Выбор

— Молодец! — громко крикнул Змеезуб, сидевший возле крапивы.
— Настоящий боец, — кивнул Вихрегон. — Даже я не смог бы сделать лучше.
Синегривка прищурилась. В плечах Когтелапа уже видна была будущая огромная сила, а когти у него росли быстрее, чем все остальное. Она невольно поежилась, увидев на земле глубокие царапины, оставленные лапами оруженосца.
И только Гусохвост не спешил восторгаться молодым оруженосцем. Старик еще ниже сгорбился над кучей добычи, и Синегривка услышала его сбивчивое бормотание:
— Прости меня, Звездное племя. Это моя вина. Он не должен был выжить. Это не должно было случиться! Я не хотел…
Синегривка в ужасе обвела глазами поляну, чтобы убедиться, что никто, кроме нее, не слышал слов целителя.
«Неужели Гусохвост хотел, чтобы Когтелап умер? Но почему?»
  
Глава XIII
 
— Смотри! — Белыш пробежал через поляну и подкатил комок мха к Снежинке. — Я нашел еще один! Снежинка припала к земле, приготовившись к прыжку, но Чернушка высунулась у нее из-за спины и откатила моховой мячик в сторону. Пеструшка, Рыжик и Искорка, как три совенка, сидели рядком возле детской, следя глазами за катавшимся туда-сюда мячиком.
Синегривка заурчала, когда комок мха подкатился ей под лапы. Подцепив его когтями, она высоко подкинула мячик в воздух, чтобы котята попрыгали за ним.
Зарянка и Ветреница дремали на скудном солнышке Листопада. Зарянка устало открыла глаза и проурчала:
— Спасибо, что нашла им занятие, Синегривка.
— Не за что, мне это в радость, — засмеялась она, снова подбрасывая мячик.
Теперь, когда Остролап был постоянно занят с Когтелапом, ей стало намного проще проводить время с Белышом. Остролап без устали занимался со своим оруженосцем, он будил его до рассвета и все свободное время, не занятое охотой или патрулированием, гонял в овраге для тренировок. Когтелап рос так быстро, что его уже можно было принять за взрослого воителя. А ведь прошел всего месяц, как он стал оруженосцем! Синегривка, как и все племя, не могла нарадоваться успехам малыша, но все-таки ей хотелось, чтобы Когтелап пореже демонстрировал свои боевые навыки в лагере.
— Научи меня боевым приемам! — день и ночь приставал к ней Белыш.
— Ты еще не подрос, каждый раз отвечала ему Синегривка. Не хватало только, чтобы белоснежный котенок покалечился, еще не успев стать воином! Этого она бы никогда себе не простила.
— Бросай! Бросай еще! — промяукала Снежинка, подбегая к ней с зажатым в зубах мячиком. Она бросила моховой комок к лапам Синегривки и умоляюще заглянула ей в глаза. Ну, пожалуйста!
Синегривка взяла мячик и неторопливо покачала его на когтях, с трудом сдерживаясь, чтобы не рассмеяться при виде трех пар глаз, неотрывно следящих за комком мха. Потом она с силой запустила мячик через всю поляну, и котята, визжа от восторга, помчались за ним.
— Синегривка? — окликнул ее подошедший Солнцезвезд. — Сходи в песчаный овраг за Остролапом и Коггелапом. — Он озабоченно посмотрел на солнце, высоко стоявшее в ярко-голубом небе.
— Зачем это? — спросила Синегривка.
Солнцезвезд мрачно пошевелил усами.
— Я получил сообщение о том, что домашние коты снова перешли нашу границу. Я прошу сходить и проверить.
Синегривка сразу поняла, кто доложил предводителю о нарушителях. Остролап уже давно мечтал о хорошей драке с домашними. Став наставником Коггелапа, он совсем помешался на этой мысли и постоянно разжигал в своем оруженосце ненависть к домашним. Возможно, он опасался, что молодой кот захочет повторить судьбу своего отца, и пытался заранее предостеречь его от такого шага.
Синегривка молча кивнула и побежала к выходу из лагеря.
Белыш помчался за ней следом.
— Ты куда идешь?
— Проверить границу, — ответила Синегривка.
— Речное племя опять хочет на нас напасть? Или на этот раз племя Теней? — Белыш уселся на задние лапы и воинственно замахал передними в воздухе. Синегривка нахмурилась.
  
«Наверное, это Когтелап научил его этому приему!»
— Нет, просто домашние опять забежали на нашу территорию.
— И ты порвешь их в клочья?
— Зачем? — покачала головой Синегривка. — Это же не воители, а просто глупые коты. Достаточно грозно шикнуть, чтобы они убрались восвояси.
— Жалко, что мне нельзя с тобой, — вздохнул Белыш. — Я бы тоже на них шикнул.
— Через несколько месяцев ты будешь патрулировать нашу территорию, — пообещала ему Синегривка. — А теперь беги к своим друзьям, и дайте Зарянке и Ветренице еще немного отдохнуть.
Белыш помчался прочь, а Синегривка поспешила в сторону оврага.
— Бросайся на меня! — услышала она издалека приказ Остролапа.
Приглядевшись, она увидела за кустами обоих котов.
Оскалив зубы, Когтелап бросился на Остролапа, метя ему в бок. Остролап резко развернулся и с такой силой отбросил оруженосца, что тот едва устоял на лапах.
— Мышеголовый! — проворчал он. — Смотреть надо, куда бежишь!
Когтелап потряс головой, словно у него все еще звенело в ушах от полученной оплеухи.
— Давай попробуем еще разок! — попросил он.
Синегривка поспешила прервать их занятия.
Она просто не могла спокойно смотреть на такую жестокую тренировку. Наверное, Пестролапая даже не догадывается о том, что Остролап так сурово обращается с ее сокровищем!
«Может быть, стоит рассказать об этом предводителю?»
Она невольно поежилась, радуясь тому, что Остролап не стал наставником Белыша.
— Остролап! — крикнула Синегривка, прежде чем Когтелап успел повторить свой бросок.
Оба кота резко обернулись и дружно прищурились, увидев ее.
— В чем дело? — рявкнул Остролап.
— Солнцезвезд попросил нас проверить границу возле территории Двуногих и убедиться, что домашние не забежали на нашу землю, — ответила она.
Темные глаза Остролапа просияли от радости.
— Наконец-то! — сорвавшись с места, он бросился в лес. — За мной, Когтелап! — крикнул он через плечо. — Пора применить нашу науку на практике!
Лапы у Синегривки окаменели от нехорошего предчувствия, но она заставила себя побежать следом за ними.
Возле территории Двуногих Остролап подал знак Когтелапу.
— Беги вперед и ищи запахи, — приказал он.
Оруженосец мигом сорвался с места, и вскоре Остролап и Синегривка остались одни.
— Я знаю, чем ты занимаешься, — проворчал Остролап.
В его голосе слышалась такая злоба, что Синегривка на миг растерялась.
— И чем же?
— Играешь с Белышом всякий раз, стоит мне отвернуться!
— Он мой племянник! — огрызнулась Синегривка, чувствуя закипающую ярость.
— Он мой сын! — ответил Остролап. — Не забывай об этом. И я могу в любой момент положить конец этим глупым играм.
— Каким же образом? — с вызовом спросила Синегривка.
Остролап с откровенной угрозой посмотрел ей в глаза.
— Пока я разрешаю тебе играть с ним. Но если я увижу, что ты портишь котенка, делая из него размазню, эти игры прекратятся раз и навсегда. Ты все поняла?
Синегривка в бешенстве посмотрела на него, но Остролап продолжал:
— Он мой сын, а не твой. Я смотрю, сама-то ты не торопишься обзаводиться потомством?
Уязвленная в самое сердце, Синегривка открыла было рот, чтобы высказать Остролапу все, что она думает о его методах воспитания, но тут из-за кустов раздался громкий крик Когтелапа:
— Запах домашних! Сюда!
Полосатый оруженосец привел их в редкий лесок перед забором, за которым тянулись красные гнезда Двуногих. Солнечный свет струился сквозь голые ветви деревьев, бросая пятна на землю.
Когтелап принялся обнюхивать пожухлую траву.
— След ведет сюда!
Синегривка тоже почуяла слабый запах домашнего. Запах был слишком нежный, чтобы принадлежать взрослому коту.
— Это всего лишь котенок, — сказала она. — Не стоит его преследовать.