Отбор для наследника

– А маркиза, получается, имеет все шансы на достойную партию? – Мы вновь вернулись к девушке, нервно теребящей платок в дрожащих руках.
– Да. Шанса на победу нет, но вот найти себе достойную партию – очень даже появился. Видишь, как на нее смотрят некоторые аристократы. – Мияра глазами указала на трех молодых людей.
Двое из них действительно смотрели на девушку с живым интересом, третий – более плотоядно. Понятно, этого брак не интересует, ему только развлечения нужны. В этот момент герольд объявил:
– Леди Фейора Ассарэ! Леди Гарсия Наори!
Вот и оставшиеся две невесты. Я едва не захихикала, когда они входили. Ни одна из них не пожелала уступать первенства. Хорошо, что проход широкий, и они смогли войти одновременно. Я представила картину, как они пытаются протолкнуться, пихая друг друга. Судя по улыбкам на лицах многочисленных гостей, не я одна представила подобное.
Когда все претендентки были в сборе, я осмотрелась более детально. Мы находились возле возвышения, на котором стояли два трона, явно для их величеств. Вокруг образовалась небольшая свободная зона, а дальше стояли не меньше сотни приглашенных аристократов. На магическом табло были вывешены результаты голосования по каждой из девушек. Мы с Ми занимали первую позицию. Да, у нас было неодинаковое число голосов – у меня намного больше, чем у сестры, но у остальных значительно меньше, и, видимо, по просьбе отца нас поставили вместе. Сестра успела шепнуть, что на табло нет результатов по последнему испытанию, их сейчас и должны были озвучить не только собравшимся гостям, но и всему народу. Запись вел Кассандер, так как в Священную долину журналистам хода нет.
Оглядывая гостей, я заметила несколько масленых взглядов, обращенных на всех нас. Один, поймав мой взгляд, тут же подмигнул и оскалился, но я сделала вид, что не заметила. Парню это явно не понравилось. А вот когда наткнулась на Алраса, едва не скривилась. Он находился в первом ряду, причем совсем недалеко от меня. Заметив мой взгляд, лорд тут же начал расточать улыбки, прижимать руки к сердцу, всячески демонстрируя свои чувства. Нда, самая настоящая фальшивка.
– Их величества! – торжественно провозгласил герольд, заиграла музыка.
Император с Императрицей чинно появились в зале. На этот раз они шли одни. Ни отца, ни братьев я не заметила. И куда они подевались?
Не успела я о них подумать, как в противоположной стороне приоткрылась дверца, замаскированная под большую картину, и появились отец и его второй советник. Они встали за тронами, словно все время там и находились. Гости выразили почтение: женщины присели в реверансе, мужчины поклонились.
Как только Император с супругой устроились на своих местах, музыка оборвалась. Рядом с нами оказался Кассандер.
Обведя гостей взглядом, слово взял правитель:
– Сегодня мы все собрались здесь, чтобы поприветствовать наших очаровательных леди, дошедших почти до финала. Нынешний отбор весьма необычный, но не менее интересный. Мы все с замиранием сердца наблюдали за его этапами, а сегодня нам предоставят запись последнего испытания. Затем леди расскажут нам о том, почему хотят выйти замуж за его высочество. Надеюсь, все готовы?
Я заметила, как девушки едва заметно вздрогнули. О готовности и речи не шло. Слишком испуганный вид как минимум у четверых. Скорее всего это заметила не я одна, но и его величество. Император еле заметно усмехнулся и продолжил:
– Завтра мы предоставим леди выходной, чтобы они основательно подготовились к следующему заданию. Оно будет сложным, но зато мы узнаем наших финалисток. А сейчас давайте вместе насладимся зрелищем с мудрыми единорогами.
Кассандер подошел к правителю и протянул небольшую шкатулку, тот открыл ее и запустил в воздух летающих «бабочек». Именно они начали демонстрацию нашего похода в Священную долину.
Смотреть на себя со стороны оказалось необычно, но больше всего порадовало выражение моего лица во время разговора с обвинительницей. Собравшиеся то и дело ахали-охали, я же косилась на табло. Как я и предполагала, мой полет на единороге положительно сказался на рейтинге, ведь я не только оседлала хозяина долины, но и продемонстрировала нашу с ним дружбу.
 
Гарсия с едва скрытой злостью наблюдала, как мой рейтинг растет. Ее оставался на месте. У сестры тоже данные ползли вверх, а вот у Фейори, наоборот, вниз, потому что именно она так и не смогла коснуться мудрого существа.
Когда демонстрация закончилась, в зале повисла тишина. Ко мне, как черт из табакерки, подскочил один из журналистов. И как он вообще здесь оказался?
– Леди Дорге, расскажите, как вам удалось невозможное? Всем известно, единороги редко к себе подпускают людей, а вам даже посчастливилось полетать с самим хозяином Священной долины, – задал вопрос юркий паренек, широко улыбаясь.
Я честно ответила:
– Все просто. С Заром мы познакомились три года назад на первых магических играх, в которых я и мои друзья принимали участие. С того момента началась наша дружба. Он прекрасный собеседник, много знает и умеет, часто подсказывает и помогает советом. Знаю, многие могут сказать, что для меня это задание было нечестным. Может быть, спорить не буду, но я была очень рада увидеть старого друга.
– Надо же, сам хозяин Священной долины в друзьях у невесты, чьи рейтинги бьют все рекорды, – тут же заголосил репортер, продолжая демонстрировать белизну зубов. – Это ли не показатель благонравности и чистоты леди Иллианиты Дорге! Уверен, из нее получится отличная супруга его высочества, если именно она пройдет в финал, а затем и… Впрочем, я тороплю события, а между тем другие участницы тоже требуют вашего и моего внимания!
Он переходил от одной девушки к другой, задавал весьма каверзные вопросы, много смеялся и пытался поднять всем настроение. Я же стояла рядом с Ксьером, просто наслаждаясь его близостью. Слова журналиста немного напугали, и теперь на рейтинг я смотрела с ужасом. В голове засели слова подруги. А вдруг принц действительно откажется меня отпускать? Как мне поступить в этом случае? Выйти замуж за нелюбимого человека? Разбить собственное сердце во благо Империи? Вряд ли я так смогу, но и отказать его высочеству, наверное, не получится. В этом случае могу пострадать не только я, но и моя семья.
– О чем ты так напряженно думаешь? – едва слышно спросил Ксьер.
– Да так, просто волнуюсь, – отозвалась я, решив не грузить его своими проблемами.
– Не стоит, все будет хорошо, – пообещал он.
Я кивнула, на миг ощутив в груди тепло, но избавиться от грустных мыслей не получалось.
Наконец интервью закончилось. Всех невест пригласили за отдельный стол, за которым сидели мой отец со вторым советником, их величества и Ксьер. За другим столом разместились гости. Они чуть слышно переговаривались между собой, мы тоже вели неспешную беседу ни о чем. Фейори пыталась расспросить, в чем будет заключаться следующее задание, но его величество вместе с распорядителем, хитро улыбаясь, ответили, что о нем нам расскажут вечером.
Без внимания мы не остались. Тот самый юркий репортер сновал между гостями, интересуясь, кто за кого болеет. Ответов аристократов я не слышала, да мне, признаться, они были не очень интересны, зато остальные девушки то и дело вытягивали головы, прислушиваясь, и довольно улыбались, если слышали свое имя.
– А сейчас, леди и лорды, послушаем наших невест, узнаем, что каждая из них думает о наследнике, какой представляет жизнь с ним, чем станет заниматься, надев корону. А чтобы понять искренность наших красавиц, в зал внесут око истины, – провозгласил император.
По залу прошелся тревожный шепот…
На этот раз начали с претендентки, которая занимала последнее место. Одна из трех девиц-нуворишей встала и громко, четко стала вещать о благе Империи, о снижении налогов, о поиске новых торговых путей. А попутно вроде как пообещала стать его высочеству самой милой и верной женой. Пока она говорила, око истины мерцало оранжевыми всполохами.