Наваждение

И вот наконец он – в темном коридоре. И уже готов был продолжить свой путь в ту часть дома, где находилась освещенная комната, которую он заметил еще на улице, как вдруг услышал позади себя чьи-то осторожные шаги.
Звук шагов был слишком мягким и легким для охранника.
Бакстер застыл, отпрянув в тень. Фигура, закутанная в плащ, появилась у входа в узкий коридор.
Он стремительно шагнул вперед и обхватил своего преследователя за шею.
– Не двигаться. Ни звука, – тихо предупредил он.
Фигура в плаще замерла от неожиданности. Бакстер уловил знакомый аромат травяного душистого мыла. Ошибки быть не может – этот запах он всегда различит среди прочих. До самой могилы, даже на смертном одре, он будет мучиться от сладостных приступов желания, как только почувствует этот непередаваемый запах.
– Черт возьми, Шарлотта, что ты здесь делаешь?
 
Глава 12
 
– Я видела, как ты вышел из клуба и направился по улице. Но, не доходя до кареты, ты завернул за угол дома. Я не знала, что и думать. – Шарлотта с трудом переводила дух.
Тревога заставила ее покинуть карету. Она неслась по улице как сумасшедшая, а потом взлетела по ступенькам лестницы черного хода.
От ужаса, охватившего ее, когда в темноте железная рука незнакомца обвила ее шею, она чуть не лишилась сознания. И даже когда выяснилось, что это Бакстер, сердце ее продолжало бешено колотиться.
Бакстер зол на нее. Ужасно зол. В его голосе слышались стальные нотки, которых прежде не было.
– Сказал же тебе: ждать меня в карете.
Шарлотта ловила ртом воздух – она все никак не могла отдышаться.
– Я волновалась. И подумала: вдруг тебе требуется моя помощь.
– Если бы мне потребовалась твоя помощь, я бы дал тебе знать.
– Бакстер, не понимаю, почему ты злишься на меня. Ведь мы оба ведем расследование, ты что, забыл?
– Забудешь тут, как же! – Бакстер отпустил ее и слегка подтолкнул к двери. – Уходим так же, как пришли. Живо.
– Но зачем ты вообще сюда приходил?
– Я искал Гамильтона. Но это может подождать. Сперва надо выпроводить тебя отсюда.
– А почему мы не можем вместе следовать твоему плану?
– Потому что не можем.
Приглушенный взрыв хохота донесся из дальней комнаты коридора. Бакстер замер. Шарлотта заметила, что он обернулся, и проследила за его взглядом.
В конце коридора виднелось незанавешенное окно, через которое проникал свет с улицы, достаточный для того, чтобы разглядеть два ряда плотно закрытых дверей по обеим сторонам коридора. Из-под двери последней комнаты слева пробивался тоненький лучик света.
– Гамильтон в той комнате? – тихо спросила Шарлотта.
– Думаю, там собираются члены его клуба.
– И ты хочешь шпионить за ним? – с интересом спросила она.
– Скажем так: мне просто любопытно, чем они там занимаются.
Снизу послышались шаги – кто-то поднимался по ступенькам. Шарлотта не на шутку перепугалась. Бакстер ничего не сказал, но Шарлотта почти слышала его мысленное «черт побери!».
Он бесшумно отступил в темноту.
Схватив Шарлотту за руку, он потянул ее за собой по коридору. Они прошли, не останавливаясь, первые три двери, и только у четвертой Бакстер замедлил шаг. У Шарлотты невольно вырвался вздох облегчения, когда дверь распахнулась, стоило ему только толкнуть ее. Ей вовсе не хотелось быть застигнутой в этом холле среди ночи.
И дело даже не в неловкости. Разразился бы настоящий скандал, если бы их с Бакстером обнаружили в таком месте. Молодые джентльмены из клуба оскорбились бы, узнав, что Бакстер Сент-Ивс и его невеста следят за ними. Весть об этом с быстротой молнии разнеслась бы по всему городу.
Бакстер втолкнул Шарлотту в маленькую комнатку. Шарлотта сморщила нос – воздух в ней затхлый, спертый. Очевидно, здесь давно не проветривали. Она продвигалась с осторожностью в кромешной тьме.
Из соседней комнаты снова донесся хохот. Бакстер поспешно прикрыл дверь. Шарлотта ничего не различала в темноте, но почувствовала движение с его стороны и поняла, что он приложил ухо к двери, прислушиваясь к шагам их преследователя.
  
Она сделала шаг назад и уперлась спиной в другую дверь, скорее всего выходящую в смежную комнату, которая ведет в гостиную, где собрались приятели Гамильтона.
За дверью в коридоре скрипнули половицы под чьими-то шагами – кто-то прошел мимо комнаты, в которой прятались Бакстер и Шарлотта. Неизвестный не остановился, из чего Шарлотта сделала вывод, что это слуга с поручением. Видимо, несет вино посетителям элитного клуба. Им с Бакстером придется сидеть здесь, пока он не уйдет.
Она тронула своего спутника за руку.
– Что? – спросил Бакстер, наклонившись к ее уху.
– Еще одна дверь. Ведет в следующую комнату. Ты сможешь подслушать, о чем они говорят.
– Сначала я отведу тебя в экипаж.
– Да, конечно, но пока слуга не уйдет, мы не сможем выйти отсюда. И раз уж мы здесь, не стоит упускать такую возможность.
Шарлотта чувствовала, что Бакстер в нерешительности. Тогда она взяла его руку и положила на дверную ручку смежной двери.
– Черт побери.
В темноте ей показалось, что он в отчаянии махнул рукой. Бакстер, наверное, считает, что попал под ее дурное влияние, подумала девушка. После секундной паузы он принял решение – шагнул вперед и медленно, осторожно открыл дверь в смежные покои.
И снова волна спертого воздуха вырвалась из комнаты. Шарлотта потянулась вперед, чтобы заглянуть внутрь Через наполовину зашторенное окно в помещение проникал лунный свет. В полумраке можно было различить продавленную кровать, платяной шкаф и умывальник, стоявший прямо на полу. На стене висела покосившаяся картина.
Бакстер приложил палец к ее губам. Но ей не требовалось предупреждения – она и так понимала, что следует вести себя как можно тише: всего лишь тонкая стенка отделяет их от Гамильтона и его приятелей.
В соседней комнате снова раздался громкий хохот и тут же стих. Голоса были теперь слышны гораздо отчетливее.
Шарлотта с недоумением наблюдала, как Бакстер подошел к шкафу, открыл дверцы и быстро пошарил внутри, как будто ожидал там что-то найти.
Разочарованный результатами своих поисков, он отступил, бесшумно прикрыл шкаф и приблизился к картине. Внимательно осмотрев ее, осторожно снял со стены.
Как только он убрал картину, в стене появился маленький кружочек света. Шарлотта изумленно уставилась на отверстие в стене. Через него, как она догадалась, можно подглядывать, что делается в соседней комнате. «Не забыть бы потом спросить Бакстера, откуда он узнал про глазок», – подумала Шарлотта.
Бакстер приник к смотровому отверстию. Шарлотта подошла и встала рядом, сгорая от любопытства. До нее донесся слабый сладковатый аромат, который напоминал ей запах в гостиной Джулианы Пост. Но сейчас он был гораздо сильнее. Бакстер отпрянул от глазка, чтобы отдышаться, затем снова продолжил наблюдение.
Голоса в соседней комнате теперь звучали громче, но неразборчиво, как будто молодые люди находились в полудреме.
– Убирайся! – сказал кто-то из них, обращаясь к слуге.
Дверь открылась и снова закрылась. В коридоре послышались шаги.
– Пора вызывать нашего колдуна, – заявил один из молодых людей полусонным голосом. – Посмотрим, какое метафизическое представление приготовил он нам на сегодня.
– Испытание, – протяжно откликнулся другой. – Он обещал нам испытание. Давайте попросим мага показать свое искусство.
– Прекрасная мысль, – сдавленно захихикал третий. – Увидим, так ли искусен наш достопочтенный чародей. Пусть загипнотизирует Норриса. Ты ведь не против, а, Норри?
– А почему бы и нет? – вяло протянул Норрис. – Всегда рад провести эксперимент на метафизическом уровне. Вызывайте колдуна.
Из комнаты донесся шум передвигаемой мебели. Бакстер отпрянул от глазка, чтобы набрать воздуха в легкие. Шарлотта заметила, что свет, выходящий из отверстия, стал едва различимым. Вероятно, кто-то уменьшил огонь в лампе. Посетители клуба затянули песню низкими заупокойными голосами, звучащими довольно-таки жутковато, словно из потустороннего мира: