Нежный защитник

— Тот тоже был клиентом, — резковато напомнил он. — Я не позволю, чтобы еще кто-то тебя обидел, девонька.
Кери почувствовала прилив нежности и крепко обняла своего покровителя, не обращая внимания на его смущенные протесты.
— Ну-ну, барышня, я тебе в дедушки гожусь, — пробормотал он, и его заросшие седой щетиной щеки густо покраснели.
— Не беспокойся, Макс, — тепло уверила она его, — на этот раз я просто передам его тебе.
— Будь осторожна, — предостерег он ее. — Теперешние мужчины не обращаются с такими, как ты, леди как подобает.
Кери почему-то была уверена, что Райен в высшей степени любезен с женщинами, — но что-то ее все-таки смущало. Такой мужчина, как он, будет ожидать от женщины чего-то значительного. А она не готова что-нибудь дать — никому.
* * *
Когда Кери пришла на работу в пятницу утром, она уже твердо решила, что отменит встречу с Райеном. Она даже сняла трубку и позвонила ему в офис. Сначала она поболтала с Касси, которая уже охарактеризовала Райена как вежливого и внимательного начальника. Временами он мог повышать голос и метать громы и молнии, но только в тех случаях, когда ситуация этого требовала. Чувствуя, что решимость вот-вот ее покинет, Кери попросила соединить ее с Райеном, но ей было сказано, что он уехал осматривать какое-то строение. Касси пообещала, что попросит Райена перезвонить ей, как только он снова вернется в офис.
Как назло, эта пятница в агентстве выдалась на редкость спокойной, так что у Кери было много времени думать о том, что она напрасно поддалась на уговоры Райена и согласилась с ним встретиться.
Наступило и закончилось время ленча, а Райен ей так и не позвонил. Стиснув зубы, Кери еще раз набрала номер его офиса.
— Неужели он все еще тебе не перезвонил? — Касси явно изумил вопрос Кери, вернулся ли Райен. — Он пришел около одиннадцати. Сейчас я тебя соединю.
Кери пришлось довольно долго сидеть у молчащего телефона. Потом трубку снова взяла Касси.
— Кери? Он попросил разрешения перезвонить тебе попозже.
— Я была бы ему очень благодарна, — холодно сказала она, а потом мысленно обругала себя за то, что выместила свое неудовольствие на ни в чем не повинной Касси.
Райен позвонил ей спустя целых сорок минут. Обиженная Кери специально заставила его подождать пару минут и только потом взяла трубку.
Она еще не успела с ним поздороваться, как он решительно заявил:
— Я вам этого не позволю, Кери.
Его голос словно обволок бархатом ее тело.
— Что не позволите? — спросила она, с подозрением заметив, что он заставляет ее защищаться.
— Отменить наше свидание.
Райен явно не намерен был отступать.
— Это не свидание! — смущенно запротестовала она. — Я противница того, чтобы смешивать деловые и личные отношения.
— Значит, мне придется обратиться в другое агентство. — Теперь он продемонстрировал ей, что умеет быть безжалостным. — Потому что я твердо намерен познакомиться с вами поближе.
Кери почувствовала, как спазматически сжалось ее сердце при звуке его ласкового голоса. Даже по телефону он умел околдовать ее!
— Я заеду за вами в семь, Кери. — Райен решил, что ее молчание свидетельствует о колебаниях. — Не забудьте одеться попроще.
С этими словами он повесил трубку. Кери изумленно уставилась на телефон.
— Он просил попроще — ну что ж, я ему устрою попроще!
Вечером дома она надела удобные старые джинсы, туго обтягивающие ее формы, и ярко-голубой пуловер поверх простой спортивной рубашки. Ансамбль завершался теннисными туфлями.
Когда раздался звонок в дверь, у Кери отчаянно забилось сердце. Облизав пересохшие губы, она открыла дверь. Увидев одетого столь же непринужденно Райена, она изумленно раскрыла глаза.
— Идеально! — объявил он, входя в дом без приглашения. — Вы готовы? Я сделал заказ на семь тридцать.
— Надо понимать так, что мы не идем в новый ресторан с французской кухней, который открылся совсем недавно, — суховато заметила она.
Райен широко улыбнулся, помолодев лет на десять.
— Не-а, его я отложил на завтра. — Он хотел было взять ее за руку, но когда она отстранилась, снова улыбнулся и махнул рукой в сторону двери. — Идем?
 
— А с чего вы решили, что я встречусь с вами завтра вечером? — едко осведомилась Кери.
— Все очень просто. Вы из-за сегодняшнего так разозлитесь, что охотно пойдете со мной в дорогой ресторан, чтобы заставить раскошелиться.
Кери внимательно всмотрелась в его лицо. Взгляд его темных глаз был напряженным и пристальным. Он на этот вечер запланировал что-то еще, о чем она пока не догадывается, но это «что-то» не имеет никакого отношения к сексу. В этом она была абсолютно уверена, иначе моментально выставила бы его за дверь.
— Я готова, — сказала она, взяла со стула сумочку, надевая ее на плечо.
Райен прошел к арке, отделявшей холл от гостиной. Он осмотрелся, отметив светло-кремовый диван, два золотистых кресла и зеленое ворсистое ковровое покрытие. На одной из стен висела большая картина кисти местного художника с изображением пустыни. У стены напротив небольшая лампа горела внутри застекленного шкафа. Он прошел поближе, чтобы разглядеть его содержимое.
Обернувшись к Кери, он улыбнулся.
— Никогда бы по вашему виду не догадался, что вас интересует искусство в стиле «фэнтези».
Кивком он указал на ее коллекцию — зверинец.
Кери с мягкой улыбкой проследила за направлением его взгляда. Что он заметит в первую очередь? Грифона из стекла или отполированную оловянную фигурку мага с волшебной палочкой? А может, темно-зеленого дракона, взметнувшего вверх свой хвост? Тут был даже полупрозрачный фарфоровый Пегас с распростертыми для полета крыльями и миниатюрный серый замок с желтыми узенькими бойницами.
— Что, принцессы нет? — пробормотал он, рассматривая многочисленные фигурки, среди которых оказался даже прекрасный фарфоровый единорог с венком на шее. — И прекрасного принца тоже?
— Они же из сказок!
Пожав плечами, она отмахнулась от его вопроса.
Райен снова посмотрел на Кери, почувствовав, как она пытается снова окружить себя стеной отчуждения, и отметил новую сторону ее характера. Из скольких же граней состоит эта неординарная личность? Не важно. В свое время он узнает все.
— Готовы?
Его резкие черты смягчала искренняя улыбка.
Кери чувствовала, что ее все сильнее влечет к Райену. Этому способствовало и то, что он не пытался мгновенно покорить ее. Да, он чуть ли не силком заставил ее сегодня с ним встретиться, но в глубине души она не сомневалась: если бы в ее отказе звучало больше твердости, он бы его принял.
Когда Райен рассказал ей, куда они направляются, Кери изумленно запротестовала:
— Но я не играла в кегли со школы!
— Прекрасно, тогда мне будет не так стыдно разбить вас в пух и прах!
Схватив за руку, он увлек ее из дома, но прежде напомнил, чтобы она не забыла надежно запереть двери.
Когда они с Райеном вошли в шумный кегельбан, воспоминания перенесли Кери в годы ее ранней юности.
— Какой у вас размер обуви? — поинтересовался он, направляясь к столику.
— Пятый.
Райен взял две пары обуви и листок для записи счета и повернулся к Кери.
— У нас восемнадцатый номер, — сообщил он ей и пошел первым.
Когда они уселись на скамейку, чтобы обуться, Кери с интересом осмотрелась. Несколько секунд она наблюдала за пышнотелой брюнеткой, одетой в спортивный костюм из шелковистого ярко-красного трикотажа, который был бы более уместен в дискотеке, а не в кегельбане.
— Эй, хватит глазеть на парней! — поддразнил ее Райен. — А то у меня появится комплекс неполноценности.
Кери покачала головой:
— Вот уж вам-то комплекс неполноценности не грозит! А я просто пыталась понять, как можно играть в кегли в таком узком костюме, — добавила она, кивая в сторону брюнетки.
Райен скользнул по ней равнодушным взглядом.
— Если у нее костюм лопнет по шву, то все так и кинутся к ней. Ну, пошли возьмем шары.