Отбор для наследника
В столовую вошла Лисана в сопровождении двух девушек и двоих парней, которые несли подносы с нашими кристаллами. На одном из подносов лежали золотисто-серебристые, на другом – алые и темно-синие, на третьем – зеленые и коричневые, а на последнем полупрозрачные. С них распорядительница и начала. Она брала кристалл в руки, называла имя девушки, и та выходила вперед. Всего набралось двадцать две невесты, которые, как нас просветили, не справились с заданием.
– Признаться, я и представить не могла, что ваши ряды будут редеть так стремительно. Еще ни на одном отборе не выбывало около полусотни претенденток всего за два тура. Я уже сомневаюсь, дойдет ли кто-нибудь из вас до финала, – жестко поведала Лисана.
Все девушки как одна опустили головы.
– А у нас будет какой-то рейтинг? Ведь мы должны знать, кто возможная фаворитка отбора, – поинтересовалась достаточно красивая брюнетка, увешанная кучей драгоценностей.
– В холле дворца вывешена турнирная таблица, чтобы каждый мог наблюдать за успехами девушек. А аристократы могут отдать свои голоса за ту, которая вызвала у них самое большое восхищение. Это тоже учитывается в рейтинге.
– И кто в первой пятерке? – робко спросила миниатюрная русоволосая девушка, нервно теребя платок.
– Леди Иллианита Дорге и леди Мияра Дорге делят первую строчку рейтинга, дальше идут леди Саяра Виксторе, леди Гарса Миоре, леди Ираша Торгара, леди Саманта Свитара. – Перечисляя имена, Лисана бросила на меня быстрый взгляд.
Интересно, что она хотела этим сказать? Впрочем, я была не настроена разгадывать чужие загадки.
Девушки в задумчивости переглядывались между собой, а я… я наслаждалась ужином, не забывая при этом поглядывать на остальных. Больше всего меня интересовало, как справилась с заданием леди в алом. Она и сегодня не изменила своему вкусу, только декольте было глубже да цвет платье еще ярче. Как ни странно, она не попала в списки на выбывание.
– Как ты можешь есть в такой момент?! – воскликнула сидящая рядом со мной блондинка с рыжими и голубыми прядями в волосах.
– А что, сейчас какой-то особенный момент? – Я честно ее не поняла.
– Еще бы леди Дорге не быть спокойной, она же лидирует, – зло процедила одна из девушек.
Моя соседка вздрогнула, но вовремя взяла себя в руки и просто отвернулась. Видимо, она не сразу поняла, к кому обращалась.
– Леди Харсара, если вы не попали в первую пятерку, то в этом никто не виноват, кроме вас самой, – равнодушно бросила высокая и хорошо сложенная девушка с кучей косичек на голове. Ее лицо выделялось из общей массы: большие, необычного фиолетового цвета глаза, длинные пушистые ресницы, заостренные скулы. Черты грубые, словно выточенные мастером-недоучкой, но ей они удивительно шли.
– Леди Виксторе, а вы решили быть поближе к фаворитке? – не унималась Харсара.
– Достаточно! – прекратила перепалку Лисана. – Это всего лишь первые два тура, таблица еще много раз может поменяться, все зависит только от вас. И да, баллы начисляются не только за конкурсы, но и за владение собой. Поэтому сейчас некоторые из вас добавили еще по пять баллов к своему рейтингу, в том числе леди Дорге, которая не повелась на вашу провокацию.
Недовольных было много, но больше спорить и ругаться никто не решился, и далее ужин продолжался в молчании.
Когда принесли десерт, распорядительница предупредила:
– Завтра вас разбудят на рассвете, поэтому сегодня лучше лечь спать пораньше. Вас ждет тропа иллюзий, где вам предстоит определиться с выбором. Слушайте свое сердце, больше ничего сказать не могу.
Фаворитка ушла, а мы остались сидеть в столовой, размышляя о задании. Что такое иллюзорные тропы, я прекрасно знала и не раз их проходила. Почему же тогда душа не на месте? Я явно чувствовала подвох.
«Завтра тебе придется справляться самой, меня не пропустит иллюзия. Некто посчитал, что все должны быть на равных», – грустно отозвалась Айша.
«Без тебя будет непривычно, но, наверное, распорядители правы», – согласилась я с чужим решением.
Долго засиживаться не стала и под грустные вздохи питомицы отправилась к себе. Мне не терпелось пообщаться с друзьями, по которым я очень соскучилась. Однако на моем пути оказался лорд Алрас. Он стоял, подпирая стену, и явно кого-то ждал.
«Ха-ха, кого-то. Тебя он ждет, вон как подобрался, когда тебя увидел. Даже позу соблазнительную принял», – засмеялась Айша.
И кто его сюда пропустил?
Я бы с радостью куда-нибудь свернула, но коридор был один. Что ж, придется выкручиваться.
– Леди Иллианита, как я рад вас видеть, – с ленцой поведал лорд и уставился так, будто сделал мне огромное одолжение.
– Лорд Алрас, чем обязана? Говорите быстрее, я устала и хочу спать. – На лице ни тени улыбки, чтобы, не дай бог, не надумал себе чего.
– Вы все так же неприступны и холодны. А ведь я тосковал, жаждал вас увидеть, искал способы, – патетично воскликнул он.
– Могу только посочувствовать. А вам не стоит забывать, что я в данный момент невеста принца, как и еще полсотни девушек, и выбывать из отбора только потому что вам захотелось меня увидеть, в мои планы не входит. Поэтому, лорд Алрас, давайте дговоримся, вы не станете впредь искать со мной встреч. Другого ответа, кроме «нет», вы не услышите.
Пока он переваривал мои слова, я обогнула его и поторопилась к себе. Признаться, пока шла, каждую секунду ожидала какой-нибудь пакости, типа заклинания в спину или еще чего. Но обошлось. Я добралась до своих покоев без приключений и, только закрыв за собой дверь, выдохнула.
Мияра пришла позже, причем весь ее вид выражал ярость, даже из прически выбилось несколько прядей.
– Ми, что произошло? – забеспокоилась я, предчувствуя нечто плохое.
– На меня напали фантомы, сработала защитная сигналка дворца, но когда прибыли стражи, мне не поверили. Слишком искусная работа, след фантомов определить не удалось. Хорошо, отец появился, пообещал разобраться. Как я понимаю, на невест началась охота. Кому-то очень не нравится, что мы с тобой на первом месте в рейтинге.
– Надо же, какое совпадение… А меня поджидал Алрас. Не знаю, чего он хотел на самом деле, но наплел, что очень соскучился.
– Сволочи. И ведь все это делается явно с попустительства тех, кто присматривает за отбором. Вряд ли неизвестный маг смог проникнуть сюда незамеченным. Да и Алрас сам по себе не появился бы, на нашу половину не впускают посторонних, – рассудила сестра.
Я была с ней согласна, но что толку? Подозревать мы могли кого угодно, а доказательств не было. Зато появился шанс проверить слова Мияры.
– Айша? – позвала я питомицу, но ответа не получила. Наверняка она уже отправилась разбираться, что к чему.
Мы с сестрой еще некоторое время обсуждали нашу защиту и в итоге решили в случае нападения действовать с помощью моих «ежиков». Только они были способны на время заморозить даже фантомов, а потом и поймать их в специальную ловушку.
Оставшись одна, я сразу связалась с друзьями. Они откликнулись быстро, будто ждали меня. Не успела я и слова сказать, как на меня обрушилась обеспокоенная Галина:
– Илька, что у вас там происходит? У меня даже тьма внутри бунтует, чувствует опасность, грозящую тебе.
– А у меня крылья чешутся прилететь и накостылять всем, кто попытается подстроить тебе гадость, – подхватил Аришан.
– Ребята, я так рада вас видеть, – широко улыбнулась я и рассказала о сегодняшнем испытании, о нападении на сестру и о встрече с наглым лордом.
Мы еще долго болтали, пока меня не замучила зевота. Да и Лефи куда-то спешно засобирался. На мой вопрос, куда он так торопится, я получила шальную улыбку. Ага, могла бы и сама догадаться: наш ветерок встретил очередную любовь. Услышав много теплых слов и пожеланий выиграть, я попрощалась с друзьями и рухнула в кровать.
Сон сморил мгновенно. Впервые за долгое время мне приснился Зар.
Я оказалась на знакомом поле с высокими колосьями, ко мне вышел обеспокоенный единорог и, пристально вглядываясь в мое лицо, вздохнул: