Практическое руководство по злу (СИ)

— Ну что ж, — проговорила Наследница с приятной улыбкой. — Какой же беспорядок вы тут устроили, Оруженосец.
  
Том II / 032 : Ничья
 
— Ты должен наслаждаться маленькими радостями жизни, такими как ленивое утро, клубника и вторжение в Кэллоу с невидимой армией. — Императрица Ужаса Третья Злобная
Сердцебиение прошло, пока мой мозг пытался справиться со слишком большим количеством сюрпризов подряд — я заставила себя сосредоточиться на одном за раз. Неужели Наследница просто случайно изгнала чертова демона? Нет, этого не может быть. Я даже не предполагала что она маг, а даже если и так, то не может быть, чтобы девушка, едва ли старше меня, обладала такой силой на кончиках пальцев. Подмастерье не мог этого, а колдовство было в основе его Имени. Я видела, как Блэк вытаскивает что-то из своего, казалось бы, бездонного мешка с фокусами, вероятно, Чернокнижник обладал подобной силой и, почти наверняка, Малисия, но Наследница? Нет. Я что-то пропустила. Мой взгляд скользнул к седлу моей соперницы, заметив, что она положила руку в перчатке на длинную деревянную рукоятку.
Старое дерево, со свежими новыми рунами, вырезанными на нем. Потребовалось еще одно сердцебиение, прежде чем все встало на свои места. Демоны Триумфальной были привязаны к штандартам ее Легионов, сказал нам Масего. Она никогда не отпускала его. Она выпустила его, и после того, как она получила то, что хотела, она просто… загнала его обратно. Раздражающе совершенное лицо Наследницы было олицетворением дружелюбия, но мне показалось, что в ее глазах мелькнуло злобное веселье, когда она встретилась со мной взглядом.
— Не ошибусь ли я, если предположу, что именно она ответственна за бегающего вокруг демона? — спросила Лучница очень, очень спокойным тоном.
— Она самая, — подтвердила я.
На лице Наследницы отразилось то, что я сочла бы искренним удивлением, если бы не знала, с кем имею дело. Я не могла разглядеть ее в темноте, но то, что я увидела, было идеально ухожено. Ни пылинки на ее отполированной стальной чешуе или на довольно красивой зеленой шали, обернутой вокруг ее шеи. Даже конь был безупречно чист, и к тому же прекрасный зверь: весь серый, да еще и породы кэллоу.
— Так вот как ты собираешься выбраться из могилы, которую вырыла? — спросила аристократка. — Возложив вину на меня? Мы оба знаем, что Серебряные Копья никогда не пронеслись бы над храмом, в котором находился демон, если бы ты не преследовала их так безжалостно после своей победы.
— Ах ты, сука, — вырвалось у меня.
— Грубый язык выдает только твое низкое происхождение, — сообщила она мне с усмешкой. — Я не возьму на себя вину за вас, Оруженосец. Мне сказали, что вы приняли решение преследовать их отступление из мелкой злобы. Что-то о смерти трибуна Нилина?
Мои пальцы крепче сжали рукоять меча, пока я не почувствовала, как они побелели. Я думала, что знаю ненависть с тех дней, когда жила под каблуком Мазуса. Теперь я поняла, что ошиблась. Губернатор, скрежещущий каблуком по горлу города, был безличным нападением, направленным на людей, а не на меня лично. Это? Это было личное.
— Ну, мисс, — улыбнулась Лучница. — Похоже, у нас с тобой есть кое-какие счеты. Попробуйте бороться, это будет намного приятнее.
Мои глаза не отрывались от затянутых в перчатки пальцев Наследницы, наблюдая, как они рассеянно барабанят по деревянной рукоятке. Я видела место, где металлические кольца когда-то удерживали матерчатую часть штандарта. Темнокожая злодейка снова встретилась со мной взглядом, и скрытая угроза была совершенно ясна. Один раз я его выпустила. Если моя жизнь в опасности, я могу сделать это снова.
— Вы, должно быть, представитель Убежища? — спросила моя соперница.
Лучница щелкнула запястьем, медленно вращая длинный нож в руке.
— Может быть, я просто озабоченный гражданин, — ответила она.
 
Наследница склонила голову набок.
— Мне дали понять, что вас послали сгладить небольшую дипломатическую неурядицу с Башней. Интересно, каковы будут последствия для вашей госпожи, если вы попытаетесь убить аристократа Праэс средь бела дня?
— О, я не буду ничего — пытаться, — усмехнулась Лучница. — Как бы то ни было, я сомневаюсь, что кто-нибудь из присутствующих станет свидетельствовать о вашей смерти.
Зачем она загнала демона обратно в штандарт? Я позволила их словам проплывать мимо меня, когда я приложила все свои усилия, чтобы разгадать эту загадку. Если бы она подождала еще несколько минут, это могло бы убить меня. Или исказило бы меня, и тогда у нее был бы повод унизить меня, с чем не могла бы поспорить даже Императрица. Ее условие победы для этого не предполагает, что я навсегда выйду из игры. Тогда чего же она на самом деле добивалась? Покалечить Пятнадцатый, может быть. Или, возможно, она пыталась избежать чего-то, что заставило бы ее проиграть.
Если бы я была мертва или искажена, существовали приличные шансы, что оборона Марчфорда рухнула бы. В этот момент все население и остатки легиона превратились бы в марионеток разложения. И Блэк убил бы ее прямо за это, потому что она была бы ответственна за угрозу существования Империи.
Если остановиться сейчас, единственная сила на поле, которая была повреждена, будет моей. Пятнадцатый был в смятении, я нанесла непоправимый ущерб своему Имени, а она могла просто войти в конце боя и заявить о своей «победе». Это был извращенный, лабиринтный план, который имел по меньшей мере полдюжины возможных точек отказа, которые я могла бы назвать навскидку. Именно такие заговоры больше всего любили злодеи праэс. Чудовищность того, что она только что сделала, медленно осенила ее. Она, если уж на то пошло, использовала настоящую угрозу самому Творению в качестве гребаной охотничьей собаки, чтобы повредить моему положению. Сотни солдат, моих солдат, погибли только для того, чтобы улыбающееся человеческое недоразумение могло ослабить до конца этой войны. Я глубоко вздохнула. Лучница был права: Наследница не могла уйти от чего-то подобного.
— Подмастерье, ты всё ещё с нами? — крикнула я.
— Всё ещё жив, — ответил Масего сквозь стиснутые зубы.
— Если бы у тебя был штандарт, к которому привязан демон, смог бы ты им воспользоваться? — спросила я, взглянув на очкастого мага.
— Самая легкая вещь на свете, — ответил он, оскалив зубы на Наследницу.
— Мне нужно, чтобы ты задержала демона на некоторое время, — сказала я Лучнице. — Это будет грязно.
Охрянокожая женщина резко кивнула, подавшись вперед в предвкушении. Наследница откашлялась.
— Что касается вашего предыдущего замечания о свидетелях, посланник, — сказала она, лениво махнув рукой. — Я бы поспорила с этим утверждением.
Все еще висящее облако пыли и пепла рассеялось под действием невидимого ветра. Магия, мгновенно поняла я. Без явного использования заклинаний, что настораживало еще больше — хотя и не так сильно, как открывшееся зрелище. Люди в легких доспехах, с большими овальными щитами и копьями, спокойно маршировали по аллее. Количество трудно было определить, но я видела, как они расходятся вдаль за пределами того, что я могла видеть. Не меньше тысячи. Позади себя я услышала, как Наук призывает моих легионеров построиться в правильные ряды. Боги, я неправильно поняла ее эндшпиль. Она не хотела, чтобы нас растерзали ради долгосрочного преимущества. Она хотела, чтобы мы были как можно слабее, прежде чем уничтожить нас своими собственными людьми, используя предлог возможного искажения в качестве политического щита. И я все время танцевала под ее дудку, не зная, кто на ней играет. Я потянулась за своим Именем, обнаружив, что колодец все еще почти пуст. Возможно, я смогу наполнить его, если задействуется Борьба.