Полдень Грифона

– Спасибо… – выждав еще мгновение-другое, хрипло сказал он Нериссе.
– Не за что.
– Как ты поняла, что нужно говорить?
– Пару раз у Новы были похожие приступы паники, – невесело призналась Нерисса. – В первый раз я не знала, как помочь, и побежала за Гилмором. Он помог ей успокоиться, а мне сказал, что в следующий раз при подобных ситуациях нужно говорить.
Лоран молча кивнул и откинул со лба пряди волос. В памяти почему-то вспыхнул момент, когда они с Нериссой убегали Тайными коридорами из замка и девушка сложилась пополам рядом с лабораторией Кастора. Лоран не знал, что она тогда почувствовала, но догадывался, что ей было не слаще, чем ему при недавнем приступе.
– Тебе лучше не возвращаться на ярмарку, – заметила Нерисса. – Любая деталь может спровоцировать новый приступ.
– Все хорошо, – уверенно заявил ей Лоран и утвердительно качнул головой. – Просто давай держаться подальше от кукольного театра. Уж какая-то страшная была корона у куклы, которая изображала меня, – попытался отшутиться он, но вышло ужасно неубедительно.
Они вернулись на ярмарку и пошли вдоль ряда лавочников. Рассматривая расшитые платки, расписные тарелки и глиняные горшки, Лоран отогнал мрачные мысли о недавнем приступе и смог сосредоточиться на празднике. Следуя за Нериссой между рядами, он остановился около повозки с лакомствами и купил у торговца-передвижника два засахаренных яблока позднего осеннего сорта, которые, судя по хвастливым разговорам, тот лично перевозил морем с Гроузоса. Сладкие сами по себе, яблоки в сахарной корочке были просто невообразимо вкусными. Сок сочился из плодов и капал на снег золотыми каплями, и если бы не палочки, на которые были нанизаны яблоки, руки давно стали бы липкими.
– Призна́юсь, самая лучшая часть ярмарки – это еда, – проговорила Нерисса, восхищенно глядя на яблоко.
– Говоришь прямо как Алира.
Пока они проходили мимо лавки с узорчатыми платками, за которой стояла печальная женщина в черных одеждах, мимо повозки со специями и перевернутого бочонка, на котором показывал трюки фокусник, Лоран рассказал Нериссе о последних донесениях разведки с Нортфроза, о подготовке новой формы и о том, что Алира пришла в себя и уже даже встала на ноги.
– Нужно ее навестить. – Нерисса поднесла к лицу пальцы, покрытые карамельно-яблочным соком, и скользнула языком по коже, забирая с янтарными каплями последние напоминания о приторном лакомстве.
Лоран поймал себя на мысли, что ему хочется прикоснуться своими губами к ее и ощутить эту сладость.
Вокруг переговаривались люди и смеялись дети, затылок буравили косые взгляды. Прогуливаясь по своему отвоеванному королевству, Лоран вдруг захотел сбежать, как в прошлый раз, на Клык, на Рафтмор, хоть на Айскрохилл – куда-нибудь, где ему не пришлось бы думать о том, как тот или иной его поступок повлияет на многие вещи. Он отвел глаза от губ Нериссы.
Так они еще какое-то время прогуливались от одного островка с представлением к другому, когда в воздухе стали разноситься выкрики. Сначала Лоран подумал, что это шуты и их очередные дурачества, но скоро странные звуки стали разбавляться сутолокой и визгами, после чего день пронзил особенно яркий вопль.
Один за другим люди начали в панике бросаться кто куда. Оборвалась музыка, и началась страшная давка. Народ потоком потащил Лорана прочь, и он потерял взглядом Нериссу. Пытаясь противостоять течению, он ушел в сторону и с трудом добрался до стоящих пирамидой ящиков. Ухватившись за край первого, он подтянулся и, забравшись выше, выпрямился во весь рост.
Что произошло, он так и не понял, но от жуткой догадки его бросило в холод. Неужели бестии? Метнув взгляд на небо, Лоран прищурился от солнечных лучей, затем спешно опустил взгляд в колышущуюся толпу. Казалось, люди просто бежали, чтобы не погибнуть в потоке и давке, но стоило Лорану хорошенько всмотреться в массу, он заметил среди ног людей проблески буро-зеленых пятен, что лоснились из-за слизи, отражая солнечные блики.
– Гоблины! – закричал кто-то из толпы.
 
– Мелкие!
– Их тут десятки!
Пытаясь рассмотреть в толпе Нериссу, Амели или ее мать и Мюриэл, Лоран увидел Теневых стражей тут и там – они пытались атаковать бестий. Из-за сутолоки возросла угроза задеть оружием людей, поэтому рыцарям оставалось только направлять толпу, чтобы появилась возможность хоть как-то колоть тварей.
Глядя на воцарившееся безумие, Лоран готов был зарычать. Как существа смогли напасть днем, при солнечном свете?! Прерывая его мысли, пирамида из ящиков пошатнулась. Лоран качнулся и вовремя поймал равновесие, чудом не свалившись с возвышения. Не прошло и мгновения, как на верхний уровень вскарабкался гоблин и защелкал зубами, следом за ним поднялся второй, третий и четвертый. Они взяли Лорана в кольцо, вот только его встревожило не количество тварей, а их внешний вид.
Это были не гоблины.
Лишь отдаленно напоминавшие подземных тварей, эти существа были небольшими, сжатыми. Их тела не реагировали на солнечный свет, что бликами отражался от склизкой кожи трупного оттенка, такого сложного, какой никогда не наблюдался у подземных бестий. Неизвестные существа двигались более резко и дерганно, словно куклы на ниточках кукловода. Но ужаснее всего было то, что морды существ напоминали заплывшие, опухшие, будто от беспробудного пьянства и избиения, лица людей. У них были широкие носы, припухшие под тяжелыми веками глаза-бусины, полностью покрытые красными капиллярами, набухшие складки кожи и глубокие морщины, рельефные скулы и подбородки. Еще одним отличием от гоблинов были уши. У неизвестных тварей они были широкими и тонкими, сквозь них просвечивали паутинки сосудов. Уши эти постоянно то приподнимались, то опускались, подрагивали, реагируя на любой звук.
Кем были эти твари и как они могли находиться на солнечном свету, Лоран даже не мог представить. Он мельком пролистал книгу, которую отдал Бардосу, запомнил все описания и сноски на полях, но там не было ничего, хотя бы отдаленно описывающего незваных гостей.
Стрекоча четыре особи бросились к Лорану. Приготовившись рубить, он отвел ногу назад, вторую выставил вперед и замахнулся мечом, надеясь легко отбросить мелкую тварь, но существа вдруг кинулись врассыпную и перемахнули за края ящиков, так что острое лезвие рассекло только воздух. Пока Лоран перехватывал клинок, одна тварь снова взобралась на ящик, перекатилась вбок и вцепилась лапами ему в ногу. В холке существо едва доставало человеку до колен, поэтому неизвестная тварь обвила его голень, как маленькая обезьяна – ствол дерева. Не мешкая, Лоран занес клинок и направил его вниз, но вдруг остальные бестии ударили со всех сторон, и вместо того чтобы грызть, они навалились ему на руку.
Мышцы свело от давления, небольшие твари оказались обманчиво сильными, и пальцы побелели. Лоран выронил меч, и стоило ему звякнуть об ящик, как существа отскочили и замерли. Одна особь схватила меч.
– Что за… – прохрипел Лоран, не веря увиденному.
– Ос-с-з… во… бо-о-а… диц… – застрекотала тварь.
Никогда еще бестии не действовали так. Гоблины атаковали как свора голодных диких собак. Они нападали слаженно, но все-таки опрометчиво бросались под копыта лошадей, отчаянно кидались на Теневых стражей, будто не замечая клинков. Эти же существа казались разумнее собратьев. Они хитро прыгали с места на место, отвлекали внимание и не торопились рвать в клочья. Попавшись на их уловку, Лоран лишился меча.
Чего добивались существа и что из себя представляли? Раньше из уст им подобных не звучало понятной речи, но сейчас в непрерывном стрекоте Лоран четко слышал повторяющееся: «освободить».
– Кого вы хотите освободить? – предпринимая отчаянный и безрассудный шаг, Лоран показал свои пустые руки, готовый в любой момент потянуться за одним из кинжалов в ножнах на спине.
Но не сделал этого, надеясь проверить догадку.
– Е… го-о… – ответила особь, крепко удерживая в лапах меч.
– Кого? – продолжил Лоран, краем глаза всматриваясь в редеющую толпу на площади.