Отбор для наследника

Тяжелый взгляд прошелся по каждой из нас. Несколько девушек поежились, кто-то отвел глаза, я же продолжала наблюдать за Кассандером, пытаясь найти ответы на свои вопросы. Спросить в лоб? Скорее всего он не ответит. Но сердцем я чувствовала – мои догадки верны. Одно поведение пегаса говорило о многом. А еще и слова лорда о том, что я ему дорога. Определенно это и есть мой Ксьер. Но к чему эта конспирация? Вот и сейчас смотрит так, словно чего-то ждет. А этот его прищур… Меня как током ударило. Это ведь любимая привычка моего ледышки, когда он хочет что-то донести до собеседника, а тот туп, как пробка.
Я расплылась в улыбке. Получается, что Ксьер наконец оттаял. Стал таким, каким был до того, как возродился из пепла…
– Леди Иллианита, что вас так развеселило? – вывел меня из размышлений голос Кассандера.
– Да вот подумала, что Эйгарус – весьма своеобразен, никогда никому не позволил бы себя оседлать. Но и это еще не все… – начала я, но одна из девушек меня перебила:
– При чем тут какой-то Эйгарус? Нам сейчас о новом задании говорили. Если вам неинтересно, не стоит отвлекать других.
– Лорд Ксь… Кассандер прекрасно понял, о ком я говорю. Не так ли? – с нажимом произнесла я и имя перепутала намеренно, давая таким образом понять, что обо всем догадалась.
Лорд ничем не выдал себя, но я давно научилась определять настроение Ксьера по взгляду, по мимике, по поджатым губам. Вот и сейчас смотрел так, будто пытался заглянуть в душу. Если он и захотел бы опровергнуть мои догадки, у него ничего не получилось бы. Сердце не обманешь. Невозможно испытывать интерес к молодому человеку, будучи влюбленной в другого. Поначалу я еще сомневалась, считая себя ветреной особой, но сейчас все встало на свои места.
– Мы отвлеклись. – Голос лорда прозвучал хрипло. Откашлявшись, он продолжил: – Еще раз рассказываю о следующем испытании для тех, кто решал свои задачки, – и снова взгляд на меня.
Хотел смутить? Не на ту напал. На меня накатила эйфория, о смущении и речи быть не могло.
– Завтра на рассвете вам предстоит поход в Священную долину. Вы познакомитесь с единорогами. Та из вас, к которой никто из этих благородных животных не подойдет, выбывает из отбора.
Я с трудом скрыла благодарность во взгляде. Неужели я встречусь с Заром? Как же я по нему соскучилась. Думаю, он подтвердит или опровергнет мою теорию о Ксьере. А заодно расскажет, как прошло лечение после отравления ядом и есть ли последствия.
– Единороги слишком пугливы. Как мы их искать будем? – недовольно поинтересовалась рыжеволосая красавица с откровенным декольте.
– Их не надо искать, они сами к вам выйдут. Единороги любопытны, а главное, доброжелательны и никогда не причинят вреда… Если вы невинны и у вас кристиально чистая душа. – Последнее Кассандер едва ли не прошептал.
– Значит, таким образом вы решили проверить нас на невинность? – процедила леди в алом.
Реакция претенденток оказалась поразительная. Одни вспыхнули, другие недовольно поджали губы, третьи заулыбались с предвкушением. Наш новый распорядитель пристально наблюдал за каждой.
– Даже если и так, вы против? В таком случае вы знаете, где выход, потому что отменять испытание из-за вашего недовольства никто не станет, – равнодушно бросил Кассандер.
Но уходить леди в алом не стала, напротив, гордо вздернув подбородок, с вызовом посмотрела на лорда, словно доказывая, что ей скрывать нечего.
– А что с Лисаной? – робко поинтересовалась Харсара, на которой все еще висело, как ярмо, украшение бывшей фаворитки.
– Ее допрашивает тайная канцелярия. Вам разрешат с ней сегодня увидеться.
Харсара кивнула и едва заметно улыбнулась. Надеюсь, с нее снимут эту гадость.
А я, глядя на нее, почему-то подумала о том, что мы с ней больше не увидимся. Вряд ли она останется на отборе, ведь ее сюда притащила сестра против воли. И принц с его испытаниями Харсаре совершенно не нужен. Я печально вздохнула. Харсара будто почувствовала, о чем я думаю, подмигнула мне и так искренне улыбнулась, что вся тяжесть с души исчезла. Уверена, теперь у нее все наладится.
 
– А чем нам сейчас заниматься? – пискнула блондинка с розовой прядью в волосах.
– Леди Сантира, вы предлагаете мне найти вам занятие? – В тоне Кассандера отчетливо прозвучал сарказм.
– Н-н-нет… Просто я подумала… может, мы сможем хоть одним глазком увидеть принца? – прошептала девушка.
– Даже если вы его и увидите, вам это ничего не даст. На нем маска. Да и зачем вам это? Многие из вас находятся здесь не из-за него самого, а из-за его статуса. Я не прав?
Девушки тут же наперебой стали разубеждать Кассандера, доказывая, какие чистые у них намерения. Даже я скривилась от фальши. Мияра и вовсе промолчала. Сестра всегда была умной, наверняка у нее в голове уже сложилась картинка происходящего. Когда гомон стих, Ми произнесла:
– Вы правы, лорд Кассандер, лично я прибыла сюда ради короны и власти. Произносить пафосные речи о влюбленности и прочих возвышенных мотивах не стану. Никто из нас не видел наследника, не говорил с ним, не узнал характера. О любви и речи быть не может. А власть, к которой мы все стремимся, каждый может использовать по своему усмотрению. Я бы, например…
– Стоп! Леди Мияра, не сейчас. Одно из испытаний как раз и будет на тему: «Почему я хочу выиграть отбор?» Вот тогда и расскажете о своей мотивации. Остальным тоже необходимо приготовить небольшую речь. Надеюсь, вы справитесь, времени у вас будет достаточно. А сейчас все свободны. Отдыхайте!
Лорд слишком быстро покинул гостиную, словно пытался сбежать. А вот невесты расходиться не спешили. Они тут же стали наперебой обсуждать новое испытание и самого Кассандера. Кто-то из девушек решил соблазнить распорядителя. Если им не достанется принц, то его друг и помощник тоже был прекрасной кандидатурой. Услышав о подобном, я едва сдержала ярость и как можно равнодушнее поведала:
– Вы забыли, что невеста его высочества должна быть невинна? Соблазнение не стоит того, чтобы вылететь с отбора.
– Леди Дорге, это вы сейчас о нас печетесь или для себя присмотрели этого красавчика? Мы все видели, как вы с ним летали вместе, по саду прогуливались… О себе волнуйтесь, а мы сами разберемся, как и что нам делать, – насмешливо выдала одна из невест.
– Да делайте что хотите. Мое дело предупредить, ваше – поступить как вздумается, – пожала я плечами.
Такая реакция взбесила девицу, она явно рассчитывала на то, что я начну оправдываться. Не на ту напали. Да и вины за собой я не ощущала. Как только окончательно уверюсь в своих догадках, плевать я хотела на чужое мнение. Никому своего ледяного принца не отдам, а с теми, кто покусится, церемониться не стану!
Находиться здесь было неприятно. Я взглянула на Мияру, но та весело щебетала с одной из девушек и на меня не обращала внимания. Судя по всему, сестра нашла с кем обсудить столичную моду, а я в этом вопросе всегда была полным профаном. Ни на кого больше не глядя, я покинула гостиную. Мне не терпелось выяснить, верны ли мои догадки. А для этого необходимо найти Кассандера и в лоб спросить, Ксьер он или не Ксьер. Конечно, вряд ли он прямо ответит, но попытаться определенно стоило.
Любая девушка, если любит по-настоящему, узнает своего возлюбленного, под какой личиной он бы ни скрывался. И если я сразу не смогла этого сделать, то только потому, что до недавнего времени всерьез не обращала на Кассандера внимания.
Ноги привели меня к пруду. После дождя тропа стала скользкой, и я ступала осторожно, чтобы не упасть в грязь. А то хороша же я буду! Как я и предполагала, Кассандер находился там. Задумчиво жуя травинку, он не сводил взгляда с ровной глади пруда. Уверена, мое приближение он отчетливо ощутил. Ждал, пока я первой заговорю? Что ж, не станем тянуть дракона за наросты, нашему ледышке через час необходимо вернуться.
– Почему ты снова сменил личину? Чем тебя старая не устраивала? И почему сразу не сказал, кто ты? Как смог так быстро оправиться после яда? Ты ведь раньше меня очнулся.