Как (не) стать императрицей. Императорский отбор (СИ)

— Фу на тебя, Красавчик! Я из-за тебя чуть на тот свет не отошла! Всем на радость! — выдохнула я, держась за сердце.
Аликорн заполз в комнату, с любопытством осматриваясь.
— Как-то у тебя бездушно. — Заключил волшебный конь, подходя ко мне. — Не желаешь полетать?
— Полетать? А ты не боишься? Неспокойно сейчас нынче в небе.
— Пф-ф-ф… — друг закатил глаза и хихикнул. — Ты меня недооцениваешь. В прошлый раз все было хорошо. Уверен, мы бы надрали зад тому каменному дракону, если бы твой ящер не вмешался.
— Он не мой ящер! — чересчур импульсивно сказала я. — И вообще…
— Так-так-так! Не отходим от темы, милочка. Летим? — видя мои сомнения, он добавил: — Если возьмешь свою палочку, мы будем практически бронированными.
Интерес победил страх.
— Летим! — уверенно заявила я. — Покажешь. что произошло?
— Гид по политическим конфликтам к вашим услугам, госпожа! — Красавчик оскалился. Получилось одновременно жутко и забавно. — Пристегните ремни! Посмотрите направо, налево, закончили разминку шеи. Мы отправляемся смотреть на руины!
Я впала в ступор.
— Откуда ты знаешь…
— Лери, я аликорн! Я знаю почти все! Довольно болтать, садись уже и полетели.
Возмущенно засопев, я забралась на спину четвероногого, устраиваясь поудобнее.
  
29
 
— Летим? — уточнил аликорн.
— Почему мы до сих пор здесь? — насмешливо отозвалась я.
— Держись, невеста! — фыркнул конь. Его рог засветился. Окно внезапно начало расползаться в разные стороны, сделавшись огромным отверстием три на три. Мы красиво вписались в него и вылетели из дворца. Обернувшись, увидела как все возвращается на круги своя.
Мощные прозрачные крылья разрезали небо, словно горячий нож масло. Я легла на него всем телом, обняв руками и ногами.
Рог вновь засверкал и ударил скопом искр вперед, в купол. Пелена пошла рябью и порвалась. Красавчик вылетел через дырку и та с хлюпаньем затянулась.
— На что хочешь посмотреть? На разрушенный храм и выжженное кладбище, на развалины бывшего базара, может быть порт? Могу показать разбитые дома зажиточных аристократов. Им досталось сильнее всего. Было занятно наблюдать за тем, как они пытаются вытащить из горящих жилищ свои золотые побрякушки. Такая умора!
Умора… 
— Ужас. — Заключила я.
— Да, зрелище на самое приятное.
— Кто же это был? Снова каменные драконы?
— О не-е-ет, — протянул аликорн, — в этот раз пришли существа гораздо опаснее драконов.
— И кто это?
— Люди. — Коротко ответил друг. — Злые, голодные люди. Отчаявшиеся люди. Им было уже неважно, убьют их или нет. Они хотела отомстить за страдания и у них это получилось.
Надо же. Неужели… 
— Нижний мир?
— Он самый. — Хмыкнул конь, мягко снижаясь.
— Но как?
— Подозреваю, им помогают. Раньше это были безропотные пешки, на которых в прямом смысле плевали сверху. Но теперь все изменилось. У них появились покровители. Причем появились давно. Однако действовали они аккуратно, тихо, не привлекая внимания.
— Занятно, — произнесла я. — Выходит, кто-то втихую доставлял им оружие и корабли?
Красавчик засмеялся. Незлобно, но снисходительно. Как над малым дитем.
— Ты не глупая, Лери. Но очень молодая, многого не понимаешь в этой жизни. Знаешь в чем заключается настоящая сила и власть?
Чувствовать себя неразумной не хотелось. Наверняка он ждет тривиального ответа. Например, мысли о деньгах. Но все не так просто.
— Знание — Сила. — С умным видом проговорила цитату Фрэнсиса Бэкон.
— Именно. — Удовлетворенно отозвался конь. — Их обучили. На скорую руку, без должной базы, но, должен отметить, получилось недурно. Покровители Нижнего мира показали людям не только как строить корабли и пушки. Они отобрали наделенных магической искрой и натренировали их до уровня хорошего средного мага. Колдуны действуют резко, им не хватает практики, однако заклинания четкие и мощные. Они сошли с пяти боевых кораблей, выкатили пушки и принялись расшвыриваться магией.
Звучит очень страшно. Я поежилась не то от холода, не то от страха.
 
— Много погибло?
— Если считать со стороны аристократом, то все остались живы. Стражников они не считают за людей. Ну, а если по правде… Лери, столица сейчас беззащитна. Её некому охранять.
Кулаки сжались в бессильной злобе. Пока дворец прятался за куполом, настоящие люди гибли.
Эмоции резко сменяли друг друга. Я подскочила и чуть ли не криком спросила:
— Что с Деймоном?!
Аликорн долго молчал.
— Знаешь… — начало мне уже не понравилось. — Я видел его, но не следил столь пристально. Я… понятия не имею где он. Но думаю, что с ним все хорошо!
Этого мне было недостаточно.
— Нужно облететь весь остров! Сейчас! Красавчик, давай же!
— Лери, я уверен, с ним все хорошо.
— Пока мы тут разговариваем, он, возможно, погибает где-нибудь на краю столицу. Прошу тебя, давай сделаем облет? — я буквально взмолилась, вцепившись мертвой хваткой в гриву коня.
Тот шикнул.
— Ладно! Летим! Хотел с тобой дружески поговорить, а ты… 
Я уже не обращала внимания на его ворчания. Пристально смотрела вниз, пытаясь найти знакомую крылатую тушку или мужское тело. Повсюду стояла тишина. Люди ушли, мертвые остались лежать.
Мне было мучительно больно смотреть вниз, на окровавленную землю. Но приходилось. Из глаз лились слезы.
Сволочи! Джаспер, Елена, все! Все, кто виноват в этом.
Я осознала, что сильно беспокоюсь за этого несносного дракона. Что, если с ним что-то случилось?
  
30
 
Внезапно стало очень холодно от собственных мыслей. Аликорн проносился по небу со скоростью стрелы.
— Не вижу. — Говорил он. — Прости, Лери, но я его не вижу.
Мы облетели весь остров. Разрушенная столица пугала своим видом. Деймона нигде не было. Возможно, его хладное тело покоится где-нибудь под обломками…
Из глаз брызнули слезы, стоило мне представить это.
— Я возвращаюсь. — Предупредил конь.
— Может быть, облетим ещё один раз?
— Лери, ты простой человек, я — магический зверь. Я бы увидел его с любого расстояния, клянусь. Там, где мы были, не было живых… Либо он куда-то переместился, либо… Он мертв.
Дыхание перехватило.
— Но…
— Ты замерзла. — Заметил Красавчик. — Нужно возвращаться. Ещё ничего не известно. Не стоит лить слезы.
Смирившись с решением друга — в небе я все равно ничего сделать не смогу, вздохнула и упала на сильную спину. Вскоре мы уже были у дворца. Красавчик как и в прошлый раз «растворил» купол и расширил окно.
— Все будет хорошо, Лери. Я чувствую это. — Проговорил он.
Я кивнула, глядя в пол. Про себя продумывала свои дальнейшие действия.
— Красавчик, мы встретимся еще?
— Конечно, — с теплом ответил он. — Но не знаю как скоро. В свете минувших событий у меня появилось много дел. Нужно восстанавливать силы леса, иначе магия покинет его. А это грозит смертью всему живому. Прощай, милая Лери.
И он ушел. Вернее, улетел. Я подбежала к окну, провожая взглядом. Интересно, видел ли кто-нибудь нас?
Долго разглядывать прекрасные дали не смогла. Снова начала думать о Деймоне. Принялась мерить шагами комнату, кусая пальцы.
— Он сильный дракон. Он военный… Он министр обороны империи. Он бы точно выжил. Да? Да!
Или нет?
Промелькнувшая тень сомнения заставила прикусить кожу сильнее. Шикнув от боли, принялась тереть пострадавший палец о юбку.
Ну все, с меня довольно! Я подняла полы платья и стрелой вылетела из комнаты. Наплевав на нормы приличия, пронеслась по коридорам и лестницам. Благо, на пути никого не встретила. Люблю дворец за его необъятность.
И вот дверь. Дверь, ведущая в покои черного герцога. Подумать только! Я пришла к тому, от кого должна была убегать.
Набрав воздуха в грудь, забарабанила костяшками по дереву.
— Нет его, не появлялся. — Прозвучал скрипучий голос. Вздрогнув, осмотрелась. Мимо проходила сухонькая старуха в переднике. — Горнишная я его. Сама беспокоюс. Каждый час к двери поднимаюс. Ничего-с. Как бы не помер, тьфу тьфу!