Отбор для наследника

– Ну оно как-то само получилось. Больше же спрятаться негде. Вот я и показала лорду место, подаренное мне Ксьером.
Мияра покачала головой, но от дальнейших расспросов воздержалась, за что я была ей очень благодарна. Мы перешли к более насущным вопросам. Судя по рейтингам, лидировали мы с сестрой. Я же, хорошо помня, что она задалась целью победить, поторопилась узнать ее мнение по поводу происходящего.
– Ми, а ты хоть раз принца видела?
– Его многие видели, но никто не знает, кто он на самом деле. И да, я знаю, что тебя беспокоит твое первое место в рейтинге, но можешь не волноваться. – Она ухмыльнулась.
– Просто я прекрасно помню, как ты рвалась на отбор с острым желанием победить, а сейчас оказалась второй.
– Пф, нашла проблему, – отмахнулась сестра. – Я же прекрасно знаю, что ты в принце точно не заинтересована. Кроме своего Ксьера никого не видишь и не слышишь. Правда, сейчас переметнулась к Кассандеру, но мне кажется, это временная блажь. Так что, когда станешь победительницей, я уверена, свою победу ты отдашь мне.
Сестра говорила уверенно, нисколько не сомневаясь в исходе. Признаться, я тоже об этом думала. Вопрос: как отреагирует сам принц? Но это мы сможем узнать только после оглашения результатов.
– А кроме принца ты себе тут никого не присмотрела? Если его высочество находится среди аристократов, возможно, вы с ним встречались, – поинтересовалась я, разглядывая сестру.
– Какая проницательная, – покачала она головой, а потом не сдержала мечтательной улыбки. – Ну да, есть один парень, мы с ним еще в Академии пересекались, а здесь снова встретились. Успели немного пообщаться, он все так же хорош.
– Так чего ты теряешься? Надеюсь, сразу от ворот поворот не дала? Пусть останется небольшая надежда, если с принцем не получится… – предложила я и получила в ответ скептический взгляд.
– Илька, уж не вознамерилась ли ты резко перекинуться на наследника трона? – В голосе сестры я отчетливо ощутила нотки угрозы.
– Не говори ерунды! Просто в случае победы я хотела предложить принцу самому выбрать невесту. Вдруг он тоже в кого-то влюблен? А тут я отдаю свою победу тебе. Как думаешь, что с нами за подобное сделают?
– Хм, в таком ключе я не думала. – Мияре пришлось признать мою правоту. – Хорошо, тогда давай договоримся: если побеждаешь ты, то быстренько беседуешь с принцем, узнаешь по поводу его дамы сердца, и если ее нет, победа переходит ко мне, а ты можешь наслаждаться своим Ксьером или Кассандером. Согласна?
– Естественно. Но если принц не свободен, не обессудь.
– Да это и так понятно. Тогда займусь Витоном, он давно по мне сохнет, да и мне когда-то нравился, будет возможность вспомнить былое. – Сестра подмигнула и вскочила с кресла. – Пойду приведу себя в порядок перед ужином.
Я тоже встала и последовала примеру сестры.
Айша, избавившись от невидимости, запрыгнула в ванну вместе со мной. Она довольно урчала, ловила пену, дула на нее, а когда та разлеталась в воздухе, веселилась как ребенок.
Жаль, долго наслаждаться нам не дали. Явилась служанка и снова принялась тарахтеть о сборах, о своем восхищении, о мечтах остаться на этой должности подольше, но уже у Императрицы. Я слушала вполуха, про себя посмеиваясь. Исходя из слов Тары, все слуги дворца были уверены в моей победе. Даже жаль будет их разочаровывать.
Знакомым маршрутом мы с сестрой явились в столовую. Ксьер уже восседал во главе стола, с двух сторон его облепили Фейори и Гарсия. Они едва не прижимались к нему, выставляя на обозрение свои прелести. Сам он сидел с каменным лицом, сверля взглядом дверь. Маркиза устроилась сбоку от Фейори, искоса посматривая на распорядителя. На ее губах блуждала робкая улыбка. Хм, она тоже надеется обратить на себя внимание моего Ксьера? Во мне поднялась злость, и возникло желание распихать наглых девиц. Ксьер явно прочел что-то в моем взгляде, потому что резво вскочил и поспешил к нам.
– А вот и наши фаворитки! – преувеличенно бодрым голосом заявил он, отодвигая стул сперва Мияре, потом мне. Садиться на свое место он не стал, вместо этого устроился рядом со мной. Гнев тут же прошел, а стоило увидеть перекошенные лица наглых девиц, настроение и вовсе поднялось.
 
Пока ели, все молчали, зато стоило закончить трапезу – все странным образом торопились, – как Гарсия томно поинтересовалась:
– Лорд Кассандер, теперь вы нам расскажете о задании? Неужели оно настолько сложное, что нам выделили целый день на подготовку?
– Как сказать, – пожал плечами лорд. – Для кого-то хватит и пары часов, а некоторые и за неделю могут не управиться.
– Вы нас заинтриговали, – пропела Фейори. – Скажите же скорее, чем мы должны будем покорить его высочество? Мне уже не терпится приступить.
– Что ж, извольте. – Предвкушающая ухмылка Ксьера насторожила.
Я успела предположить самое худшее, так как прекрасно знала: с таким выражением лица он всегда сообщал плохие новости. А вот леди подались вперед, явно не чувствуя подставы.
– Вам предстоит выучить справочник лекарственных трав, потому что ваше испытание будет состоять в том, чтобы определить яды.
Мне хотелось облегченно выдохнуть, но я сдержала сей порыв. Стоит девицам узнать, что и эта тема мне знакома, не отстанут, предполагая самое худшее. И я бы их поняла, сама с некоторых пор стала склоняться к странной мысли о подтасовке. Тут и к гадалке не ходи, слишком много совпадений: сперва мост, где я беседовала с самим Хранителем, и мало того, что осталась жива, так еще и дискомфорта не ощутила. Испытание в Священной долине. И отец, и Император, и Ксьер прекрасно знали о моей дружбе с Заром, соответственно были уверены в моей победе. Теперь яды. Их я выучила досконально после отравлений и попыток меня подчинить. Значит… Так, ладно, надо пока оставить эти мысли.
Я обратила внимание на сестру, которая поторопилась задать уточняющие вопросы:
– Насколько я знаю, мало выучить справочник. Есть яды, не имеющие запаха, вкуса и цвета. Их можно определить только сопутствующими средствами. Как быть? Нам их предоставят?
– Леди Мияра, не стоит волноваться, никто не требует от вас профессионализма, достаточно определить те яды, которые имеют и запах, и цвет. Но для этого как раз и понадобится справочник лекарственных растений, ведь, как известно, при смешивании нескольких безобидных трав, даже лечебных, можно получить мощнейший яд. Вот мы и хотим узнать, насколько вы подготовлены к жизни во дворце, где покушения – вполне обыденная вещь. И если одна из вас станет Императрицей, ей в любом случае придется пройти углубленный курс ядоведения. Мало кому захочется лишиться супруги, не успев жениться.
Девушки вздрогнули, я одна сохранила невозмутимость, но от сказанного стало некомфортно. Да уж, не повезет той, которая станет будущей Императрицей. Но в то же время порадовало то, что готовиться мне не придется, на зельеварении у меня подобная тема от зубов отскакивала, яды мы с друзьями выучили настолько хорошо, что ночью разбуди, отвечу без запинки. На миг снова появилось предчувствие, что это задание как раз для меня, а постарался Ксьер. Скосив на него глаза, я заметила его самодовольную усмешку, и мои догадки переросли в уверенность. Стало не по себе. Интересно, зачем он так усиленно тащит меня к победе?
Захотелось тут же этот вопрос прояснить, но интуиция подсказала – не расскажет, во всяком случае, до конца отбора точно откровенничать не станет. Пришлось молча проглотить свои вопросы и наблюдать за кислыми физиономиями невест.
  
Глава 6
 
– Лорд Кассандер, а если ни одна из нас не угадает или мы все ошибемся? Тогда победительницы не будет? – нежно, почти ласково пропела маркиза, стреляя глазами в Ксьера.
– Уверен, хоть одна из вас да разбирается в ядах или сможет выучить взаимодействие трав, – холодно отозвался распорядитель. Идти на поводу или щадить чьи-то чувства он и не собирался.