Полдень Грифона

– Как мы поступим? – тихо спросила его Нова.
Самаэль молча отдернул руку и, ничего не ответив, зашагал прочь из лагеря. Если это единственный план старой ведьмы и его последний шанс все изменить, он готов рискнуть, невзирая ни на что. Ему были безразличны стриксы, холод и даже то, что в деревне могли пойти слухи об убийце торговца-передвижника. Все это неважно. Перед Самаэлем стояли ясные цели – дойти до Висячих островов на востоке пояса Фелтдермиир, найти храм Негласных мастеров и выкрасть оттуда книгу с секретными записями, которые нужны были Ниорин для обряда.
Перескакивая через валяющиеся ветки и пни, Самаэль несся вперед, ничего не слыша вокруг. Он раз за разом прокручивал в мозгу план Ниорин и попутно вспоминал все, что знал о Гроузосе и ближайших к нему землях. В памяти всплыл образ Бардоса, Негласного библиотекаря двора Гринфордтов. Тощий парень, очередная ручная зверушка Лорана… Самаэль звучно хрустнул веткой на земле, когда неосторожно наступил на нее. Бардос был рожден полукровкой, его мать была с востока, а отец – с севера. Как и прочие Негласные библиотекари, Бардос воспитывался в храме мастеров на Висячих островах, но по каким-то причинам был сослан в провинцию Груц’е, откуда его впоследствии и забрал, выкупив, к своему двору Кастор. Если бы в свое время Сэму удалось допросить мальчишку, получилось бы узнать о храме Негласных мастеров куда больше.
От холодного воздуха каждый вдох отдавался болезненной резью. Самаэль сбавил шаг и сразу же обрел слух, различив, что за ним по пятам тянется характерная поступь.
– С…
– Нова, заткнись! – уверенный, что позади именно она, огрызнулся Самаэль.
Он остановился и повернулся к девушке. От увиденного Сэм на мгновение растерялся. Вместо того чтобы привычно всхлипнуть от его слов, Нова вдруг насупилась, и ее плечи задрожали от злости. И без того всегда розовые щеки ведьмы стали пунцовыми, а глаза налились такой голубизной, что казалось, из них вот-вот ударят молнии. Не произнеся ни слова, Нова шагнула вперед и со всей силы толкнула Самаэля в грудь. Тот опешил. Нисколько не пострадав, он отшатнулся на полшага назад, а у ведьмы от усилий задрожали руки. Светлые пряди волос выбились из-под капюшона ее мантии и рассыпались по покрасневшему лицу, как паутина весной по веткам деревьев.
– Ты совсем ничего не понимаешь?! – Нова всплеснула дрожащими руками и чуть не зарычала. – Ниорин снимет нам обоим головы из-за тебя! Прекрати вести себя так, будто все крутится вокруг тебя. Ниорин права – ты уже не принц, поэтому хватит мнить себя им. Я тоже человек, и у меня есть голос! Меньше всего я хочу водиться с тобой, но выбора нет ни у тебя, ни у меня, поэтому прими это как должное и запомни – я тоже важна. Не смей посылать меня и научись прислушиваться к чьим-то еще словам, помимо собственных бредней! Если бы ты послушал меня в прошлый раз, в переулке, человек остался бы жив и сейчас нам было бы куда безопаснее идти в деревню, но ты его убил. Теперь мы, хотим того или нет, будем рядом долгое время, так что, если не хочешь задохнуться на суше, засунь свое эго куда подальше и ответь мне на вопрос!
Слова лились из нее, как кровь из ножевой раны. Самаэль потрясенно слушал тираду Новы, наблюдая за тем, как светлый локон ее волос от разгоряченного дыхания мечется перед ее острым носом. Всю свою обиду и страх перед наставницей девушка решила выплеснуть на него, вот только зря надеялась, что Самаэль пожалеет ее, бедную и несчастную.
Вместо ответа он криво усмехнулся и засмеялся над ведьмой:
– Крошка Нова показала зубки. – Самаэль наклонился к ней и взял за подбородок, едва сжав пальцы. Улыбка с его лица исчезла. – А теперь ты послушай меня. Я не тот человек, который будет подставлять тебе свою жилетку для слез, и уж точно не тот герой, который задвинет собственные желания на второе место ради кого-то другого. Твои проблемы с Ниорин – только твои, поэтому не пытайся сваливать обиды на меня.
Нова вырвалась из его рук и отшатнулась, тыльной стороной ладони демонстративно потерев подбородок.
 
– Либо ты сейчас же выкидываешь из своей головы весь этот бред, который только что наговорил мне, либо добирайся на Висячие острова вплавь, самостоятельно. – Девушка шумно втянула носом холодный воздух. – Посмотрим, как Ниорин обрадуется, когда ты просрочишь свое задание на месяц…
Самаэль готов был ее придушить. Бесы… Без ее помощи ему и правда ни за что не успеть на восток и обратно в указанный срок, а это значит, исполнение плана Ниорин затянется, что напрямую повлияет и на успех Сэма в попытках вернуть себе власть. Если погорят все сроки, расправа над Лораном сдвинется еще дальше. Сколько придется ждать следующего удобного момента? Самаэля начинало тошнить от одной мысли, что придется всю зиму торчать в Когтистом лесу в ожидании чуда. И пусть три дня назад маг земли под руководством Ниорин создал для людей пустоты в почве, словно норы, в которых сохранялось тепло и куда не задувал снег, Самаэль не собирался жить как крот до прихода весны. Поэтому нельзя было провалить это дело.
– Ладно, – протянул он выпрямляясь. – Твоя взяла.
– Славно, – бесцветным тоном ответила ведьма, хотя по глазам было видно, что она расслабилась, будто сбросила с плеч целую ношу. – Тогда ответь все-таки, как мы поступим? Нам нужно взять достаточно еды и вещей для путешествия, но это еще полбеды. Где мы возьмем лодку?
– Украдешь на побережье под Фенри, – ответил Сэм. – Ты ведь у нас ведьма воды. Поманишь волну пальчиком, она нам принесет шлюпку.
– Ну уж нет! – возмущенно воскликнула Нова. – Ниорин велела воровать тебе, а не мне.
– Мы ведь команда? – ядовито заметил Самаэль и покосился на Нову, которая от этих слов разозлилась и не заметила ветку под ногами.
Девушка споткнулась и полетела вперед, успев тихонько взвизгнуть. Самаэль, среагировав вовремя, перехватил Нову на жалком расстоянии от земли и повернул ее к себе лицом.
– Поэтому если ворую я, воруешь и ты, – ответил он ей и подмигнул, после чего разжал пальцы.
Нова плюхнулась в снег.
Не дожидаясь, когда она встанет, Сэм прошел мимо нее, и вдруг ему в затылок что-то прилетело. Он замер и поежился, чувствуя, что за воротник попал холодный снег, который тут же начал таять от тепла его кожи и струйками воды побежал по шее. Скорее негодующе, нежели рассерженно, Сэм повернулся к Нове, все еще сидящей на земле, и всплеснул рукой, мол, что это было?
– Как ты ко мне, так и я к тебе, – объяснила Нова и, снова зачерпнув пригоршню снега, слепила снежок и запустила его.
Не ожидавший от нее такой наглости и меткости, Сэм даже не успел ойкнуть, когда ему точно в лицо прилетела новая порция снега. Отряхнув с носа и щек кусачие кристаллики, он нахмурился, стараясь держать себя в руках.
Нова тем временем встала и отряхнулась, поправила капюшон и опустила его на голову, пряча за небесно-голубой тканью светлые волосы. Приблизившись, она посмотрела на него снизу вверх.
– Снег – это, кстати, вода. Поэтому не пренебрегай моей угрозой. Ты всегда можешь захлебнуться на суше.
Вздернув подбородок, Нова прошла мимо Сэма. Ему, все еще оторопело стоявшему на месте, оставалось только проводить ее взглядом. Такой дерзости от пугливой ведьмы он не ждал и убедился – скрытых талантов у Новы немало и следует впредь проявлять осторожность.
Больше не пререкаясь, они миновали препятствия Когтистого леса и вышли за его пределы на открытое поле. Самаэль заметил, что снега стало больше, ноги погружались в него по щиколотку, а то и глубже. Это заметно усложнило продвижение, а еще под открытым небом было ужасно холодно. По незащищенным деревьями полям гулял пронизывающий ветер, всякий раз приходилось сжиматься под его безжалостными потоками, защищая лицо и грудь, чтобы не продуло.
Шагая первым, Сэм протаптывал дорожку, Нова плелась за ним. Ниорин велела им торопиться, но в таких условиях это было трудновыполнимо. Пришлось несколько раз останавливаться на отдых – за холмом, под кронами редких деревьев или в тени старых построек. Наконец Самаэль и Нова увидели на горизонте знакомую россыпь домов. Фенри показался крошками хлеба на белой скатерти. От этого сравнения у Сэма в животе начинало урчать от голода. Как сговорившись, они с Новой зашагали быстрее.