Чёрная зима

- Стерегите её сон!
Заглянул в лицо спящей девушки. Его тяжёлые, неподвижные от утомления губы едва заметно дрогнули, когда он попытался улыбнуться при виде усталого даже во сне и какого-то жалостливого лица Таллии, словно она там, в своих сновидениях, умоляла дать ей поспать. Вспомнилось, как он назвал её про себя девочкой. Сейчас она такой и была – слишком хрупкой, несмотря на то что продолжала сжимать рукой ножны меча, положенные перед собой… Она остаётся рядом – напомнил он себе. Так что время от времени надо будет оглядываться на неё. Стражи её сна – это хорошо. Но будет ли ей комфортно, если она внезапно проснётся и увидит перед собой лишь незнакомые лица?.. Подивившись своим странным, тревожным вопросам, связанным с Таллией, – раньше о таком (сформулировать точно он не сумел – о чём «таком») он никогда не думал, он выпрямился. 
И в сопровождении Колдо вернулся к магам.
Сначала, обеспокоенный заботами о Таллии, он не понял, что делают, сгрудившись вокруг стола, маги. Стараясь не мешать рассуждениям и обговариваниям какой-то магической целостности, он вслушался и сообразил: на столе, который он так и не видит полностью, а лишь его угол, выложены магические метки тех ритуальных кругов, которых остались в домах наверху.
Вглядываясь в эти метки, ему, не знающему этой магии, незнакомые, Астигар всё же сумел увидеть: между ними протянулись еле видные для него, казалось – только в пламени факелов тускло светившиеся линии. 
Сложной, изощрённой магии Астигар не знал. Особенно той, когда в единое целое собирают несколько заклинаний на основе артефактов. Но то, что эти тусклые для него, а для сильных магов наверняка яркие линии объединяют всю странную композицию меток на столе, он хотя бы умозрительно принимал.
Спрашивать у Катэйра или, тем более, у Вальгарда, как будет пущена в ход система магических кругов в городе, он тогда, в самом начале магической экспедиции, не решился. Если и скажут – он всё равно не поймёт. А сейчас и не понадобилось. И не магу было ясно, как будет запушена именно эта модель. Со стола. Этого Астигару хватает. Как она будет действовать – другое дело. Дело не его, а магов.
Но почему Катэйр недоволен? Вальгард-то спокоен. Правда, по каменному спокойствию дракона можно предположить, что он, возможно, умело скрывал свою тревогу. Но, кроме некроманта и дракона, и другие маги, собравшиеся вокруг стола, переглядывались в смущении.
Что-то не удалось предугадать с этой системой меток из городских домов? 
Какого-то из ингредиентов не хватает, чтобы запустить магические круги?
Астигар не успел открыть рта – задать вопрос, как раздражённый Катэйр вздохнул:
- Нам повезло, что только два дома… Будь их три, ритуальное заклинание не сработало бы. А так… возможность остаётся.
И сразу стало понятно, что за своим раздражением некромант пытается спрятать горечь. Ведь даже по его немногословию, вырванному из понимания общей ситуации, ясно, что две группы магов с охранным сопровождением попали либо в целенаправленную засаду, либо нечаянно наткнулись на вампиров, прятавшихся в отобранном для ритуала доме. Как та группа, от которой остались в живых лишь двое, спасённых Астигаром и Давином, и то – раненых. 
Итак, не хватает двух меток – тихонько вздохнул Астигар и машинально схватился за рукоять боевого ножа в набедренных ножнах, как делал всегда, когда нервничал. 
Но человеческому городу повезло. Не хватало бы трёх меток – ритуал не был бы завершён. «Человеческому городу повезло? – тяжко задумался Астигар, поймав вроде как пустую промелькнувшую мысль, пока маги раздумывали, какими артефактами или их ингредиентами можно заменить недостающие метки. – А нашей крепости не повезло? Опустоши вампиры человеческий город, что получили бы мы, эльфы? Обугленные руины под стенами нашей крепости… Мёртвые дома. Кровь, вмёрзшую в снег. Да... Горе и горечь на долгие годы. И всё это рядом с нашей крепостью…»
Он поморщился – и отвлёкся от своих дум вовремя.
- … до трёх дней, - закончил тираду Катэйр, оглядывая магов явно в поисках того, кто ему возразит.
 
Вопрос, что именно должно произойти в течение трёх дней, едва не сорвался с уст Астигара. Но, оказалось, не он один либо прослушал, либо не совсем понял объяснения некроманта. Кто-то на другой стороне стола переспросил:
- То есть, если не хватает этих двух меток, магическая система сработает в неопределённое время – от одного дня до трёх суток?
- Именно, - кивнул Катэйр.
Кажется, он хотел продолжить, но кто-то из эльфов – судя по отличкам, один из командиров боевых «десяток», уточнил:
- И всё это время – от одного до трёх дней – нам придётся не просто ждать, а выжидать и продолжать помогать людям, выискивая тех, кто ещё остался в живых?
- Да, - уже лаконично ответил некромант. И снова открыл рот, но…
- А кто-нибудь знает, как поведут себя обескрыленные вампиры? – раздалось с другого конца длинного стола. – Хотя бы приблизительно? Ведь нам надо будет объяснить иные формы битвы нашим «десяткам».
- Вы воины, - сухо сказал Катэйр. – Вам и думать об этом.
Недовольное ворчание – и от стола начали отходить несколько эльфов, все с нашивками крепостной стражи. 
Астигар для себя вывел следующее: если бы не отсутствие двух меток, преображение вампиров прошло бы за день. Но появилась неопределённость, а потому выжидать придётся гораздо дольше…
Он в задумчивости отошёл к скамье, на которой спала Таллия, пристроившись у неё в ногах, уселся, прислонившись к земляной стене. Колдо, молчаливый, присел рядом. Двое воинов, отпущенные кивком, торопливо ушли куда-то. Наверное, в следующий зал, из которого тянуло запахом съестного. 
Астигар сглотнул. Колдо поднял на него глаза и встал, ушёл в тот зал. Астигар знал, что он принесёт еды на всех троих. А пока его нет… Эльф закрыл глаза в тщетной попытке подремать. Но дрёма злобно ухмыльнулась и сбежала.
А Астигар остался с вопросом командира боевой «десятки», которого не узнал. Как драться с обескрыленными вампирами? Вопрос своевременный. Хотя бы потому, что сначала всё равно придётся сражаться с этим отродьем, прежде чем Вальгард выполнит свою обещанную задумку с выводом этих уродов из города. Или он не говорил о выводе?..
Представив себе вампира на земле, Астигар постарался мысленно «убрать» с твари крылья и поду3мать о том, как он будет двигаться. Не получалось – представить. Усталая голова, голод, слабость из-за подоспевшего отдыха – всё мешало сосредоточиться на деле. 
- Астигар… - услышал он шёпот. – Ты не спишь?
Распахнул глаза – напротив, на корточках, Колдо.
- Почему – шёпотом?
- Будить не хотел. Я тут принёс кое-что.
И показал большую бутыль с вином и несколько лепёшек и куски мяса. Достал из карманов плаща три простые глиняные чашки. 
Астигар отодвинулся на самый конец скамьи и первым делом отложил всё, что надо будет отдать Таллии, если проснётся. И быстро и жадно вцепился в чашку с вином, налитым Колдо. Пить хотелось так, что поначалу не прочувствовал, что именно пьёт. Яблочное вино – сообразилось, когда сумел отдышаться от жадности и ощутил на языке вкус яблочных садов и лёгкий привкус мёда. 
- Там, в том зале, - прошептал Колдо, умяв лепёшку с мясом, - говорили, что составляют дежурство «десяток». Выходить в город будут не все сразу, а по очереди. Чтобы успевали выспаться. И каждая «десятка» будет брать с собой в вылазку мага.
Он замолчал, отпивая вино из своей чашки. Астигар некоторое время переваривал сообщение, а потом помотал головой и признался:
- Не понял. Зачем «десяткам» маг?
- Он будет искать выживших, - объяснил Колдо.
- Вот как. Хорошо, - одобрил эльф, ощущая, как с каждым съеденным куском и с каждым глотком вина его глаза тяжелеют, как клонится голова, а спина норовит прислониться к стене так, чтобы было удобней спать.
А когда очнулся, обнаружил, что на боку лежит на той самой скамье, а перед ним сидит кто-то очень уж невысокий и небольшой для воина.