Аромат моей любви

Ральф не торопился открывать конверт. Глядя на себя в зеркало, он запустил пятерню в еще влажные после душа волосы и хорошенько взъерошил их. Нынешнюю моду на мужские прически – прилизанные донельзя, уложенные волосок к волоску – он терпеть не мог. Чего не скажешь о братьях: их темные волосы просто лоснились от идеальной гладкости.
– Тебе неинтересно, что написала матушка? – не выдержал Арни.
– Как я понимаю, с моей частью вы тоже ознакомились, вот и расскажите, что там. – Ральф бросил на него бесстрастный взгляд, затем потянулся за рубашкой. – Уверен, это касается гостей, которых она направляет в Кристаллбад.
Ит кивнул с лукавой ухмылкой:
– Пять юных красоток с их мамочками и сестрами. Лучшие семьи многоликих с материка. Вот уж повеселимся на празднике!
Ральф подавил желание закатить глаза и заскрипеть зубами и внешне сохранил равнодушие. Это все равно должно было наступить.
– Кстати, она даже их портреты вложила, – заметил Арни. – Вдруг тебе кто-то приглянется заранее.
Это было глупо с ее стороны, ведь все знали, что оборотень выбирает себе окончательно пару по запаху. Девушка может быть сколь угодно красива и притягательна, от желания к ней может срывать крышу, но решающим станет запах. Именно по этой причине Ральф до сих пор оставался холостяком. На всем острове не нашлось ни одной многоликой, чей запах сказал бы ему, что это его пара. А время поджимало. Ральфу миновало тридцать уже несколько лет назад, отец торопился передать ему должность главы клана, однако этого нельзя было сделать, пока он, Ральф, не женится. Древние традиции никому не позволено нарушать.
Никто не знал, сколько противоречий в глубине души у Ральфа вызывали подобные обычаи. Но еще сильнее его угнетала та самая природная особенность многоликих – искать вторую половину по запаху. Порой он до бешенства завидовал тем же светлоликим или элементалям, а то и вовсе мэйнам, что они могут видеть в женщине именно женщину, а не вестись на свои древние инстинкты. И беззаботность братьев тоже немного раздражала: в их двадцать пять еще можно было не думать о женитьбе и наслаждаться женским обществом без заморочек. Если, конечно, случай не столкнет их с суженой раньше тридцати – так называемого «брачного возраста».
Когда-то и ему было позволено все…
– Комнаты в отеле всем уже забронировали? – поинтересовался Ральф сухо и ругнулся: задумавшись, он пропустил пуговицу на рубашке, и теперь придется заново все застегивать.
– Вообще-то матушка требует, чтобы их разместили в нашем доме, – сообщил Арни беззаботно. – Мол, им это пообещали.
Ральф вперился в него взглядом через зеркало.
– Она это серьезно? – уточнил угрожающе вкрадчиво. – Пять девиц. И их родители. В моем доме?
Арни пожал плечами:
– У нас пустует западное крыло. Пусть живут там.
Ральф все-таки закатил глаза и испустил стон:
– За что мне это наказание?
Ит поднялся и похлопал его по плечу:
– Крепись, брат. Мы с тобой. – В его желто-зеленых глазах прыгали веселые демонята.
– Можешь всегда на нас положиться, – встал по другую сторону Арни.
Теперь в зеркале отражались трое Греев, одинаково темноволосых, смуглых и зеленоглазых. Только Ральф, как старший брат, был шире в плечах и груди, а еще на полголовы выше близнецов.
– Спасибо, но нет, – ответил на предложение младших Ральф. И отошел, тем самым разрушив семейную идиллию в зеркале. – Зная вас, я как-нибудь сам.
Он прихватил пиджак и направился к двери.
– Ты, кстати, куда? – окликнул его Арни.
– У меня встреча с Альваром в «Птичке».
– Мы с тобой, – подхватился Ит. – Подбросишь в город.
– В «Птичке» вы мне не нужны, – предупредил Ральф.
– Нам и самим туда не надо, – ухмыльнулся Арни. – У нас дела в другом месте.
– Боюсь даже представить какие и где, – вздохнул Ральф.
Ответом ему были широкие улыбки близнецов.
Вскоре все трое уже сидели в автомобиле. Водитель у них был, но сегодня Ральф предпочел занять место за рулем сам. Они выехали из ворот особняка и направились в сторону городской площади. Близнецы о чем-то шушукались на заднем сиденье, временами взрываясь хохотом, Ральф же погрузился в нелегкие раздумья о том, что его ждет с появлением в доме «гостей».
  
Внезапно его носа коснулся аромат. Сладкая вишня и корица. Стоило его вдохнуть – и волоски на всем теле приподнялись. Сердце пропустило удар. Голову на миг повело, и Ральф резко нажал на тормоз.
– Эй! – возмущенно выкрикнул Арни, потирая ушибленный лоб. – С ума сошел?
– Простите, – хрипло прошептал Ральф.
Он снова попытался уловить тот самый аромат, но больше ничего не чувствовал. Неужели показалось? Но сердце до сих пор глухо билось в груди. Это не было похоже на похоть или страсть, это было нечто большее. Что-то неуловимое, во власти чего хотелось остаться навсегда. Ральф потер глаза, прогоняя наваждение, однако мысль, что это могла быть она, прочно засела в голове.
В обеденное время ресторан «Птичка» был заполнен до отказа. По мнению Ральфа, достойной здесь было только еда, а все остальное – от кричащих цветов в интерьере, живых павлинов, свободно разгуливающих среди столиков, и до кордебалета в качестве вечернего развлечения – казалось полной безвкусицей. Еще и владелец его являлся нагом, а с ними у оборотней всегда были натянутые отношения. Тем не менее недостатка клиентов у ресторана точно не было.
По голубой с золотом карете у крыльца Ральф понял, что Альвар уже находился внутри. Он подождал, пока близнецы выберутся из автомобиля, и наконец покинул его сам.
Светлоликий сидел за своим любимым столиком у панорамного окна и цедил красное вино.
– И как ты их различаешь? – вместо приветствия произнес он, кивком показывая за окно. Оказывается, Арни и Ит еще не ушли и о чем-то спорили прямо по центру улицы.
– По запаху, – ответил Ральф. И почти не шутил. Запах действительно индивидуален у любого живого существа, а у многоликих тем более. С другой стороны, близнецы были и правда чересчур похожими, порой даже члены семьи на доли секунды могли их перепутать.
Пухлые губы Альвара изогнулись в подобии усмешки. Он изящным жестом поставил бокал на стол и поправил свои длинные золотистые волосы, перебросив их назад, за плечо. На кончике вытянутых заостренных ушей блеснул маленький сапфир.
– Что у тебя за дело? – поинтересовался Ральф, сразу переходя к причине их встречи.
– Мне нужен унт вашей воды, – вздохнул Альвар. – Для моего темного кузена.
– Но нам ваша пока не нужна… – начал было Ральф, но потом задумался. – Хотя… Возможно, гостям захочется побаловать себя вашей водичкой красоты.
– Что за гости? – Альвар приподнял бровь.
– Пять потенциальных невест и их родня, – ответил мрачно Ральф, забирая у подбежавшего официанта меню. – Будут жить у меня.
– Оу, – отозвался Альвар. – Сурово. И когда сие событие случится?
– Через два дня. И больше ни о чем не спрашивай, – попросил Ральф, уткнувшись в список блюд.
– То есть ни порадоваться за тебя, ни посочувствовать, – усмехнулся светлоликий.
– Нечему тут ни радоваться, ни сочувствовать, Ал.
– Ладно, тогда вернемся к нашей воде. – Альвар подался чуть вперед. – Значит, унт на унт?
– Пол-унта на пол-унта, – ответил Ральф.
– Ну ты и жадина, – тот поморщился.
– Мне твой источник красоты совсем не сдался, и, если бы не гостьи, я бы назвал тебе другой предмет для обмена, – хмыкнул Ральф. – Более практичный. Так что тебе повезло.
– Не мне, а моему кузену, – криво улыбнулся Альвар. – Ладно, давай пол-унта. Значит, сделка? – И он протянул руку.
– Сделка, – кивнул Ральф.
Они пожали друг друга за запястье. Как раз вернулся официант, чтобы принять заказ.
– На десерт советую мусс из лизаниса, – сказал он, пометив у себя выбранные блюда.
– Что такое лизанис? – заинтересовался Альвар.
– Экзотический фрукт. Прямо с Искрящихся островов, – пояснил официант.
– Несите, попробуем, – махнул рукой светлоликий.