Жемчуг в золоте (СИ)

  
Жемчуг в золоте
   
1
 
— Милые барышни, на время отбора Дворец-на-Утёсе станет вашим домом, — начала принцесса Айгви, и в комнате повисла тишина. — Портал на большую землю будет закрыт для вас. Любые морские пути тоже, вплавь в том числе.
Я нахмурилась.
Что? Неужели организаторы отбора всерьёз полагают, что кто-то из девушек может пуститься вплавь неизвестно куда и в какую сторону, да ещё и по ледяному морю в шторм?!
— На дворец и остров наложена защита с помощью Слезы Бездны — его высочество Ингрен лично этим занимался, — хладнокровно продолжила принцесса, отметив вмиг изменившееся настроение. — Вы сможете общаться только друг с другом, со мной и с его высочеством в рамках состязаний до тех пор, пока не придёт приказ об обратном. Общение с кем-либо ещё лично или через переписку исключено, и это касается даже ваших родных. Это сделано для того, чтобы никто не смог навредить вам или же оказать пагубное влияние.
— Ваше высочество, это жестоко! — жалобно протянул кто-то за моей спиной. — От кого нас защищают? Этот отбор настолько опасен?
Принцесса Айгви поджала губы, но в этом жесте не было недовольства или гнева. У неё была какая-то очень мягкая, нежная внешность, и сложно представить её высочество по-настоящему рассерженной. Более того, она казалась прозрачной, продрогшей и очень утомлённой, словно бы очень долго и тяжело перед этим болела и только-только пошла на поправку, и на гнев и злость у неё просто-напросто нет сил.
Зачем тогда взялась руководить отбором невест?..
— Передо мной семь девушек. Должно быть десять. Его высочество до последнего не хотел так сильно ограничивать вас, но мы не можем рисковать вашими жизнями и здоровьем.
Пальцы на ногах непроизвольно поджались от страха. На кого-то напали по пути во дворец? Кого-то подставили? Или что?!
Тишина стала какой-то особенно липкой, густой и тяжёлой. Кажется, протяни руку — и потрогаешь её. Даже шум волн за стенами как-то резко стих.
— Я продолжу, с вашего позволения. Прошу не печалиться — время от времени я буду вас навещать и приносить новости, — тонко улыбнулась принцесса, и звуки моря вновь вернулись. — На состязаниях перед лицом его высочества вы будете в масках и под ложными именами. Моему брату нужна супруга, которая в совершенстве владеет магией течений, поэтому не советую делать ставку на красоту и имя рода — это не имеет никакого значения. Лучше покажите себя способными колдуньями и просто умницами. Все состязания будут касаться только вашей магии и умениям с ней справляться.
Кто-то тихо хмыкнул.
— Что вас развеселило, Лалли? — тут же откликнулась принцесса, сверкнув синими как лёд глазами.
— Ничего, ваше высочество! Прошу прощения, — сказала та, которую назвали Лалли, но голос её звучал так, словно она сейчас от души рассмеётся.
Мне показалось, что её высочество запомнила этот смешок. Надолго.
— Примите во внимание мои слова. Манерам возможно обучиться. Дворцовые порядки возможно вбить в память, возможно научиться жить по ним. Красоты возможно достичь при помощи ухищрений и уловок. Но нужный дар либо есть, либо его нет, и это же касается способностей управлять им, — сказала она и зябко спрятала унизанные кольцами тонкие ладони в рукава. — После каждого состязания будет выбывать та, что справилась с заданием хуже остальных. Сейчас все вы подпишете договор и принесёте магическую клятву о неразглашении. Всё, что произойдёт на отборе, должно остаться лишь в вашей памяти. Спустя некоторое время, если его высочество сочтёт нужным, клятва может быть отозвана.
Мы все сидели на подушках за низкими столиками, и перед нами после слов принцессы возникли желтоватые листы бумаги, на которых были убористо расписаны права и обязанности сторон. Правящий род берёт на себя наше содержание, защиту и справедливое проведение состязаний, а мы обязуемся подчиняться установленным порядкам и молчать о них после завершения отбора (да и во время него тоже), а также никоим образом не вредить соперницам. Все выбывшие получат щедрое вознаграждение. Победительница отбора станет невестой, а после и женой его высочества Ингрена — хранителя артефакта под названием Слеза Бездны, и она на правах жены сможет рассчитывать на часть его силы.
 
Пожалуй, эта сила — главная цель для меня и всех, кто сейчас здесь находится, и ради неё стоит пустить остальных ко дну.
«Клянусь хранить тайну отбора до той поры, когда все смогут дышать свободно, и чтить заведённые правила. Своей рукой подтверждаю это».
Рядом с договором находился массивный чернильный камень с густой красной тушью. Я погрузила в неё кончики пальцев и поставила отпечатки на бумагу.
Содрогнулась — пальцы обожгло яркой вспышкой боли, и вверх по руке от каждого пальца поползли серебряные нити и сомкнулись морозным узором вокруг запястья.
Вокруг раздавались прерывистые вздохи и шипение. Клятва оказалась очень болезненной для всех.
Я подула на запястье. Оно постепенно остывало. Я протёрла его влажной тканью, стёрла с пальцев следы туши.
Договор, отдав мне клятву, растаял так же, как и возник. Чернильный камень последовал за ним.
Удивительная магия в этом месте! Всё ею пропитано, она ощущается кожей. Предметы появляются по зову и уходят, став ненужными. Наверное, здесь нет прислуги, раз уж нам нельзя ни с кем общаться, и всё необходимое даст сила дворца.
— Дворец-на-Утёсе позаботится о вас и ваших нуждах, — подтверждая мои догадки, сказала принцесса Айгви. — Ваши вещи уже в комнатах. Отсюда к ним ведёт лишь один путь. Если что-то понадобится — напишите записку и положите её на стол, дворец услышит вас. Или прикрепите на стену — как вам будет угодно. Отдыхайте, мои милые, и питайтесь правильно! Через день я навещу вас. Будьте готовы к первому состязанию.
Её высочество встала с подушки, и мы, шурша юбками, поторопились подняться вслед за ней и поклониться на прощание. Она никуда не вышла — просто исчезла в стене. Должно быть, это очередная тайна Дворца-на-Утёсе — одна из тех, что нам недоступны.
Какое-то время (весьма непродолжительное) мы молчали и не решались сдвинуться с места. Потихоньку начали переглядываться. Зашелестели одеждами. Пока принцесса говорила, мы от волнения не чувствовали, как нам жарко — во Дворце-на-Утёсе оказалось очень хорошо натоплено. Зато сейчас ощутили, как тёплые платья липнут к спинам.
Интересно, вся ли магия Дворца ему принадлежит, или это заслуга Слезы Бездны, как и защита? Если заслуга артефакта, то разорви меня кракен! Ради такой мощи точно стоит обойти всех этих пигалиц и отправить их по домам с одними лишь деньгами за участие в отборе!
Хм, одна из девушек с серо-голубыми волосами. Шидро! Что она здесь забыла? И какой смысл в маске и ложном имени, если принц поймёт конкретно об этой девушке всё, что нужно, по одним лишь волосам?
Шидро заметила мой взгляд, и я отвернулась. Впервые вижу кого-то из этого племени.
Дверь в этом помещении действительно была одна — неприметная, она, тем не менее, вызывала интерес.
— Ну что? Идём отдыхать? — кивнула я в её сторону, обратившись к девушкам.
Те уже скинули с себя плащи и накидки и отбрасывали прилипшие к влажным лбам волосы.
— Да, пойдёмте уже! — откликнулась одна из них, имени которой я не знала. Да и ничьих имён я пока не знала, кроме Лалли, которая помалкивала, таинственно усмехаясь своим мыслям.
Я открыла дверь, и перед нами предстал узкий коридор с красно-коричневыми, покрытыми светлыми узорами стенами. Под самым потолком и внизу, освещая пол, тянулись линии мелких магических огоньков.
— Такое чувство, что мы крадёмся в помещения для прислуги! — фыркнули за спиной, и я узнала голос Лалли.
Судя по тому, как ведёт себя эта девица, она явно не из простых и не далёких от столицы. Не из таких, как я. Она держалась свободно и раскованно, даже нагло, позволяя себе пренебрежительный смех в присутствии принцессы, и явно едва сдерживалась, чтобы не показать характер по всей красе.