Полдень Грифона
– Она должна учиться, – сурово вставила свое слово Мюриэл. – Этот ребенок совершенно неугомонный! Праздник праздником, но не он должен остаться в ее памяти.
– Ключевое слово в твоей тираде – «ребенок», Мюриэл, – напомнил ей Беван.
– Мамочка, пойдем уже, там шуты! – Амели вырвала из рук матери ладошку и захлопала, кивая на скромно обставленную шатрами и лавками площадь посреди лагеря.
Когда женщина с девочкой ушли, Беван опустил взгляд на Мюриэл.
– Тут наливают. – Он шумно усмехнулся.
– И славно, иначе я бы уже давно отправилась обратно на Рафтмор, – хмыкнула Мюриэл и, обойдя Лорана с Беваном, вперевалку затопала за ушедшими в довольно приподнятом настроении, даже насвистывая.
– Предполагаю, это было: «Спасибо за приглашение»? – догадался Лоран.
– В самой красочной форме, – согласился Беван. – Учитывая, что мы вернули ей не всех лошадей, я удивлен, что она не заколола тебя на месте.
– Ох, – наигранно поморщился Лоран.
Больше ничего не говоря, они с Беваном двинулись в сторону импровизированной площади, миновали королевский шатер, павильон совета и лазарет, как вдруг из последнего, словно ошпаренный, выскочил и врезался в Лорана Бардос.
Библиотекарь сгреб короля рукой за ворот, улыбаясь так широко, что стал напоминать лягушонка. Оставшиеся на его щеке чернила добавляли образу большего безумия. Лоран растерялся, глядя в блестящие глаза друга, увеличенные линзами толстых очков.
– Алира пришла в себя! – протараторил наконец запыхавшийся Бардос.
– Духи… – выдохнул Беван и рванул было к шатру, но тут входная занавесь хлопнула на ветру.
Под руку с Хеши Алира медленно вышла на улицу, придерживая перевязанный лоб второй рукой.
Девушка была бледна как снег, отчего оттенок ее волос и бровей показался неестественно черным. Под глазами образовались синяки, щеки заметнее впали. Она походила на деву с изможденным взглядом и сложенными в мольбе руками, какую изображали на гобеленах и витражах в разрушенном замке Гринфордтов, но не на себя прежнюю. Бросившись к Алире, Беван случайно снес со своего пути Хеши и вдруг остановился. Возникшее в воздухе напряжение показалось на вкус острее специй, чей запах полз от лавок торговцев.
– Алира? – осторожно позвал девушку Рафтмур, не решаясь подойти ближе. – Ты что-нибудь помнишь?
Лоран напряженно сжал губы, замечая, что Хеши и Бардос также затаили дыхание. Оторвав взгляд от снега под ногами, Алира посмотрела в лицо Бевана и вдруг тепло улыбнулась.
– Ты держал меня за руку. – Она медленно протянула свою ладонь Теневому стражу, легко коснувшись его кожи. – Я все помню, – она не спеша прошлась взглядом по лицам друзей и ободряюще улыбнулась, – все хорошо.
– Котлы и метелки! – опережая растерявшегося Бевана, воскликнул Бардос и сграбастал Алиру в объятия. – Поверить не могу, Залия была права! Безумный колдун не превратил твою память в битый витраж!
Один за другим они все обняли ее, и когда Лоран подошел к советнице ближе, он впервые после разговора с Морготом осмыслил истинный статус Алиры. После откровений мага пролился свет на многие тайны. Сестрой по духу – вот кем Алира на самом деле приходилась Лорану. Неназванная, безымянная принцесса Великого Гринфордта. Лоран крепко обнял девушку, заметив, что легко оторвал ее от земли, – она была едва тяжелее его меховой мантии. Опустив Алиру, он посмотрел в ее раскрасневшееся от слез лицо и улыбнулся, смахивая за ухо длинную прядь темных волос.
– Что-нибудь скажешь?
Она молчала какое-то время, будто решала, что важнее сказать, и наконец решила.
– Я умираю с голоду! – приглушенно взвыла Алира и запрокинула голову всхлипнув. – Скажите мне, что тут есть что-нибудь вкусное!
– Для тебя все что угодно, – ответил Лоран с улыбкой и кивнул ей на лазарет. – Возвращайся в постель, тебе нужен отдых, а еду…
– Я принесу бульон, – решительно сказал Беван.
– А я гарнир! – вызвался Бардос и умчался прочь.
– С меня настойка!
Последнее предложение показалось Лорану чрезмерным. Он с подозрением покосился на Хеши.
– Настойка?
– А что? Такой повод надо отметить, никаких возражений!
Когда все ушли, Лоран помог Алире вернуться в постель и оставил ее отдыхать, полагая, что в ближайшие несколько часов ей хватит общения. Сразу обсуждать с ней все, что произошло в подземелье, он не собирался, девушке и так было несладко. Лучше немного повременить с разговором.
Стоило оставить Алиру и покинуть лазарет, как Лорана утянули на площадь для торжественного открытия зимней ярмарки.
Пройдя через собравшуюся толпу, он поднялся на небольшое возвышение и в официальной форме поприветствовал жителей и гостей Великого Гринфордта, провозгласив площадь, на которой все собрались, новым объединенным королевством, отвоеванным магами и людьми у проклятия. Убеждая в этом народ, Лоран и сам поверил своим словам.
Он начал прогуливаться по ярмарочной площади и вновь поймал себя на мысли, что былой радости и воодушевления, как в детстве, не испытал, наоборот, внутри зародилась усталость от людей и какое-то чуждое отвращение, будто насланное на него кем-то другим. В горле словно встал ком, мышцы лица свело от напряжения. Лорану стало тесно в толпе.
Обходя людей, он начал вглядываться в лица собравшихся, но нигде не находил Нериссу. Лоран почти покинул площадь с лавками торговцев, когда заметил Залию, примостившуюся рядом с лотком восточных специй. Добравшись до чародейки, Лоран поймал ее за локоть, чтобы она не упорхнула к следующей повозке.
– Где Нерисса? – спросил он ее.
Залия скучающе вздохнула и посмотрела ему за спину.
– Когда я видела ее в последний раз, она собиралась взглянуть на представление двух несмешных шутов, – ответила чародейка и, помахав Лорану на прощанье, заговорила с очередным торговцем.
Оставив бедного лавочника на растерзанье Залии, Лоран покинул торговый ряд и вышел на площадку, где в круге любопытных зевак два шута кривлялись и бросали в друг друга камушки. Внимательно пробежав взглядом по многообразной толпе, Лоран не увидел знакомого лица. Он покосился в сторону Залии, прикидывая, какой резон ей был лгать и где на самом деле Нерисса.
Лагерь гулял скромно, празднество лишь отдаленно напоминало то, что устроили в честь долгой ночи. Сейчас вокруг Лорана никого не было, все остались в центральной части и собрались вокруг крошечной площадки, где два Теневых стража орудовали мечами на потеху собравшимся.
Обойдя всю территорию ярмарки, Лоран вышел к алым шатрам по периметру – в них расположили печи для приготовления пищи и выставили столы с творениями кузнецов. Кружащий и воющий снегопад прекратился около часа назад. До наступления сумерек оставалось чуть меньше половины дня.
Наконец силуэт Нериссы показался из-за россыпи алых шатров. Утопая по щиколотку в снегу, ведьма тяжело шагала по коварной почве, то и дело поскальзываясь. Глядя на ее недовольное лицо, Лоран усмехнулся своим мыслям и сжал в руках колпак, едва тряхнув им. Глухое эхо за пределами ярмарки озарил ясный перезвон бубенцов, привлекая внимание Нериссы. Услышав звук, она остановилась так резко, будто налетела на невидимую преграду, и начала озираться.
– Тебе было интересно, что из себя представляют головные уборы шутов, – напомнил ей Лоран и, выйдя из узкого коридора между двумя палатками, поднял перед своим лицом цветной колпак с тремя кисточками, на концы которых закрепили звонкие бубенцы.
Недоуменно глядя на него, Нерисса молча нахмурилась и спустя паузу подошла ближе, с интересом посмотрев на головной убор. Ее смуглая кожа порозовела от непривычной прохлады, нос сделался пунцовым. Нерисса тяжело дышала, будто пыталась восстановиться после бега. Очевидно, все еще не привыкла к зиме на поверхности острова? И снова на фоне окружающего холодного пейзажа она напомнила ему летний зной.
