг вперед, мои ноги дрожат так, что почти подкашиваются.
Все вокруг меня размыто. В криках жителей деревни и вражеских солдат нет смысла. Взгляд мечется по сторонам, и я не могу на чем-то сфокусироваться. Я опять спотыкаюсь.
– Она здесь! Схватить ее!
Голоса близко, но я не могу сказать, принадлежат они друзьям или врагам. Только когда меня грубо хватают за руку, я понимаю, что меня окружают не друзья. Я кричу, но этот крик – всего лишь слабый стон, потому что на большее у меня нет сил.
– Король уже ждет тебя, ледяная ведьма! – шипит кто-то мне в ухо.
Я из последних сил вырываюсь, и мне заламывают руку за спину.
«Пожалуйста, – прошу я свою магию. – Без тебя я не…»
– Ви!
Я вырываюсь из тумана. Этот голос! Подняв голову, я сталкиваюсь с неожиданными проблемами. Я слышу грохот копыт, скрежет меча, вынимаемого из ножен.
Мужчина, схвативший меня за руку, вопит от боли и отпускает меня. Я падаю на землю, не в силах стоять.
– Ви, все?..
– Он здесь! – орет чей-то голос. – Не дайте им уйти! Стреляйте!
Сильная рука обвивает меня. Я делаю глубокий вдох. Луг, сено, лошадь и выделанная кожа. И он. Леандр. Его неповторимый аромат. Его тело, такое теплое и крепкое.
Я вздыхаю. Он вернулся.
Я поднимаю руку. Магия беспрепятственно вытекает из меня – мощнее и злее, чем раньше. Она хрустит, пока вокруг нас образуется защитный лед. Раздаются крики, но они быстро затихают, задыхаются и замерзают.
Леандр нерешительно обхватывает руками мое лицо. Я вижу только его: озабоченная складка между его бровей, искорки страха в глазах, цвет которых никогда не могла определить.
– Ты вернулся, – шепчу я.
Он прислоняется лбом к моему.
– Прости, что так задержался.
 
Шорох рядом заставляет нас отпрянуть друг от друга. Я смотрю на троих вражеских солдат, которых не затронула моя магия. Леандр злобно рычит. На них защитные украшения. Готовые к бою, они вытащили оружие и смотрят на нас с ожиданием.
Леандр целует меня в лоб.
– Позвольте мне разобраться с ними, моя королева, – объявляет он с улыбкой, вытаскивая меч.
Я с трудом поднимаюсь на ноги, сдерживая болезненные стоны и, насколько возможно, стараясь не шататься. Затем кладу руку ему на грудь и призываю свою магию, которая немедленно обволакивает его тело ледяной броней. Он одаряет меня кривой улыбкой, прежде чем встать перед противниками, которые окидывают его оценивающими взглядами.
– Вам знаком мой ритари, не так ли? – говорю я достаточно громко, чтобы они смогли меня услышать. – Вы знаете, что против него у вас нет шансов. Особенно когда он зол, как сейчас.
Леандр издает злобный рык.
– Вы были настолько глупы, что угрожали моей королеве и мне. Не надейтесь на пощаду.
Двое мужчин делают шаг назад, опасливо глядя на Леандра.
Когда я смотрю на него, мое сердце разрывается от огромной любви. Его гордая осанка, ни намека на страх, в каждом движении – отражение мощи.
Я люблю смотреть на него во время битвы, хотя питаю отвращение к крови, страданиям и смерти.
Я концентрируюсь на Леандре. На его плавных движениях, напоминающих мне о хищнике на охоте. На мастерстве, с которым он обезоруживает одного за другим своих противников. Словно он знает, как они собираются атаковать, и с легкостью отбивает их удары.
Леандр претворяет свою угрозу в жизнь: людям Эсмонда не стоит надеяться на пощаду. Я быстро отвожу глаза, когда он наносит последний удар мечом. Посмотрев в сторону, я замечаю еще одного солдата. Должно быть, это тот, кто схватил меня и вывернул руку. Его Леандр тоже не пощадил. Вокруг нас стоят несколько мужчин, вмороженных в лед. «Подкрепление», – проносится у меня в голове. У их ног лежит множество стрел, покрытых слоем льда. Они в нас стреляли… Я этого даже не заметила.
Я потираю друг о друга кончики пальцев. «Спасибо», – мысленно произношу я. В ответ магия посылает краткую пульсацию, после чего снова затихает, удовлетворенная, что Леандр, наконец, снова с нами.
Когда остается только один из людей Эсмонда, он сбрасывает с себя оружие, поворачивается и с криком «отступаем!» спасается бегством. Леандр хочет последовать за ним, но, бросив на меня беглый взгляд, передумывает. Он убирает меч в ножны и делает ко мне три шага. Я падаю в его объятия.
– Ты ранена? – бормочет он, проводя по моим волосам.
Я слабо качаю головой.
– Просто… нет сил. – Я заставляю себя поднять взгляд и посмотреть на него. – А ты?
Я замечаю ямочку на его левой щеке, когда он улыбается.
– Я в порядке. Троих противников я бью одной рукой. – Улыбка исчезает, так же как и ямочка. – Я должен был вернуться раньше.
– Где… моя бабушка?
– Здесь, – слышится мягкий голос. Я ее не заметила. Хотя она была в пути несколько дней, после долгого заточения она выглядит безупречно, между тем как я представляю воплощение страданий. – Я помогла обратить в бегство последних врагов. А теперь займусь пожаром. – Она кладет руку мне на щеку. – А ты полежишь и поспишь.
«Поспишь» звучит чудесно. Я позволяю себе на мгновение прикрыть глаза. Когда Леандр поднимает меня на руки, я задерживаю дыхание, цепляясь за его шею.
– Твоя бабушка права, – говорит он, прежде чем поцеловать меня в кончик носа. – Когда ты в последний раз спала?
Я выгибаю бровь.
– «Высыпалась» или «просто спала»?
Леандр вздыхает.
– Хотел бы я отнести тебя в свой дом, чтобы ты отдохнула, но я и сам, когда ночую в Бразании, останавливаюсь у Вальдура или Греты.
Я извиваюсь в его руках, пока он не ставит меня на ноги.
– Давай посмотрим, как обстоят дела у твоих людей. Они обрадуются, узнав, что ты вернулся. – Я наклоняюсь к нему и шепчу: – И когда мы убедимся, что все под контролем, поищем место, где никто нас не найдет.