Полдень Грифона

– Королю Йотунну не понравился твой ответ, – хмыкнул Дрейкер.
– Стоило полагать, – озвучил очевидное Лоран, поднимаясь с кресла.
Он склонился над картой островов Фелтдермиира, упирая руки в стол, и заметил, что дрожь в кончиках пальцев начала подниматься выше. Лоран прикрыл глаза и шумно вздохнул. Он так устал, что его тело прекращало подчиняться, перед глазами то и дело появлялись черные пятна, а под ними – красные полосы, мышцы дрожали, голова кружилась, стоило резко встать. Это было невыносимо и более того – непозволительно. Кому нужен молодой король, которого пора списывать со счетов из-за преждевременной старости?
Лоран сжал кулаки и уперся костяшками в столешницу.
– Значит, ладьи спустили на воду? – Он посмотрел на Ледяное море, а после скользнул взглядом по угольному рисунку ниже, к морю Благ.
– Не могу знать, я покинул ледяной остров задолго до этого, чтобы успеть добраться сюда, – признался Дрейкер. – Помню только, Йотунн был в гневе. Сперва ледяные великаны – я лично видел их близ поселения Эсберг – теперь твой отказ пойти на его условия и сдать Великий Гринфордт. Северный король готовил армию, и явно не для переговоров.
– Досадно, – на выдохе устало проговорил Лоран. – Противников, с которыми толком не поговоришь, у нас и так в избытке… – Он оторвался от карты и выпрямился, еще раз окинув Дрейкера дотошным взглядом. – Что же, с возвращением на Великий Гринфордт. Ты хорошо нес свою службу, теперь можешь взять небольшой перерыв. Но подумай о моем предложении.
– Разумеется, ваше величество.
С этими словами берсерк поклонился и, подняв с земли секиру как пушинку, вышел из шатра.
Стоило входной группе брезента захлопнуться у него за спиной, Лоран упал в кресло и закрыл глаза ладонью, чувствуя нарастающую головную боль. Несмотря на две недели затишья, он устал как никогда. Устал не из-за подготовки лагеря к битве, не из-за перевооружения войск, не из-за отказов ведьм с Клыка, а из-за проклятого ожидания. Когда-то на них точно нападут бестии. Когда-то фрозы достигнут берегов Великого Гринфордта. Но тогда, когда все это случится, будет ли Лоран готов защитить свое королевство? Он еле слышно рассмеялся, запрокинув голову, и в этом жесте не было ни капли веселья, одна обреченность. Нет ничего более изводящего, чем знание о неизбежном, и хуже всего, что нет ничего ужаснее неопределенности.
«Ты слаб, – захрипел внутренний голос. – Это не усталость».
Сжав пальцами переносицу, Лоран потер ее, стараясь отвлечься. Он не мог позволить себе такой роскоши, как отдых или жалость. Лагерь все еще не доведен до нужного состояния, он выдержит вторжение бестий, и не одно, но нападение фрозов – нет. Войска Лорана не бесконечные, и пусть мастера изготовили новую форму для Теневых стражей, чтобы им было удобно в столкновениях с тварями Нижнего Миира, секиры и копья берсерков с Нортфроза пробьют новую броню в два счета. Что делать и как разделить ряды рыцарей, чтобы можно было дать отпор двум разным сторонам?
Лоран готов был зарычать! Он в ярости смахнул со стола записные книги, свитки и прочий хлам и снова ударил кулаками в столешницу. Сил молить о помощи духов-защитников не оставалось, более того, эта мысль в какой-то момент начала казаться тошнотворной… Лоран качнул головой, рассыпая по лбу отросшие пряди волос. Он прекрасно понимал, что, давая волю эмоциям, рискует потерять контроль над собой, но ничего не мог с этим поделать.
Хлопнул брезент, заставляя его оторвать глаза от поверхности стола. Лоран выпрямился, и на какое-то крошечное мгновение все мысли о грядущей угрозе исчезли.
– Тяжелое время? – невесело спросила Нерисса, возвращая его в реальность.
– В принципе тяжелая жизнь, – безрадостно ответил он.
Нерисса впервые пришла к нему в шатер после того раза, когда оба чуть не сорвались. С тех пор она всячески избегала Лорана, и он не мог ее в этом винить, хотя прекрасно понимал, что ему тяжело, когда ее нет рядом. Сейчас ведьма стояла в замызганной одежде, из-за снега и недавнего морского плавания ее волосы вились сильнее обычного и казались еще короче, глаза светились недобрым огнем, но Лоран готов был в них утонуть. Она смотрела на него как-то опустошенно, будто все, что когда-то пробуждало в ней пламя, исчезло, словно она столкнулась с чем-то, что полностью изменило ее.
 
Только теперь Лоран услышал странные шумы за пределами павильона. На улице началась какая-то суматоха, наводящая на определенные – невеселые – мысли. Благо не пели рога, выходит, это не бестии. Лоран непроизвольно положил руку на эфес меча, подозревая, чем вызван шум. Он обошел стол, и тут снова хлопнул брезент, впуская внутрь шатра Бевана, Алиру, Бардоса и Хеши. Друзья замерли за спиной Нериссы, напряженно переминаясь на одном месте. Нетрудно было понять, что заставило их всех прийти.
– Мы все видели сами, – подтвердил Беван, чей голос привычно звенел от напряжения.
Значит, он, Нерисса и Алира только-только вернулись с Клыка.
– В Ледяном море десятки кораблей, если не больше, – процедила Нерисса. – И все под флагами берсерков.
– Если эти сведения верны, – подал голос Бардос, – по моим подсчетам, через несколько часов фрозы высадятся на Клык, а через день-другой придут на Великий Гринфордт.
– Твою мать, – ошарашенно вздохнул Лоран и упер руки в бока, опустив взгляд на пол.
– А что с бестиями? – выждав минуту, спросила Алира.
– В лагере нет следов разрушений, – заметил Беван, подхватив ее слова. – Нас не было на острове около пяти дней, но я бы не сказал, что лагерь пришел в упадок за это время.
– Я бы сказала, наоборот, – вставила Нерисса, сложив на груди руки.
– Лагерь вполне готов держать оборону, – заверил Лоран друзей. – Но он не сможет долго противостоять давлению двух фронтов.
– Теперь у лагеря есть крошечный шанс. – Нерисса посмотрела Лорану в глаза, и он сразу понял, что она сейчас скажет.
То, что не удалось сделать ему, провернула ведьма.
– Ты забрала их с Клыка. – Он восхищенно улыбнулся уголком рта, поражаясь несгибаемости и упорности Нериссы.
Только она могла поднять за собой ковен. Но скольких ей удалось привести на Великий Гринфордт? Лоран не знал, какое количество магов поддержало Ниорин и ушло в лес, а какое осталось на Клыке.
– Сколько людей с тобой?
Нерисса шумно вздохнула и затянула с ответом, сжав губы в тонкую нить. Когда Лоран заглянул ей в лицо, то увидел, что ведьма так же, как и он, слепо глядит на ковровый узор, будто там вышит ответ на его вопрос.
– Одиннадцать, – наконец, глухо сказала Нерисса. – Среди них четыре мага стихий, Гилмор остался на Клыке.
Мороз пробрал его до костей, хотя в помещении было тепло. Одиннадцать человек и жертва Гилмора. Духи… Лоран прикрыл глаза и вдруг задумался: если маги с каждым поколением слабели, то скоро они могли исчезнуть как таковые. К чему это приведет? К заветной мечте человечества или катастрофе? По какой причине поколения колдунов вообще теряли свою силу и как давно это началось? Снова в голове падающим снегом завертелись вопросы.
Все какое-то время молчали, напряженно вслушиваясь в шум снаружи шатра. В сдавленном безмолвии помещения громко хлопнул укороченный плащ на плечах Хеши, вырывая всех из вязкой тревоги.
– Каждый день нужны будут свежие донесения разведки. – На голове Хеши уже давно не было никакой тканевой перевязки, линзы очков снова были начищены до ослепляющего блеска, а привычно бодрый голос прозвучал удручающе глухо.
Лоран поймал себя на мысли, как тяжело ему стало от понимания, что знакомый позитивный настрой Хеши раскрошился, как глиняная ваза под давлением.
Бардос нашелся первым и затряс головой.
– Котлы и метелки, только не говори, что собираешься повести разведчиков на Клык! – Библиотекарь метнулся в сторону и, протиснувшись мимо Алиры и Бевана, схватил Хеши за рукав. – Не надо! Хеши, пожалуйста.
– Кто-то должен рискнуть. К тому же это моя работа.
– Риск – это не работа, – замотал головой Бардос.