Практическое руководство по злу (СИ)

Ханно был ветераном сотни сражений, каждое из которых было более отчаянным, чем предыдущее, но до этого дня он сам не проливал крови. Скорее всего не проливал. Колдовство Гигантов было за пределами понимания людей, даже тех, кого коснулись Высшие Боги. Реакция Тирана на отражение его первой атаки была… неожиданной, хотя и не совсем непредвиденной. Стены Делоса были шестидесяти футов в высоту, а толщиной почти в половину этого — самые впечатляющие навесные стены в Вольных Городах с изрядным отрывом, что делало штурм города невероятно трудным. Злодей, вместо того чтобы уморить защитников голодом в осаде, построил несколько больших каменных башен и наполнил их осадными машинами.
Секретариат скептически отнёсся к тому, что эти машины могут представлять угрозу, и отказал Ханно в разрешении на вылазку для срыва строительства. Бард бегала вокруг их стола и опрокидывала чернильницы в знак протеста, из-за чего всех их выгнали, оштрафовав за нарушение порядка, злодейство и бессмысленную трату ресурсов Секретариата. Ограда и Пепла были очень недовольны Бардом после этого, но Белый Рыцарь не осуждал.
Тиран, как только башни были построены, соединил их веревочными мостами и вывел вперед заключенных. Шестьсот шестьдесят шесть человек на башню, мужчины, женщины и дети из Аталанте. И, пока Ханно наблюдал со стен, Тиран приказал их зарезать, как животных. Эти жертвы были принесены, чтобы земля вокруг башен поднялась в воздух, паря и поднимаясь до тех пор, пока не окажется выше высоты стен Делоса. С тех пор они обстреливали город днем и ночью. Волшебница Ограды, загорелое лицо которой побледнело от ужаса, попыталась успокоиться, отметив, что маги праэс справились бы лучше. Им потребовалось бы вдвое меньше жертв на башню.
Они снова потеряли первый округ две недели спустя после того, как геликейская пехота взломала ворота под прикрытием осадных машин, и если бы Защитница не пробилась сквозь войско, пока не смогла удержать ворота в одиночку на некоторое время, город вполне мог пасть. Ханно возглавил контратаку осаждённых защитников-ополченцев, Пепельная Жрица накрыла войско своей силой, так что любая не смертельная рана заживала в считанные мгновения. Этого всё равно могло бы быть недостаточно, если бы её сестра Ограда не загипнотизировала геликейских офицеров, заставив их отдать сотню противоречивых приказов своим людям. Солдаты Тирана были изгнаны, затем железные ворота расплавились и слились с камнем, так что они больше не могли открываться.
Но теперь этого будет недостаточно. Вот почему Ханно был здесь, на стенах, ожидая разрешения.
— Ты мог бы, по крайней мере, притвориться обеспокоенным, — упрекнула Странствующий Бард. — Выглядишь, как сторонний наблюдатель.
Ноги Эйде свисали со стены, в руке она держала вездесущую фляжку. С того места, где он стоял, он чувствовал запах крепкого алкоголя, ветерок доносил его, как какой-то ядовитый дым.
Странствующая Бард выглядела как сотня других девушек из Никеи: полная, с тёмными кудрями, спускающимися на спину, но испачканная кожа и лютня, перекинутая через спину, выделяли её. Как и то, что её печень до сих пор не отказала. Каждый Именованный учился способности выжечь яд из своего тела ещё в начале своей карьеры, и эту способность можно было использовать, чтобы протрезветь, но, насколько он мог судить, она этим не пользовалась. Занятный факт, хоть и не такой занятный, как её способность перемещаться с места на место быстрее, чем это было возможно. Эйде часто вела себя глупо, но она слишком много знала, чтобы её можно было не воспринимать всерьёз. Из всех героев в его группе она была единственной, кого он опасался больше всего. Мотивы других были легко читаемы, но Бард? За дымкой опьянения скрывалось намерение, которое ему ещё предстояло разгадать.
— Размышлять бессмысленно, — сказал Ханно на торговом наречии. — Если вас что-то огорчает, действуйте — либо не жалуйтесь.
 
— Говоришь, как Хор Осуждения, — сказала она. — Хотя для них ты довольно мягкий. Большинство из них казнили бы верховный Секретариат и приняли бы командование осадой после эпизода с маленькой башней.
Мгновение он молча смотрел на неё.
— Я не сужу, — наконец сказал он. — Это не моя Роль.
— Я думаю, с тобой будет весело, — ухмыльнулась Эйде.
Ханно не знал, как отнестись к этой реплике, поэтому оставил её без внимания.
— Зачем искала меня? — спросил он.
— Секретариат только что согласовал твой запрос, — ухмыльнулась Бард. — На сегодняшнюю ночь.
Белый Рыцарь посмотрел вверх, на парящие башни и людей, обслуживающих их.
— Хорошо.
֎
Земля под башнями давала тусклое красное свечение в темноте, хотя его было недостаточно, чтобы на плавучих платформах не использовались факелы и магические фонари. Сегодня вечером луна почти скрылась за облаками, так что тёмный силуэт массивного орла не был встречен тревожными криками. В этом обличье Ограда была такой же неуклюжей, как и в человеческом, но ей удалось приземлиться у подножия самой восточной башни, не врезавшись в стену. Остальные три героя верхом на её спине, привязанные к ней веревками, тихо соскользнули вниз. Бард снова исчезла, и никто не знал, куда. Ханно поправил длинный меч на поясе, как только коснулся твердой земли, и надел свой барбют [32]. Цельному стальному шлему с Т-образным отверстием не хватало защиты забрала, как у большинства воинов в подобных доспехах, но Белый Рыцарь предпочитал лучшую видимость. Защитница и Жрица подошли к нему мгновением позже.
Несмотря на то, что они обе были женщинами, различия были слишком явными. Пепельная Жрица была высокой и стройной, тогда как Защитница была низкорослой и грузной, первая была агрессивно бесстрастной, а вторая всегда сияла солнечной улыбкой. Единственными общими чертами были загорелая кожа, характерная для Леванта и Вольных Городов, а также для его родного Ашура, и тёмные волосы — хотя Жрица носила короткие волосы, в то время как Защитница заплетала их в толстую косу, которая доходила до середины спины. Как и подобает воину по имени Защитница, она была облачена в доспехи ещё толще, чем его собственные, а её шлем был выкован в виде рычащего барсука. Пепла — как настойчиво называла её более общительная сестра — была одета в простую серебристую кольчугу, прикрывающую тунику с подкладкой. Он чувствовал исходящую от неё силу, хотя это и не было колдовством. Имена, подобные имени Жрицы, основывались на магии жрецов, а не магов, этом даре Небес, который творил чудеса за пределами понимания.
Фигура огромного орла содрогнулась, затем превратилась в коленопреклонённую женщину. Кровное родство между Волшебницей и Жрицей можно было увидеть даже при беглом осмотре: у двух сестёр были общие черты лица, а также телосложение. Единственным отличием были глаза. Глаза Пеплы, цвета ореха, были обычным явлением в Вольных Городах, но способности к разнообразным тайным трюкам Ограды обошелся дорого: один её глаз был голубым, другой — ярко-желтого цвета. Разноцветные лоскутные одеяния волшебницы были покрыты едва заметными тайными символами, а карманов было больше, чем обычно нужно. Ограда на мгновение осталась стоять на коленях, выкашляв несколько перьев.
— Боги, — выдохнула она. — Я буду жаждать кролика в течение нескольких недель.
Защитница помогла ей подняться на ноги, затем похлопала по спине. Ханно увидел, как маг подавила дрожь.
— Трюк с орлом, очень здорово, — сказала левантийская героиня с сильным акцентом на своем торговом наречии. — Ведьма иметь много кроликов после победы.
— Волшебница, — рассеянно поправила Ограда. — Есть разница.
Защитница проигнорировала это так же весело, как обычно.