Полдень Грифона

Лоран метнулся к ближайшему Теневому стражу и сорвал с его пояса рог. Звонкий вой тревоги, привлекающий внимание, прорезал жуткий шум.
– Рассредоточивайтесь, не жмитесь друг к другу! – заорал Лоран, надеясь разогнать толпу, чтобы град камней не раздавил всех.
Люди засуетились, пытаясь отойти друг от друга подальше и при этом продолжить резать атакующих гоблинов, но сделать это было непросто.
Огромное существо из темноты запустило в южный пост очередной дождь из камней. В ночное небо взметнулось густое облако пыли и каменной крошки вперемешку с кровавой. Утробный рев неизвестной твари заставил волоски на руках подняться дыбом. Лошадь Лорана снова испуганно затанцевала, ударяя копытами по земле, все кони истерически заржали.
– Твою ж мать…
Если бы не этот обреченный вздох Хеши, Лоран бы не сразу вернул свое внимание к существу из ночи.
Он отвернулся от перестраивающихся рыцарей и перевел взгляд на атакующую тварь. И его словно окатили ледяной водой из ведра. То, что до этого было едва различимо, теперь отчетливее проступило из мрака. Сквозь дым и столп искр вышла пепельно-серая масса с четкими очертаниями, которые бугрились, как рельеф на горе, образуя единую форму. Человекоподобное существо имело голову, шею и конечности, но все непропорциональное, грубое и угловатое. Надбровные дуги тяжело падали на горящие кровью глаза. Губы кривились в оскале, не скрывая массивные нижние клыки, торчащие как колья. Нос горбился на здоровой морде, напоминая, скорее, неровный холм, чем часть лица. Это существо не было великаном, о которых докладывали разведчики с Нортфроза. Приземистая тварь оказалась еще одной бестией, видеть которую в Денном Миире никто не хотел.
– Это… это, котлы и метелки, огр?.. – хрип Хеши растворился в поднявшемся шуме.
– Его нужно обезвредить, иначе он сметет весь лагерь! – Лоран замахал рукой, подзывая к себе несколько Теневых стражей для дальнейших приказаний.
– Понадобятся секиры, обычным мечом его шкуру не взять.
– Используем горючие масла.
– Сейчас был бы кстати ведьмовской огонь или взрывчатый порошок.
Лоран помотал головой, понимая, что бросать все силы на одного только огра бессмысленно, остаются еще нерешенные задачи, с которыми справиться могут только разведчики.
– Хеши, – позвал он, усмиряя танцующую от страха лошадь. – Для тебя у меня есть другое поручение.
– Но огр, я ведь…
– Это не твоя работа. Возьми из своего отряда несколько разведчиков и отправляйся на север, к гоблинским норам.
– Вот оно что. Начинаю понимать твой замысел… – Губы Хеши растянулись в широкой улыбке, глаза засветились, как начищенные до блеска грохи.
– И, Хеши, без глупостей. Верни всех разведчиков обратно.
– Само собой.
Галоп удаляющегося разведывательного отряда потонул в шуме. Лоран проводил их силуэты взглядом и повернулся к огру. На границе ярче полыхал огонь, жаркий воздух побежал над землей, отчего кожа покрылась потом. Лоран потянулся к ремням доспехов на боку и расстегнул их. Тут же тяжелый металл грузно упал в грязь, стало намного легче двигаться. Лоран перехватил поудобнее меч и, махнув им, легко отбросил от себя бестию, что с вытянутыми лапами неслась к нему. Мысль о том, что необходимо снабдить Теневых стражей новой формой, в который раз возникла в его голове.
Через кишащую безумием толпу людей и тварей прорвались несколько рыцарей, за спины у них были перекинуты мешки с бочонками, откуда сочилось горючее масло. Если удастся подойти к огру ближе, его можно будет поджечь на месте и хоть немного замедлить. Лоран поднял глаза к небу и посмотрел на восток. До рассвета оставалось совсем не много, нужно было только протянуть оставшееся время и не позволить бестиям прорваться через пост в глубь острова. Если к лагерю помчатся не одиночки, а целая свора, то численное превосходство врага сделает свое дело и Великий Гринфордт превратится в очередные руины.
Забрав у одного из Теневых стражей запасной бочонок с маслом, Лоран перекинул лямку через плечо и обернулся к рыцарям. Среди всех этих лиц ему страшно не хватало хмурого Бевана. Было непривычно бросаться с головой в самое пекло без Рафтмура. Лоран стиснул челюсти и перевел взгляд на линию баррикад, через которую уже перебрался огр. Под его ногами с треском крошились камни, становясь удобными метательными снарядами. Тварь снова потянулась к земле, чтобы подобрать очередную порцию осколков.
 
Только что спасенный остров снова подвергся испытаниям. Не за это было пролито много крови и принесено бесчисленное количество жертв. Усилия не должны были стать напрасными. Гринфордт поборол проклятие Одханы, и Лоран знал, что точно так же королевство выстоит против порождений Нижнего Миира.
– Давайте остановим эту падаль…
Лоран поддел бока лошади пятками, и та во весь опор помчалась к бестии, недовольно пофыркивая. Позади раздались крики Теневых стражей и ржание лошадей, когда рыцари бросились вслед за Лораном.
  
Глава II
 
Шепот с развалин
 
Нериссе показалось, что она падает. От предательского испуга из-за внезапного падения в пропасть сердце пропустило удар, заставив выползти из бережного укрытия грез.
Резко вздрогнув и разлепив глаза, Нерисса постаралась сфокусировать взгляд, но все вокруг плыло и никак не хотело обретать четкую форму. От шума снаружи сразу разболелась голова. Нерисса попыталась окликнуть тишину, но язык еле ворочался во рту, а губы норовили потрескаться до крови. Никто и при желании не смог бы услышать ее.
Скинув с себя покрывало и тяжелую шкуру, Нерисса села на высоком матрасе и тут же развела руки в разные стороны в надежде поймать равновесие. Мир вокруг качался, как штормящее море. Нерисса прижала ладонь ко лбу и, свесив ноги с края матраса, опустила ступни на промерзший ковер на земле. Холод тут же вцепился в ноги, еще горячие после сна под одеялом. Поежившись, Нерисса обхватила себя руками за плечи и медленно осмотрела свое окружение неясным взглядом, быстро сообразив, что находится в крошечном шатре. Вокруг были круглые стены, дрожащие на ветряных волнах, давно остывший кронштейн для поддержания углей, таз с водой, которая успела подмерзнуть и стать ровной, как зеркало, и больше ничего.
От земли поднимался лютый холод и хватал за пальцы ног. Сколько проспала в этой палатке и где находилась теперь, Нерисса не понимала. Она опустила глаза и нашла рядом с собой сапоги. Обувшись, встала и плотнее закуталась в плащ, а после подняла с тюка шкуру, которую заткнула за пояс. Холод, безжалостно вгрызающийся в каждый незакрытый участок кожи, привел ее в чувство. Но окончательно пробудиться ото сна помог неистовый шум.
За стенами из ткани стоял страшный грохот, не позволяющий услышать собственные мысли, которые с остервенением бились в черепе, норовя расколоть его надвое. Нерисса помнила землетрясение, воронку в небе и ливень. Проклятие Одханы пало, замок Кастора рухнул, но откуда такой страшный шум битвы?
Нерисса подошла к выходу из палатки и отдернула входную занавесь в сторону, при этом чуть не врезавшись в запыхавшуюся Залию, выскочившую из-за угла, как бес из коробки.
Чародейка раскраснелась на холоде, ее некогда собранные в пучок волосы рассыпались по плечам, на щеке красовалась царапина. Но не это заставило Нериссу окончательно растеряться. Она еще не видела в глазах Залии такого блеска.
– Духи, саженец, спасибо, что встала сама! Я думала, придется тебя тащить… – Чародейка сгребла ее за руку и рванула за собой. – Быстрее давай!
Ничего не понимающая Нерисса чуть было не запуталась в ногах. Голова все еще была как в тумане, поэтому она легко позволила Залии потянуть себя прочь. Чародейка рвалась вперед как одержимая, и не было даже возможности задать ей вопрос.
Вокруг все кипело. Нерисса не успевала следить за происходящим, она видела только палатки, бегущих людей и грязь. Куда ее тащила Залия? В этот момент над головой что-то просвистело, на плечи посыпалась земля и мелкие камушки. Отовсюду завопили люди, заплакали дети.