Отбор для наследника
– Леди Дорге, вы долго еще будете стоять? Или вам сразу записать поражение? – Распорядительница и не пыталась сдержать ехидства. При этом ее тон был такой слащавый, что у меня свело скулы. Подарив ей свою самую чарующую улыбку, я прошипела:
– Не дождетесь!
После чего смело шагнула внутрь «пузыря».
Он оказался намного больше, чем выглядел снаружи, а в воздухе витала ярость. Меня очень быстро сменила Снежа, ей здесь было привычнее. Айша застыла на подстраховке. А я словно наблюдала за всем со стороны и прыжок потрясающе красивого белоснежного ягуара с серыми пятнами скорее почувствовала, чем заметила, и успела отойти в сторону.
– Какой красивый! Айша, он тоже имеет четыре стихии? – не удержалась я от вопроса.
Белый ягуар завис в воздухе и, принюхиваясь, рассматривал меня так же, как я его. А потом случилось нечто невообразимое: моя непримиримая гаррата оказалась рядом с элементалем и едва не закричала от удовольствия.
Снежа хмыкнула и отдала управление телом мне. Было забавно наблюдать, как моя питомица себя ведет. Она ластилась к ягуару, а он рычал от удовольствия. Сначала они обнюхивали друг друга, потом тыкались носами, после чего стали кружить, будто в танце. Это было так красиво, что не хотелось их останавливать. Но время, увы, не резиновое, поэтому пришлось прервать этот брачный танец.
– Великодушно прошу прощения, что вынуждена вмешаться, но у нас не осталось времени. Может, вы продолжите, когда меня здесь не будет?
На меня уставились две пары глаз. Казалось, что эта пара забыла, где находится. Что ж, знакомая ситуация, когда весь мир исчезает и остаются лишь двое, не сводящие друг с друга пронзительного взгляда. Наверняка это любовь с первого взгляда. Или рыка? Впрочем, какая разница. Главное, что моя питомица, похоже, встретила свою пару.
Оба зверя устроились по бокам от меня. И если Айша тут же стала невидимой, то ягуар оценивающе наблюдал за мной, обнюхивал, чему-то улыбался и пару раз мотнул головой, словно отгоняя наваждение. А потом спросил:
– Кому ты так не угодила, что тебя направили ко мне?
– Фаворитке Императора. Она явно желает мне проигрыша. – Скрывать правду я не видела смысла. – А как ты здесь оказался? И почему тебя все так боятся? Вернее, не так. Твою силу я оценила и причину страха поняла. Но меня интересует, почему ты такой? Тебя кто-то разозлил? И кому вообще удалось тебя пленить? Ведь здесь ты находишься явно не по своей воле?
– А как ты думаешь, пленение способствует хорошему настроению? Мы свободолюбивые существа и не терпим замкнутых пространств. Меня обманом пленил тот, кому я доверял. Однажды он связался с демоном из легиона, а тот накинул на меня уздечку подчинения и продал Императору. Вот только доверять демонам нельзя: свою уздечку он снял, но никому другому накинуть ее я ее позволил. Правда, и выбраться отсюда не смог. Многие пытались меня подчинить, но их жалкие попытки не увенчались успехом. Я удивлен, что гаррата тебя слушается, это не в наших правилах. – Последняя фраза прозвучала жестко, от нее веяло угрозой.
– Прекрати подозревать меня в том, чего я не делала. Айша мой друг, я ради нее в Нижний мир ходила. Мы вместе через многое прошли, и я ее не подчиняла, – холодно произнесла я, глядя ягуару в глаза.
– Ты не врешь. Получается, вы связаны, – он не спрашивал, а констатировал факт.
Я кивнула и осторожно, чтобы не задеть его свободолюбие, спросила:
– А ты так и не нашел того, с кем хотелось бы связаться?
– Нет. Все людишки жалкие потребители. Я слышал их мысли и желания, и от этого моя злость становилась только сильнее. Жажда власти, денег, самовыражения за мой счет… Мерзко. Все меня воспринимали как средство достижения цели, и никто не смотрел так, как ты сейчас, – с восхищением, ничего не требуя и ни на что не претендуя, – с горечью сказал белоснежный красавец.
– Да мне и не нужно ничего требовать. У меня есть моя Айша, еще одного питомца, боюсь, не потяну. А здесь я для того, чтобы подружиться с тобой, если на то будет твое желание. А там кто знает, вдруг и ты почувствуешь зов к тому, кто действительно этого достоин. – И я сама вдруг поверила, что так оно и будет.
– Как же я это почувствую, если все время нахожусь в этой гадкой клетке?
На меня нахлынули чувства элементаля: тоска, сожаление, грусть.
– Если ты пообещаешь никого не разорвать и не сбежать, я выпущу тебя на волю. Извини, но насовсем отпустить тебя я не вправе, как бы мне ни хотелось. – Мой вздох вызвал у ягуара улыбку.
– Обещаю. К тому же тебе стоит поторопиться и выйти наружу, потому что с той стороны сейчас начнется штурм. Та, кто тебя сюда отправила, уже и не рада, что так поступила. Потому что вызвала гнев… Впрочем, сейчас сама все увидишь.
– Тогда поторопимся? Не хотелось бы, чтобы кто-то пострадал.
Ягуар кивнул. Я приложила кругляш к стенке «пузыря» и вышла из загона, следом за мной степенно вышел зверь. Первым, кого я увидела, оказался Кассандер. Он действительно собрался штурмовать тюрьму гаррата. Заметив меня, он попытался наброситься на ягуара, но я опередила его:
– Опустите оружие, этот прекрасный элементаль дал слово, что никто не пострадает, но и его обижать я не позволю.
После моих слов невесты отшатнулись, а тревога на лице Лисаны сменилась злостью и ненавистью.
Кассандер, спрятав мечи, с удовольствием посмотрел сначала на зверя, потом на меня.
– Леди Иллианита, вы умеете удивлять. Еще один питомец в вашу копилку? Скоро соберете целый зоопарк необычных животных, – произнес он весело, но в голосе слышалось легкое сожаление. Он непроизвольно приблизился к ягуару, не сводя с него восхищенного взгляда. – Я могу его погладить? Он прекрасен.
– Можешь, мне импонирует твоя реакция, – вместо меня ответил гаррата.
Стоило руке Кассандера коснуться гладкой шерсти элементаля, как обоих охватили искры, складываясь в опутывающую их ленту. Ахнула не только я, но и все присутствующие. Необычное зрелище вызывало восхищение.
– Ух ты! Что это было? – вырвался у меня вопрос.
– Связка, – любезно просветила Айша. – Теперь и у ягуара есть друг и хозяин, который станет заботиться о нем, как ты обо мне.
Кассандер не мог до конца поверить в произошедшее, переводя изумленный взгляд с меня на зверя и обратно.
– Получается, ты теперь мой? – наконец спросил он. – Но как же леди Дорге? Разве у одного гаррата может быть два хозяина?
– Лорд Кассандер, это чудесное животное не мой питомец. Мы успели всего лишь подружиться, а связи не было. К тому же у меня есть Айша. Я надеюсь, вы позволите двум гарратам иногда встречаться. Кажется, они симпатизируют друг другу, – просветила я лорда, который никак не мог налюбоваться на свое чудо.
Нашу милую беседу прервала распорядительница. Подойдя ко мне, непререкаемым тоном она сообщила:
– Леди Дорге, вы не уложились в отведенное вам время, поэтому вынуждена вам сообщить, что…
– Леди Дорге единственная из всех, кто смогла не просто подчинить элементаля, а подружиться с тем, к кому опасались приближаться даже бывалые воины. Предлагаю присудить герцогине максимальное количество баллов и надеюсь, что члены жюри будут со мной солидарны, – с милой улыбкой поведал Кассандер.
Лисана стиснула зубы, но сдаваться не желала:
– Лорд Кассандер, мне кажется, вы не вправе решать за других, думаю, жюри будет солидарно со мной, ведь леди Дорге не справилась с заданием.
– Леди Лисана, позвольте судьям самим решать, кому и сколько баллов присудить. Вы всего лишь помогаете с отбором. Улавливаете разницу? От вашего мнения ничего не зависит. – Тон Кассандера стал жестким, в голосе сталь и лед. Кажется, наша распорядительница его раздражала, он смотрел на нее как на насекомое.
Пока они пререкались, я отвлеклась на Харсару. Та подавала мне какие-то знаки. Указав глазами на тропинку, она медленно зашагала по ней. Остальные претендентки тоже стали расходиться, не желая быть свидетелями спора лорда и леди. Я немного подождала и отправилась следом за Харсарой.