"Фантастика 2024-152". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)

Холодный ветер не прибавлял особого энтузиазма охоте, но вскоре он принес хорошие вести — кабанье повизгивание.
Лицо Лиджета прорезала безумная улыбка.
«Я знал, что ты придёшь, дружок».
Кусты неподалеку начали трястись, знаменуя приближение долгожданного гостя. Мышцы на сильных руках охотника напряглись, а глаза сконцентрировались на одной точке. Лишь только показалось рыльце в просвете между листвой, стрела уже была натянута в луке, молниеносным движением, высвобожденным из чехла. В следующее мгновение, эта же стрела уже пронзила голову кабанчика. Услышав победный звук падения зверя, Лиджет не смог сдержать ликования.
— О-о-о-о да! Мерзкий ты ублюдок!
На онемевших от длительного сидения ногах, он подошел к своей добыче. Она оказалась меньше, чем хотелось бы. И если честно признаться себе, совсем не стоила потраченного времени. Недовольство захлестнуло охотника с новой силой.
— Ну и мерзкий от тебя запах, малыш. Наверно, успел хорошенько пожрать сегодня.
Подняв очень легкого кабаненка на плечо, Лиджет недовольно побрел в сторону своего дома, надеясь, что никто не увидит его сегодняшний «улов».
Дома было тепло. Родной запах звериных шкур, которыми были увешаны каменные стены, и пота согревал сердце Лиджета. Восточные мираны строили себе круглые дома из больших камней, промазывая стыки глиной. Вместо камина, в центре единственной комнаты, было кострище. Его окружала змейка мелких камешков. Оно служило как местом для приготовления пищи, так и для сна. Холодными зимами вся семья восточных миран засыпала вокруг него.
Лиджет снял с себя сырую одежду и развел огонь. Добычу положил на специальный стол для разделки.
«Этим всех не накормишь», — стоило ему подумать, как в дом к нему ворвались.
— Лидж, это ты призвал этот ужасный ливень, танцуя перед огнем голышом?
Нарушившим покой вожака, был его друг детства — Форти. Крепкий, но неряшливый, на вид, парень с мелкими голубыми глазками и ёжиком светлых волос на голове. Все в поселении звали его «Вторым» из-за отца, который носил такое же имя. Когда Форти родился, его отец заболел лихорадкой и шансов на то, что он ее переживет было мало. Тогда, испуганная мать назвала ребенка в честь отца, но тот выжил, и до сих пор отвешивает подзатыльники Второму.
Лиджет, ничуть не смутившись, продолжил греться у огня. Форти подошел к другу и присел рядом.
— Ты не поверишь! Сегодня убил двух зайцев одной стрелой. Небеса свидетели! Одной, Лидж. У тебя такое было хоть раз, а?
Вожак никогда не сомневался в умении Второго стрелять из лука, как и в его склонности преувеличивать или додумывать фантастические факты.
— Два зайца, это хорошо, — устало произнес Лиджет.
— А у тебя какой улов?
— На столе.
Форти немного привстал, чтобы посмотреть и снова приземлился обратно, хлопая друга по плечу.
— Я никому не расскажу об этом недоразумении. Но если добавить к нему моих зайцев, будет выглядеть не так уж и позорно.
Вожак медленно улыбнулся.
— Спасибо, но это моя ноша, позориться. Делиться не собираюсь.
— Дичи становится все меньше. Зимой с голоду помрем. Особенно, в нынешних обстоятельствах… — тер руки у костра Форти.
Второй был прав. Сейчас, на Лиджета легла ответственность еще и за новых поселенцев. Измученные после рабства мираны, отпущенные императором, не могли о себе позаботиться. Некоторые, вообще, больше не были приспособлены для работы. С тех пор, как умер отец Лиджета, его избрали вожаком и все пошло по наклонной. Люди расслабились и перестали ходить на охоту. Молодой вожак хотел показать всем, что его не зря выбрали: каждый день он добывал много мяса. Все были сытыми и довольными. К такой жизни быстро привыкаешь. Зачем думать о еде, когда вожак уже об этом позаботился. Но потом пришли новые мираны. Их приняли, как родных, но еды стало не хватать. Раздражение людей росло и выливалось на Лиджета. А теперь еще и дичь стала встречаться редко.
— Знаешь, что говорят об этом новом императоре? Его называют Небесным избранником, а глаза светятся золотом. Может он еще и срет золотом? Мне кажется, у него был такой план: отправить этих бедолаг к нам, чтобы они нас живьем сожрали, а потом прийти, на готовенькое, и построить себе тут новый замок.
 
— Не думаю, что ему есть хоть какое-то дело до нас и наших земель. Золота здесь уже все равно нет.
— Но он же об этом не знает! — почесывая шею сказал Форти. — О, совсем забыл сказать. Там купец приплыл опять.
— И ты молчал? — подорвался с места Лиджет.
— Ну я отвел его сначала к себе, а потом пошел за тобой. И не зря! Не думаю, что ему бы понравилось лицезреть твой голый зад, — придурковато улыбнулся Второй.
Вожак не стал спорить и начал копаться в своих вещах.
Рабах терпеливо ждал в доме Второго. Купец был немного полноват и невысок. Лицо имело резкие угловатые черты, была крупная плешь на голове, подбородок скрывала густая белая борода, а от цепких зеленых глаз ничего не могло ускользнуть. Отличительной чертой его были руки, покрытые замысловатыми татуировками. Он уже не первый раз был здесь. Считалось, что в поселение восточных и западных миран невозможно попасть с моря из-за окружающих их скал, но Рабаху удалось найти секретный путь. Он находился в полузатопленной пещере, а проплыть по нему можно было лишь на лодке. Купец привозил миранам новости из трех стран и диковинные товары. Один из таких был у вожака дома. Он назывался зеркалом. Оно отражало в себе все лучше, чем вода, но было очень хрупким. Отец Лиджета заплатил за него последним куском золота, который хранился у них в семье.
— Простите за ожидание. Был на охоте, — виновато произнес вожак.
— Погодка что надо, для охоты, — усмехнулся Рабах. — Слышал, у вас дела плохи.
— Император удружил, — вставил свое слово Форти.
Лиджет скривился.
— Боюсь, в этот раз вы зря приплыли. Обмениваться нам теперь не чем.
— Я купец и никогда не делаю ничего зря, — гордо заявил Рабах. — У меня есть решение для вас.
Вожак сузил глаза.
— Какое?
— Ваш народ многое пережил и, мне кажется, вам пора вернуть свое.
— Не понимаю, о чем вы.
— Да, объясни подробней мужик, а то у нашего вожака голова о другом болит сейчас.
Купец снисходительно улыбнулся Второму.
— Император распустил армию. Теперь, границы почти не охраняются. Вы можете захватить ближайший город и забрать все его запасы. Только так, вы сможете пережить эту зиму.
— Император просто так этого не оставит. Как распустил армию, так и соберет вновь. Толку нам от еды, если из-за нее всем глотки перережут.
— Точно, точно. У нас вожак не глупый. Предложи что другое купец.
— Я и предлагаю, — с небольшим раздражение сказал Рабах. — Свою помощь. Для того, чтобы собрать армию нужно время. Его будет достаточно, чтобы закрепиться в городе. И у меня есть оружие, способное уничтожить императора с армией любой численности.
— Ууу. Отец мне как-то рассказывал про баллисты, которые стоят на стенах имперских городов. Они кого угодно убьют с расстояния даже трех сотен шагов, — вспоминал Форти, почесывая шею.
— Мое оружие сильнее баллист, — улыбнулся купец.
Второй перестал чесаться.
— В чем ваша выгода? — все еще сомневался в благочестии купца Лиджет.
— Мне также не нравится новый император, как и вам. Я не считаю его избранником Небес. И когда мое оружие убьет его, все в этом убедятся.
— Предположим все удастся, а что потом?
— Потом, решать вам. Хотите ли вы дальше выживать здесь, или воспользуетесь страхом имперцев и вернете свои земли. Сможете засеять поля, жить в теплых домах имперских городов. Зимы больше не будут представлять для вас угрозу.
Форти быстро переводил взгляд с Рабаха на Лиджета и обратно. Вожак сосредоточено думал.
«Купец прав. Если мы даже переживем эту зиму, то следующей может уже не повезти. С другой стороны, те кто выживут может и сумеют прокормить себя. Как бы поступил отец?»