Наваждение

– Да, но я ведь тоже не остался в долгу.
– Он это заслужил. – Шарлотта помолчала. – Ты думал, что он погиб во время взрыва?
– Я был уверен в этом. Два дня спустя на месте пожара нашли тело. Оно так обгорело, что опознать его оказалось невозможно. Но на пальцах у трупа были кольца Моргана. Я не сомневался, что погиб именно Джадд.
– Как странно, – еле слышно произнесла Шарлотта. – Я почти убеждена, что тоже встречалась с Морганом Джаддом.
Он обернулся к ней:
– Незнакомец в коридоре перед спальней Ариэл?
– Да. – Она поежилась и обхватила себя руками за плечи. – В ту ночь он спросил меня, верю ли я в судьбу. Человек в черном домино задал мне тот же вопрос.
– Черт побери!
– Но голоса у них совсем не похожи. – Шарлотта вопросительно взглянула ему в лицо. – Тот незнакомец, с которым я столкнулась пять лет назад, обладал голосом, который мог бы увлечь за собой в ад.
– Ну, это вряд ли. – Бакстер снял очки и вытащил из кармана платок. – Голос Моргана Джадда был чутким инструментом – только так можно его описать. Когда он читал вслух стихи, слушатели его были очарованы. Стоило ему заговорить, и все оборачивались к нему, стараясь не пропустить ни слова. Он мог бы соперничать на сцене с великим Кином, если бы выбрал подмостки.
– Но у мага совсем другой голос – он напоминает звук разбитого стекла. – Шарлотта нахмурила брови. – Хотя он и не лишен своеобразного очарования.
– Если я прав и это действительно Морган Джадд, тогда можно сделать по крайней мере два предположения относительно перемены его голоса.
– Какие же именно?
– Во-первых, он мог специально изменить голос, чтобы не быть узнанным.
Шарлотта покачала головой.
– Не думаю. Если бы ты слышал его, ты бы со мной согласился. Скорее всего у него повреждены голосовые связки.
– Тогда существует еще одно предположение.
– Какое?
– Мне не удалось уйти невредимым из замка, когда там разразился пожар. – Бакстер закончил полировать стекла очков. – Шрамы останутся у меня на всю жизнь. Возможно, Джадд тоже пострадал.
– Не понимаю. Мисс Пост ничего не говорила о шрамах или увечьях, когда описывала его внешность. Она сказала, что он прекрасен, как сам Люцифер. Вот только голос его портит.
– В лаборатории Джадда было много необычных и опасных химикатов, – заметил Бакстер. – Кто знает, какие ядовитые вещества витали в комнате во время пожара и взрыва?
– Думаешь, некоторые из них могли повлиять на голосовые связки?
– Вполне возможно. – Бакстер водрузил очки на нос. – Как бы то ни было, мы знаем точно, что этот шарлатан опасен. Он убил Друсиллу Гескетт и чуть не убил мисс Пост и юного Норриса.
– Бакстер, ему известно, что мы его ищем.
– Да. Он уже два раза пытался разбить наш союз, стараясь поколебать твое доверие ко мне. Но сейчас понял, что потерпел поражение.
– Конечно.
Бакстер слабо улыбнулся:
– Ты оказываешь мне большую честь, Шарлотта.
– Чепуха, я всего лишь основываюсь на фактах.
А чего он ожидал, спрашивается? Надо же, вообразил, что она верит ему потому, что так велико ее чувство к нему! Совсем спятил.
Бакстер откашлялся, чтобы скрыть неловкость.
– Но я все равно благодарен тебе за поддержку. Остается надеяться, что Джадд считает себя в безопасности на данный момент.
– Потому, что единственный человек, который мог бы его опознать, погиб?
– Да. Только вот как долго нам удастся его дурачить?
Шарлотта забарабанила пальцами по столу.
– Мы должны действовать быстро.
– Я собираюсь сегодня вечером обыскать верхние этажи «Зеленого стола». До этого мы должны вести себя так, словно ничего не случилось. Нельзя и виду подавать, что нам что-то известно об убийце.
– Значит, сегодня вечером мы должны как ни в чем не бывало отправиться на балы и вечеринки?
– Да. Твоя сестра вместе с моей тетушкой также не должны нарушать привычный распорядок дня. Я позабочусь о том, чтобы вы были в безопасности. – Шарлотта бросила на него удивленный взгляд. – Я найму сыщиков с Боу-стрит. Один будет присматривать за тобой, Ариэл и Розалиндой, а второй – за твоим домом.
  
Шарлотта кисло усмехнулась:
– Хорошо, не буду спорить.
– Ты не поверишь, как я рад это слышать.
– Но, – быстро добавила она, – мне кажется, тебе потребуется моя помощь сегодня вечером в «Зеленом столе».
– Нет. Я запрещаю тебе сопровождать меня.
– Но, Бакстер, ты ведь должен взять с собой кого-то. Я не отпущу тебя одного.
Страх за нее пробудил в нем злость.
– Шарлотта, это смертельный риск. Ты будешь делать то, что я сказал. И закончим разговор.
– Бакстер, ты ведешь себя просто отвратительно. Не имеешь права решать за меня. Не забывай, что именно я начала расследование, и я не позволю тебе указывать, что мне делать. Хочу напомнить, что ты мне не муж.
Бакстер стиснул зубы.
– Я помню об этом, мисс Аркендейл. Ведь я всего лишь ваш любовник, не так ли?
В этот момент кто-то ступил на порог гостиной. Бакстер обернулся и увидел Гамильтона.
– Прошу прощения, – начал Гамильтон. Он выглядел смущенным. – Я сказал вашей экономке, что сам пройду в комнату. Я вам помешал?
– Вовсе нет, – возразила Шарлотта. – Входите, Гамильтон. Ариэл сейчас нет, но я ожидаю ее с минуты на минуту.
Гамильтон нерешительно переступил порог.
– На самом деле я искал Бакстера. Его дворецкий сказал мне, что он у вас.
– Что тебе нужно? – спросил Бакстер. – Я сейчас занят.
– Вижу. – Гамильтон сжал губы. – Я пришел предложить свою помощь.
– Бакстер собирается сегодня вечером обыскать верхние этажи «Зеленого стола», – сказала Шарлотта.
Гамильтон внимательно посмотрел на нее, потом перевел взгляд на Бакстера.
– Возможно, я смогу помочь. Я хорошо знаю расположение комнат в доме, по крайней мере на том этаже, где собирались члены моего клуба.
– Мне не требуется твоя помощь, – быстро возразил Бакстер.
Гамильтон помрачнел.
– Бакстер, умоляю тебя, согласись на его предложение, – вмешалась Шарлотта. – Твой брат хорошо знает клуб, это может оказаться полезным.
Бакстер скрестил руки на груди.
– Ты не понимаешь.
– Прекрасно понимаю, – твердо возразила Шарлотта. – Ты связал себя клятвой, данной твоему отцу. Ты обещал присматривать за Гамильтоном, а не впутывать его во всякие истории.
– Черт возьми, я уже не ребенок! – вспылил Гамильтон. – Мне не нужна нянька.
– Вот именно, – поддакнула Шарлотта и повернулась к Бакстеру. – Уверена, что твой отец вовсе не имел в виду, что ты будешь всю жизнь cлeдить за каждым шагом Гамильтона. Он наверняка хотел, чтобы его наследник стал настоящим мужчиной.
Гамильтон бросил на нее благодарный взгляд и сердито воззрился на Бакстера.
– Ради Бога, Бакстер, мне уже двадцать два года. Когда же наконец все поймут, что я взрослый мужчина, а не мальчик?
Бакстер смотрел на него не отрываясь. Последние слова отца всплыли в его памяти: «Я знал, что могу доверить тебе судьбу Гамильтона».
– Да, твое знание дома может оказаться весьма полезным, – неохотно согласился он. – Но дело это очень рискованное.
– Из-за этого проклятого шарлатана мой друг чуть не погиб сегодня утром, – возразил Гамильтон. – Кто знает, что он еще задумал! Я имею полное право участвовать в его поисках.
Бакстер покосился на Шарлотту. К его удивлению, она ничего не сказала – только слегка наклонила голову в знак молчаливого одобрения.
И когда этот мальчишка успел стать мужчиной? Бакстер не знал ответа на этот вопрос, поскольку совершенно не помнил себя ребенком. Казалось, всю жизнь с самого рождения нес на себе ответственность взрослого.
– Хорошо, – тихо промолвил он. – Мы пойдем туда вместе. Только, ради всего святого, ничего не говори своей матери.
По лицу Гамильтона расплылась знаменитая эшертоновская ухмылка.
– Будь спокоен. Даю тебе слово.
– Надеюсь, мне не придется жалеть о своем решении, – произнес Бакстер.