Корона из земли и огня

Нет. Я была бы намного счастливее став старостой маленькой деревни на краю Огненного королевства. Жить без титула принцессы или королевы, но вместе с Леандром.
Но чтобы стать правительницей, мне придется бороться.
– Это немного, – говорит Кларис, – но, если ты решишься, у тебя есть наша поддержка.
Я не могу вечно прятаться в Йорденорте. Когда-нибудь Эсмонду удастся найти это убежище. Я должна остановить его, пока он не добрался сюда.
– Эсмонд вернулся во Двор Пламени? – интересуюсь я.
Кларис качает головой и усмехается.
– Он крепко увяз посреди Земного королевства. Наши разведчики сообщили, что он дошел до того, что стал отправлять по одному своих людей, чтобы найти дорогу для отступления.
– Он… отправляет людей.
Взгляд Кларис мрачнеет.
– Они, вероятно, играют в рулетку, чтобы решить, кому идти. Только когда они найдут дорогу, армия сдвинется с места.
– А… если тот человек попадет в одну из ловушек?
Она пожимает плечами.
– Тогда Эсмонд пошлет следующего. Если бы он не получил военной поддержки от Фриски, его люди закончились бы раньше, чем он смог вступить в свое королевство.
Я судорожно сглатываю. Эсмонд зашел так далеко и пожертвовал своими людьми… Так же он был готов оставить свои пограничные земли. Сделать все, что послужит его целям. А жизни людей его никогда не интересовали.
– Здесь мы пока в безопасности, – говорит Кларис. – Но мы не можем скрываться вечно. Мы должны добывать пропитание. Для этого нам требуются ресурсы Огненного королевства. Если Эсмонд умен – в чем я, однако, сомневаюсь, – ему нужно всего лишь устроить засаду нашим патрулям и уничтожить их и так раз за разом, пока все мы не погибнем. У нас есть выбор: умереть с голоду здесь или быть убитыми войсками Эсмонда.
– Почему? – выдыхаю я. – Почему Эсмонд делает все, чтобы уничтожить это королевство?
Взгляд Кларис сосредоточен на повязке, которую она накладывает на мое запястье.
– Наверное, он и сам не знает, но мы помним причину войны. Дед моего деда тоже был королем, но не в Земном королевстве.
– Где же тогда?
Она поднимает глаза.
– Он властвовал над теми землями, которые ты сейчас знаешь как Огненное королевство.
– Он был… королем Огненного королевства?
– Нет.
Теперь я совсем запуталась. Но она только что сказала…
– Я… не понимаю.
Она завязывает концы бинтов.
– Подумай, в Ледяном королевстве повсюду лед и снег. В Земном королевстве нет растительности, зато полно грунта и песка. Разве Огненное королевство не должно отличаться бурлящими вулканами и морями пламени?
Я озадаченно хмурюсь.
– Там… довольно тепло. Поэтому, я думаю…
– Ты родом из Фриски, – перебивает она. – Для тебя любая страна кажется теплой, но причина не в этом. Мой народ происходит из земель, ныне известных как Огненное королевство. Мы были хранителями этой природы и жили в процветающей стране, полной изобилия. Но в какой-то момент наш народ разделился. Одни хотели эксплуатировать природу, а другие – защищать ее. Среди нас разгорелась война. Проигравших изгнали в нынешнее Земное королевство, где они постепенно теряли силы без зеленой природы, которую так любили и почитали. Победители основали Огненное королевство, покорив опасный элемент, который мой народ всегда избегал.
– Хочешь сказать, что раньше Земное королевство… не было обитаемо?
Кларис кивает.
– Здесь мало кто может выжить, тем более целый народ. С тех пор мы боролись за выживание, но наша истинная родина – Огненное королевство. Мы вовсе не собираемся завоевать всю страну. Мы просто хотим… такое место, где сможем жить без голода и страха. Небольшая часть того, что у нас когда-то отняли. – Она берет меня за руку и крепко сжимает. – Когда ты пришла во Двор Пламени, я надеялась, что ты будешь той королевой, которая сотворит чудо и подарит нам мир. Ты всегда заботилась о своей свите и о людях из деревни Леандра. Я думала… ты смогла бы убедить Эсмонда, что эта война бессмысленна.
Я отвечаю на ее пожатие.
– Мне жаль, что я тебя разочаровала.
 
Она мотает головой.
– Ты не разочаровала, совсем наоборот. Может, ты бы и убедила Эсмонда, но зачахла бы в его тени. Но без него… ты могла бы многого достичь.
– Многого? – повторяю я.
– Хотя ты и родилась принцессой, тебе знакомы лишения и страх.
В этот момент открывается дверь, и входит Леандр. На его лбу темнеют влажные пряди волос.
– И ты знаешь, – заканчивает Кларис, – каково это, когда чего-то хочешь, но не можешь обладать. Что-то, чего ты жаждешь, но что всегда остается вне твоей досягаемости.
– О чем ты? – интересуется Леандр, переводя взгляд с меня на Кларис.
Кларис отпускает мою руку и поднимается.
– О том, достаточно ли у нас мужества, чтобы изменить то, что долгое время казалось неизменным. И можем ли мы взять нашу судьбу в свои руки. – Она идет к двери. – На другое запястье нужно наложить свежую повязку. Я оставляю это тебе.
После того, как она покидает комнату, Леандр садится рядом со мной.
– Все в порядке?
– Да… Нет… Я… – Я потираю лоб. – Мне нужно многое обдумать.
Он берет меня за руку и оставляет на ней поцелуй.
– Если ты хочешь со мной о чем-то поговорить, я всегда в твоем распоряжении. Неважно, что ты решишь, я всегда буду рядом.
Мое сердце тает от слов, которых я неосознанно желала. Страх принять неверное решение и навлечь беду на тех, кого я люблю и кем дорожу, сидит шипом в моей груди. Но поддержка Леандра забирает у меня большую часть этого страха.
Я наклоняюсь, чтобы поцеловать его, и проскальзываю рукой под его рубашку.
– Ты такой теплый, – шепчу я, поглаживая его по животу. Мускулы под моими пальцами подрагивают.
– Горячий… источник, – бормочет он.
Я замечаю в его голосе легкое волнение. И, чтобы впитать еще больше этого восхитительного тепла, забираюсь к нему на колени, не прерывая поцелуй. Его волосы еще мокрые, когда я провожу по ним пальцами, словно он не нашел времени как следует их высушить, чтобы вернуться ко мне побыстрее.
Вместе с ужасом, через который меня заставил пройти Эсмонд, нападением на Земное королевство и последующим снятием кандалов, мой мир состоял из лишений, боли и страха. Я почти забыла, как неописуемо прекрасно ощущать поддержку Леандра. Он кладет руку мне на затылок. Другой медленно движется вниз по моей спине.
Когда я хочу расстегнуть его рубашку, он хватает меня за руку и прерывает поцелуй, чтобы посмотреть на меня.
– Ты еще не поправилась.
– Я чувствую себя отлично. – Нежно провожу губами по его рту. – Давай на мгновение представим, что ничего страшного не произошло. Будто остались только мы вдвоем. Давай сбежим от реальности, прежде чем она снова нас настигнет.
Он внимательно смотрит на меня.
– Ты решила?
Я киваю и кладу руку ему на щеку.
– Наши игры в прятки прошли. Я больше не буду отрицать своих чувств.
Он ласково обхватывает руками мое лицо.
– Я всегда видел в тебе что-то особенное, даже когда думал, что ты горничная. Это всегда у тебя было – ореол силы, достоинства и доброты, который отличает настоящих правителей. – Он целует меня – коротко, но я чувствую в мимолетном касании его губ все, что он хочет мне сказать. – Я никогда так не гордился служить кому-то.
– Я не хочу, чтобы ты мне служил, – продолжаю я. – Когда все закончится, надеюсь, мы будем жить в мире, где наши чувства не будут запретными.
Он скользит руками по моему телу, проводит по плечам, груди и талии, и снова кладет туда, где начал. Затем он наклоняет голову и кусает меня за шею. Я издаю стон и изгибаюсь у него на коленях, пока он не надавливает рукой мне на бедра. Жар поднимается по моему позвоночнику, пока нервы не натягиваются от удовольствия, а магия в венах не начинает гудеть.
– Я все равно буду тебе служить, – шепчет он таким голосом, что я дрожу. – Даже тогда, когда мы совсем одни.
– Это может мне понравиться, – шепчу я.