На краю чужого мира (СИ)

— Значит, всё же остров, — наконец, произнёс Михаил.
— Остров, — легко согласилась княгиня. — Давно у нас не появлялись новички с большой земли. Во всяком случае, те, кто дожил до встречи со мной и остальными. Итак, Михаил, позвольте быстро вас ввести в курс, в какой переплёт вы попали.
— Я весь внимание, — ответил Бельский. — Хотите угощу вас жареной кабаниной? У меня осталось ещё пара кусков.
— Благодарю, я позавтракала, а к обеду мы будем уже в Императорской заставе, так зовётся наш посёлок. Итак, остров, — она на секунду задумалась. — Хотя, знаете, собирайтесь, дорогой расскажу, солнце уже поднялось над горами и достаточно светло, чтобы отправиться в путь.
Михаил кивнул и полез в берлогу. Сборы много времени не заняли, и вот уже минут через десять они шагали по очередной заросшей улице.
— Итак, остров. Он довольно велик. Среди нас хватает исследователей. Я здесь как раз так и оказалась, исследовала один дом в мёртвом городе, неподалеку от Столенграда. Так вот, мы Ксанс довольно хорошо изучили. В длину остров восемьдесят километров. Сами понимаете, это приблизительно. В самом широком месте чуть меньше сорока шести. Сверху он напоминает короткий меч с очень толстой рукоятью, отсюда и название. Вы, Михаил, как раз оказались в руинах, которые можно назвать навершением. На острове есть несколько местных поселений, мы с ними живём дружно. Если хотите точные данные, обратитесь к Евгению, он у нас картограф и историк императорской заставы. Но вроде парочка относительно крупных с населением около пятисот человек и с десяток мелких, от двух десятков до двухсот. Так что, не сказать, что у нас тут много населения.
— Ирина, прошу прощения, что перебиваю, но у меня есть важный вопрос.
— Как попасть обратно? — догадалась княгиня.
— Верно. Судя потому, что вы тут, дороги на континент нет, — предположил Бельский. — Но я обязан спросить.
— Вы ошибаетесь, Михаил, — ответила женщина. — Дорога назад есть. Только мы с вами, можно сказать, пленники на вольном поселении.
— Как так? — озадачился боярин.
— Всё просто, капитан. Портал отсюда существует, он всего в двух днях пути от императорской заставы, но его контролируют местные, которые нас к нему никогда не пропустят. Тех, кто хотел пробиться силой, они убили. Мотивы их просты — остров очень богат духовым железом, в руинах мёртвого города много сущностей, на которых я и охочусь, в неделю добываю минимум трёх алых. Местные их берут, обменивая на еду и артефакты. И если вы скажите, что вам очень надо вернуться, поскольку вас там невеста ждёт, я пожму плечами и скажу, забудьте, тут месяц назад умер боярин Рымин, так вот он был старейшим переселенцем сюда, и провел тут шестьдесят четыре года.
— Там война грядёт, вольные поднимают голову.
— Не первая и не последняя, капитан. Забудьте, это уже не ваша война.
— Ну-ну, — пробормотал себе под нос Михаил.
— Все так говорят, — с лёгкой издёвкой прокомментировала его бубнёж Ирина. — И я так говорила, и мой покойный муж. И я всё ещё тут, а он пеплом в небо ушёл.
— Мне жаль, — произнес Михаил.
— А мне нет, — неожиданно прямо ответила княгиня и, вскинув самострел, спустила курок.
Стрела ушла в пустоту, и только метрах в семидесяти под кустом в густой листве полыхнула светлая звёздочка, а на землю осыпалась чёрная пыль.
— Что это было? — озадачился Михаил.
— Чёрный охотник, в засаде сидел. Ты бы его даже в своих очках не увидел, очень сильный дух был.
— Отличный выстрел, — похвалил её Бельский. — Но вернёмся к вам, Ирина Николаевна. Вы перед выстрелом говорили, что вам не жаль мужа, объясните почему?
— Нет ничего проще, — ответила женщина, перезаряжая самострел. — Это был крайне неприятный человек, брак наш был договорным. Кроме того, он был старше меня на двадцать лет, любил выпить и потом распускал руки. Поэтому, когда его чёрный охотник осушил, я забыла о нём, как только его тело сожгли.
Михаил промолчал, но у него сложилось впечатление, что княгиня приложила руку к гибели князя Воронецкого. Высказывать свои догадки он не стал, не его собачье дело. Дальше какое-то время шли молча.
  
— О, вот и алый, — довольно заявила княгиня, указывая куда-то вперёд. — Ах, прости, Михаил, ты же так далеко не видишь. Постой здесь, я сейчас его захомутаю.
Она стянула заплечный мешок и вытащила оттуда складное удилище, метр длиной, расписанное рунами, а следом небольшой кубик, размером с яблоко. Она сначала быстро пошла вперёд, сокращая дистанцию, затем замерла и отправила ловушку в полёт. Та упала в полуметре, и Бельский скривился, бросок оказался скверным. Вот только дальше произошло то, чего он никак не ожидал. Из ловушки вырвались чёрные жгуты, которые стремительно оплели алый сгусток и поволокли его к кубику. Ирина неторопливо направилась к сопротивляющемуся духу и ударами удилища погнала алого в сторону артефакта. В отличие от того, что проделывал Михаил, у неё это заняло чуть больше пяти минут.
— Ловко, — произнёс он, догнав Ирину. — А я своего час с лишним загонял в цилиндр, так тот ещё и энергетическими зарядами кидался. Лишил меня прекрасной треуголки.
— А ты везучий, сильный у тебя дух, — прокомментировала его слова княгиня. — Заарканить алого стрелка, да ещё без подобного кубика — это серьёзное достижение. Не вздумай продавать, вырасти зверодуха, очень сильный будет, сразу четвёртого класса.
— А почему ты без спутника ходишь? — поинтересовался Бельский.
Ирина улыбнулась и указала пальцем вверх. Михаил задрал голову и разглядел огненно-красную птицу, парящую метрах в трёхстах над землёй.
— Это жар птица. Он со мной уже четыре года. Благодаря ему я тебя нашла. Вообще, он ещё вчера тебя заметил, когда ты кабана разделывал.
Так, за разговором, они дошли до Имперской заставы. Лес неожиданно кончился, и с опушки открылся вид на небольшую крепостицу, расположившуюся на берегу вполне приличной стремительной реки, берущей начало в горах. До неё было примерно пять сотен шагов — зона безопасности, любой явившийся из леса должен пройти это расстояние по открытому пространству, на котором не было ни деревца, ни кустика. И наблюдатели на вышках имелись, и, похоже, даже не спали.
— Ну, вот и твой новый дом, боярин Бельский, — глядя на Михаила, который с интересом изучал заставу, с сарказмом произнесла Ирина. — Добро пожаловать.
  
Глава 13
 
Глава 13
В воротах их встретил крепкий старик в старомодной поношенной расшитой золотом ливрее, которые носили ещё при батюшке нынешнего императора. Смерив входящих в крепость оценивающим взглядом, спросил:
— И кого вы на этот раз привели, ваше сиятельство? Судя по мундиру и погонам капитана, человек благородный.
— Знакомьтесь, князь, — с неприязнью произнесла Ирина, — боярин Михаил Иванович Бельский, новый житель нашей заставы, капитан первого полка экспедиционного корпуса.
Михаил при этом слегка поклонился, чем вызвал неудовольствие старика, которого от такого пренебрежения перекосило.
— Я — князь Александр Александрович Кемский, — сухо представился он, — теперь уже самый старый житель этого поселения. Ко мне вы можете обращаться либо ваше сиятельство, либо князь, и никак иначе. Смею надеяться, вы настоящий аристократ, и княгиня Воронецкая не успела вас заразить своими вольнодумными замашками. Мы, имперская аристократия, должны быть выше простого люда, и несмотря на обстоятельства, следовать правилам этикета.
— Конечно, ваше сиятельство, мы с вами будем следовать этикету, принятому в империи, — заверил его Михаил, которому этот бессмысленный разговор уже начал надоедать. — А насчёт остальных обитателей — по обстоятельствам, захотят именоваться их сиятельствами, буду именовать, а на нет — и суда нет. Вон, Ирина Николаевна просила обойтись без титулов. Как же я могу отказать женщине в столь малой просьбе?
— Это всё ваше дурное влияние, голубушка, — сухо проскрипел старик, вперив взгляд на княгиню. — Вы нам тут так восстание простолюдинов устроите. Ладно, поручаю его вам, выделите комнату, покажите, где, что и как, расскажите о нашем быте.