Полдень Грифона

– Вот дерьмо… – выругался он и, схватив Нову за руку, понесся не глядя прочь.
Девушка едва поспевала за ним.
– Я думала, ты решил меня бросить там! – на бегу выпалила она, рукой прикрывая голову от хлопающих крыльев и жадных клювов.
– Была такая мысль! – признался Сэм, снова ударив по воздуху веткой. – Но я передумал.
Они неслись через лес, в котором все чаще встречались горящие стволы и сучья. Сам того не заметив, Сэм добрался до лагеря Ниорин, но опешил, никого не обнаружив внутри. Стоянка была покинута и засыпана снегом, кое-где копошились стриксы, и лучше было не знать, что они рвали клювами.
– Нужно найти Ренфрида! – Нова взвизгнула, когда крупная птица, схватив ее за капюшон, порвала ткань и выдрала пучок волос.
Замахнувшись, Сэм ударил веткой по дуге и отбросил стрикса прочь.
– Некогда его искать, нужно самим спасаться! Я уронил нож в его нору, если он не тупой, то давно уже выбрался, – воскликнул Сэм, оставляя лагерь ведьмы далеко позади. – Найдем его на границе бора, без одобрения ведьмы он все равно не сможет выйти сам!
– Духи… его могут задрать! – Нова снова пригнулась, уходя от цепких лап. – Нам нужно найти его и не дать загрызть себя! А еще нельзя попадаться Ниорин!
– Значит, будем держаться подальше от горящих деревьев!
Они понеслись дальше, уходя в противоположную сторону от освещенных островков в бору. Стараясь не терять направления, Сэм озирался, выискивая знакомый силуэт с копной пшеничных волос. Куда бесы занесли Ренфрида? Проклятый Теневой страж. Как не захотел бросать Нову, Сэм не желал оставлять парня в лесу, но бегать и искать его по всем дебрям было просто глупо.
– Смотри! – Бегущая Нова поравнялась с Сэмом и указала вперед.
Прищурившись, он увидел впереди провал в земле с растительной сеткой, но это была не клетка Ренфрида. Это была темница Нериссы, и растения, служившие препятствием, оказались распилены, словно ножом.
– Ренфрид мог уйти с Нериссой! – предположил Сэм.
Мимо них пронесся жирный стрикс, задевший щеку Самаэля крылом. Острая грань перьев распорола кожу, и тут же потекла кровь. Шикнув, Сэм прижал руку к щеке и поморщился. Благо крыло не задело глаз или висок. Не отвлекаясь на острую боль, он продолжил бежать.
Силы были на исходе, а граница леса, казалось, все отдалялась. Стиснув челюсти, Сэм ускорился, почти потащив Нову за собой. Шаг, два…
В один прыжок он вырвался за пределы леса. Наконец прокаженный бор остался позади, сапоги увязли в толстом слое снега на поле, обдуваемом ветрами. Пара стриксов в отчаянной надежде поживиться выпорхнули следом за ними, но, встретив тусклый солнечный свет, вернулись обратно в тень мглистого леса.
– Сдались… – тяжело дыша, прохрипела Нова им вслед.
Не успел Сэм порадоваться вместе с ней, как справа, на расстоянии пятидесяти шагов, из леса выбежал кто-то еще. Словно выброшенный снаряд, человек вырвался в открытое поле и согнулся пополам, уперев руки в колени. Знакомый силуэт распрямился, и Самаэль узнал Нериссу. Но она была одна. Словно почувствовав на себе его взгляд, ведьма повернулась к нему и удивилась ничуть не меньше.
– Сэм! – крикнула она. – Нова?!
Проглотив ком в горле, он отвернулся, никак не ответив ведьме земли. Кровь в жилах похолодела.
– Духи, Ренфрид остался там… – одновременно с ним догадалась Нова и вдруг дернула Сэма за руку. – А это еще что такое?!
Повернувшись в сторону открытого поля, Сэм обомлел и раскрыл рот. Он не знал, что это такое.
Рассекая белоснежное покрывало, к ним несся колышущийся поток бестий. Из-под лап крупных волков вылетали комья снега вперемешку с землей, а из пастей в разные стороны разлеталась слюна. Сэм вспомнил, что в прошлый раз твари отстали, когда они с Новой и Ренфридом пересекли границу леса, но сейчас скрываться в бору было опасно, там вовсю стрекотали прокаженные птицы.
– Что нам теперь делать? – панически прохрипела Нова.
– Я не знаю… – признался Сэм. – Использовать снег, – прикинул он первое, что пришло в голову. – Он ведь застывшая вода, ты сама это говорила. Скоро тут станет жарко, снег растает, используй это, – крепко стиснув сук, проговорил он.
 
– Лучше бы нам скрыться в лесу, – простонала девушка и повернулась к бору, как вдруг границу леса в один миг очертила огненная стена, выросшая буквально из-под земли.
Нова вовремя отпрыгнула назад, едва не попав в столп пламени, однако то успело ее задеть по касательной. Сэм вовремя подхватил девушку и сбил с ее мантии язычки огня, пока она не занялась сильнее. Появление пламени могло значить только одно. Сэм сглотнул вязкую слюну, понимая, что их побег обречен. Ниорин уже была неподалеку…
С выросшим огнем поднялся шум и вой, бесовские псы зарычали, завыли мелкие существа, вьющиеся у них под ногами. Сэм оскалился и, повернувшись к тварям, обомлел. У него отнялся язык… На зверях сидели люди!
– Это что, твой брат? – прохрипела Нова, кивнув на одного из псов, на котором точно сидел Лоран.
Сэм стиснул челюсти, не зная что и думать. Как Лорану, бес дери, это удалось?!
Впервые Самаэль оказался в такой передряге: путь к лесу преградила огненная стена, в поле – орда тварей во главе с братом. Запустив руку в волосы, Сэм откинул их на затылок и беззвучно засмеялся. Они с Новой влипли в такое, откуда не было выхода…
– Сэм! – громко крикнул ему Лоран.
Повернувшись к брату, Самаэль не отреагировал, остерегаясь лишним движением спровоцировать псов. По крайней мере, теперь он понял, почему в прошлый раз звери не загрызли их с Ренфридом и Новой в поле, а проводили до кромки леса. Если твари подчинились Лорану, значит, в Сэме они почуяли что-то похожее. Одна кровь – одни проблемы, это он успел усвоить достаточно хорошо.
– Я надеялся, что ты сдох! – наконец, выкрикнул Сэм в ответ Лорану.
Он готов был поклясться, что брат оскалился под стать бесовским псам.
– Заткнитесь оба! – закричала им Нерисса и сделала было шаг в сторону остановившихся бестий, но тут вокруг нее выросло огненное кольцо.
Задев огонь, ведьма земли вскрикнула и отступила в центр полыхающего круга.
– Ниорин, не смей! – первым среагировал Лоран, спрыгнув со спины бесовской нечисти.
Только теперь Сэм увидел ведьму огня.
Разверзнув стену пламени, Ниорин вышла из леса вместе со своими сторонниками. Стоило ей оказаться в поле, проход в бор сомкнулся у нее за спиной. Все выжидающе замерли. Глядя на собравшихся, женщина растянула губы в довольной улыбке.
– Какое превосходное стечение обстоятельств, – повернувшись к своим людям, протянула она. – Начнем.
Сэм почувствовал ее взгляд на себе. То, от чего он бежал, настигло его в чистом поле. Это было бы даже смешно, не будь так горько.
– Катись в Нижний Миир! – рявкнул он Ниорин и заметил, что лицо Лорана вытянулось от удивления.
Брат явно не ожидал, что Сэм способен поменять правила игры. Как наивно с его стороны, учитывая, что в одной дурной семейке два дурака – это не искажение правил, а банальный стандарт.
– Прокаженной кровью заклинаю руины разверзнуть дважды проклятые глубины… – вытянув перед собой одну руку, пророкотала Ниорин. – Ведьмин лик и костный прах сплетаю воедино в людской страх… – Ведьма повернулась к Сэму, и он увидел в ее руке какой-то круглый предмет размером с тыкву. – Изничтожить и втоптать, дабы выковать, поднять…
Сэм почувствовал, как под ногами зарокотала земля. Он расставил руки, чтобы не повалиться в сугроб, Нова вцепилась в него, глядя на снег так, будто прямо под ними могла образоваться нора, ведущая прямиком в Нижний Миир.
– А теперь первый ингредиент, – сменив тон, сказала Ниорин и швырнула круглый предмет к его ногам.
Инстинктивно Сэм отпрыгнул назад, равняясь с Новой. Любых сюрпризов от Ниорин лучше было избегать, тем более сейчас… Самаэль выпрямился, и стоило ему опустить глаза ниже, как он почувствовал, что дрожит не земля, а он сам. Закрыв обеими руками рот, Нова закричала во все горло, и даже ладони не заглушили ее вопль.