Полдень Грифона

– Они должны? – впервые голос Маю прозвучал заинтересованно.
– Они только это и могут! – сказал ей Сэм, не имевший еще никакого опыта в общении с бестиями – разве что видел того волка. Выводы он сделал, опираясь на рассказы Ренфрида.
– Это не так.
– Боюсь, ты не права, – поддержал Самаэля Ренфрид. – Прочие бестии отнюдь не миролюбивы.
Маю пожала плечами и, повернувшись к ним спиной, продолжила двигаться дальше как ни в чем не бывало.
– На каждой земле свои устои и особенности, – пояснила проводница. – На Висячих островах и ближайших восточных землях гиганты человекоподобные, с ними можно договориться. Наши новые соседи, они не вредят. Они пробудились недавно и были напуганы, как и мы. Но нам удалось договориться, и теперь мы живем в мире и гармонии. На севере появились ледяные великаны. Из-за постоянного холода и сурового нрава местного населения они агрессивны. На западе – древесные великаны, из-за большого количества растительности. Они нейтральны, если их не разозлить.
– А на юге? – поинтересовался Самаэль, уже зная, какой будет ответ.
– Каменные великаны, – озвучила его мысли Маю и повернулась к нему. – Агрессивные, – добавила проводница и замолчала. – На самом краю юга существуют песчаные великаны, но они большая редкость.
– Откуда ты все это знаешь, Маю? – спросила Нова.
– Если бы не знала, вы бы вряд ли пришли в храм моего учителя, – загадочно ответила девушка и больше не заговорила, хотя все трое пытались узнать побольше о человекоподобных гигантах.
Тогда они молча продолжили путь, и только спустя какое-то время Самаэль понял, что все это время держит Нову за руку. Он выпустил ее ладонь и чуть ускорил шаг, нагоняя проводницу. Наконец Маю вывела их из сада, и впереди показались храмы, стоящие как грибы на сырой поляне. У построек были квадратные крыши с заостренными и вздернутыми уголками, вдоль опорных рей стояли резные ширмы, в окошках которых были подвешены колокольчики. На ветру они тихо позвякивали, и их мелодия почти гипнотизировала. В самом центре россыпи мелких храмов находился крупный пригорок с каменными ступенями, на вершине которого расположился ничем, кроме размера, не отличающийся от остальных сооружений главный храм. Из окон помещения выползали, как змеи, струйки дыма. Благовония. Вот и объяснение, почему в воздухе стоял такой стойкий пряный запах.
Рядом с главными дверями в храм замер пожилой мужчина, чья белая борода и тонкие усы спускались прямыми лентами к самой земле.
– Вас встречает мастер, – сказала Маю из начала колонны. – Большая честь.
– Знали бы они, кого встречают, – буркнул на ухо Сэму Ренфрид.
Понятное дело, он говорил про них как про воров. Самаэль помедлил и саданул локтем назад, заезжая Теневому стражу поддых.
– Закрой рот, – посоветовал он ойкнувшему Ренфриду.
– Прекратите! – Нова вклинилась между ними и оттолкнула подальше друг от друга.
Преодолев гряду ступеней, они оказались перед мастером. Маю низко поклонилась учителю, и Самаэль, Ренфрид и Нова, глядя на проводницу, согнулись в знаке приветствия. Старик посмотрел на них и заговорил на незнакомом диалекте. Выходит, Маю будет выступать переводчиком, беседа обещает быть недолгой.
– Мастер говорит, что ему знакомо твое лицо, – объяснила девушка.
– Я принц Великого Гринфордта, сын Кастора, – объяснил Самаэль.
Маю тут же перевела его слова мастеру. Смерив его внимательным взглядом, старик кивнул девушке и что-то добавил с тенью улыбки.
– Мастер рад приветствовать тебя. Ты был тем, благодаря кому заключили соглашение о сотрудничестве между Гринфордтом и Гроузосом.
– Нет, это был мой брат, – признался Сэм и сдержался, чтобы не поморщиться.
И здесь Лоран успел себя зарекомендовать. Маю сообщила это мастеру, и тот что-то сказал уже без улыбки, после чего повернулся к храму и зашагал ко входу, ни разу не обернувшись.
Проводив мастера внимательным взглядом, Маю посмотрела на Сэма.
– Мастер сказал, что вы одинаковые.
– Знал бы он, как ошибается, – опередив Сэма, сказала Нова.
 
Маю не отреагировала на это. Она подождала, пока ведьма воды первой зайдет в храм, затем пошла за ней. Прежде чем Ренфрид успел войти внутрь, Сэм перехватил его за локоть.
– Второго шанса у нас не будет, – напомнил он Теневому стражу.
Ренфрид отвел руку назад, высвобождаясь из захвата.
– Я знаю.
Следуя за мастером, они все оказались в храме, где висел стойкий запах благовоний и мелодичный перезвон колокольчиков. Пожилой мужчина семенил по гладкому полу в сторону высоких резных дверей, у которых никто не караулил. Самаэль был уверен, что подобные места должны охраняться, но на Висячих островах, что на подступах к берегу, что даже в святилище, не было воинов. То ли местное население было уверено, что никто не посягнет на них, то ли их сила крылась в другом. От этой мысли Самаэль передернулся. Уж лучше верить в наивность местных.
Наконец старик толкнул резные двери и вошел в просторный зал, в котором, кроме опорных колонн и чанов, дымящих пахучим дымом, ничего не обнаружилось. Шлепая по глянцевому полу, мастер не спеша пересек помещение и присел на настил, скрестив ноги. Маю приблизилась к старику и опустилась рядом с ним, но на голый пол. Дождавшись, когда все займут свои места, мастер заговорил и выжидающе сложил руки, давая девушке время, чтобы перевести его слова.
– Мастер хочет знать, почему вы настаивали на встрече. Ради чего приехали так далеко? – Ее голос разнесся эхом по просторному залу и еще долго вибрировал где-то под потолком.
Маю напоминала бесстрастного палача, которому был безразличен ответ, поэтому Самаэль сделал то, о чем предупреждала его Ниорин.
– Мы хотим знать все о сотворении колыбели, – без предисловий ответил он.
Ведьма огня велела лгать как можно меньше, а про истинную цель их визита сказать прямо в лоб.
Услышав это, Маю на мгновение замерла, пронзительно глядя на Самаэля. Затем она неторопливо повернулась к мастеру и начала переводить его слова. Перезвон колокольчиков заглушал ее пониженный до шепота голос. Самаэль почувствовал, как напряженно вздохнула Нова у него за спиной. Сейчас успех их задания полностью зависел от решения старика.
С ответом мастер не торопился, долго рассматривая Сэма в упор. Под тяжестью мудрого взгляда пожилого мужчины принцу сделалось не по себе. Ожидание начало казаться пыткой. Сколько прошло времени и сколько пройдет еще до того, как мастер озвучит свой ответ? Самаэль взглянул на Маю и вопросительно качнул головой, на что девушка никак не отреагировала, продолжая так же бесстрастно рассматривать его и Нову с Ренфридом. Наверное, их внешность вызывала у нее столько же вопросов, сколько у них – ее.
Наконец, мастер поманил ученицу рукой и что-то ей сказал, после чего Маю задала ему вопрос, и они заговорили между собой. Глядя на это, Сэм не удержался и покосился на Нову с Ренфридом, чьи лица выражали тот же вопрос. Теневой страж, перехватив взгляд Сэма, подался вперед.
– У тебя есть запасной план на случай, если они нам откажут?
– Нет, – признался Самаэль и метнул внимательный взгляд на иноземцев, надеясь, что запасной план не понадобится и те, как заверяла Ниорин, все им покажут и расскажут без лишних жертв. Цена за разговор – правда, и они ее дали островитянам.
Голоса мастера и переводчицы оборвались. Маю кивнула старику и поднялась на ноги, после чего ушла, ничего не сказав остальным. Что означал ее уход и как теперь вести беседу, Сэм не знал. Будто прочитав немой вопрос у него на лице, мастер начал что-то ему объяснять, но Сэм ничего не понял, хотя закивал, пытаясь убедить себя и собеседника в обратном.
Вдруг тишину нарушил мерный звук шагов возвращающейся Маю. Девушка снова заняла свое место рядом с мастером и только после вложила в его морщинистые ладони тяжелую книгу, обитую красной кожей. Это был тот самый томик, который жаждала заполучить Ниорин для совершения обряда над легендарным великаном. Сэм так напряженно смотрел на книгу, что почувствовал на себе пристальное внимание Маю только тогда, когда у него начали гореть уши. Он поднял на девушку глаза и расправил плечи. Бесстрастно наблюдая за ним, Маю оказывала немыслимое психологическое давление. Сэму стало не по себе. Он попытался скрыть внутренне волнение и снова перевел взгляд на старика, принявшегося неторопливо перелистывать хрустящие страницы книги.