Брачные оковы. Под крылом его высочества (СИ)

– Где я?
– На корабле, плывущим с острова обратно в столицу, ваше светлость.
– Вы что-то спутали, неправильно ко мне обращаетесь. Я не “ваша светлость”.
– Все верно, нерри. Первая церемония награждения прошла еще на острове, но вас будить не стали. Императорским домом было принято решение равномерно наградить всех четырех первых победительниц. Вам выделены земли и герцогский титул нашей империи.
Лекарь склонилась передо мной в глубоком поклоне.
– О-о.
Я не ожидала, что удастся стать лидером этого этапа, хотела только быть среди тех, кто его просто пройдет, поэтому наградами не интересовалась. Герцогский титул в империи это более серьезно и почетно. Теперь Афилирия стала выше статусом, чем ее старший брат. Для Ивелины этот имперский титул по значимости даже выше принцессы. Про нас с Райлиной и говорить нечего. Пришли на отбор безродными сиротами, а теперь вот оно все как складывается.
Мне помогли подняться и привести себя в порядке. Тело как ватное, плохо меня слушается, но видимых ссадин и повреждений нет.
– Хочу выйти на палубу.
– Да, конечно, ваша светлость.
С помощью выделенной мне прислужницы выхожу на свежий воздух. На палубе собрались все невесты, что были на последнем испытании в форте. Отдыхают в шезлонгах, только разделились на две компании. В одной Жанета, Дария и невеста, имя которой я пока так и не вспомнила, а в другой Райли, Ивелина, Афилирия.
– Тоже разбудили? – вместо приветствия произносит Афелирия и зевает, даже не думая манерно прикрыться. – Впереди еще столько церемоний. Почему нам не могут дать время просто отдохнуть, а потом уже награждать?
– Ничего, уж награждения как-нибудь переживем, – фыркает в ответ Райли и тревожно смотрит на меня. – Ты как?
– Нормально, ваша светлость, – отмахиваюсь и занимаю ближайший шезлонг. Мне не терпится задать Ивелине мучающий меня вопрос.
– Ивелина, а почему ты с Райлиной сдерживала остальных вместо того чтобы водрузить свой флаг при первой возможности?
– Ха, да как только я появилась одна, без тебя, она тут же ко мне подскочила и спросила где ты. Когда узнала про падение, сама же и предложила тянуть время, – за Ивелину с энтузиазмом отвечает Райли. – Я видела, как вы приземлились что выжили, но до сих пор не понимаю, как вам это удалось и как тебе духу хватило прыгнуть.
Смотрю только на Ив, ожидая ее ответа.
– Мне показалось несправедливым, что вы вот так упали, – с невозмутимым видом ответила Ивелина. – Я делала так, как меня обязывал мой долг и честь.
– Да нам-то чего пыль в глаза пускать, – цинично хмыкает Афилирия. – Знаю, сама не прям в такой, но близкой ситуации. Проиграешь – не поймут на родине, заклеймят слабой и неудачницей. За тобой следит все королевство, тебя нельзя разочаровывать семью и подданных. Но вот геройски проиграть, защищая чтимую в твоем народе белокрылыю, это еще куда ни шло. И сдается мне, сама ты замуж не очень стремишься.
– Я вижу, что принц уже выбрал себе пару, если бы между нами был взаимный интерес, тогда, возможно, я бы боролась с большим энтузиазмом, – осторожно замечает Ивелина.
– Да мало ли, кого он выбрал, все равно по магии совместим со всеми, и конечное решение будет не за ним. Впереди последний этап.
– Ты знаешь, что будет на самом последнем этапе? – спрашиваю с любопытством.
– И да, и нет. Этот последний этап, если осталось более одной невесты, присутствует во многих отборах у знатных семей. Если, конечно, те решаются на такое испытание. Скорее всего нас всех отправят в пещеру-лабиринт под столицей. Кто сможет выйти через парадный выход из пещеры, тот и победил.
– А остальные что? – с изумлением и страхом спрашивает Райли. – Там навсегда останутся?
– Нет, конечно, вернуться туда, откуда заходили.
– Бр-р, темные мрачные лабиринты пешер. Прям мурашки по коже. А что если я все-таки там заблужусь? Меня найдут?
– Пещеры – это не физическое испытания, а скорее магическое, – терпеливо объясняет Афилирия. – Их еще называют лабиринтами дыха. Про них ходит много легенд, но главное другое. Никто не помнит, что делал в них, когда выходит. Но еще никто там не терялся и не оставался. Так что про вид испытания я знаю, а вот в чем конкретно оно заключается, никто не знает, даже императорская семья, но выбору мещер свято верит.
 
– Нельзя было тогда чразу всех невест с начала отбора пропустить через эти пещеры, – ворчит Райли.
– Нельзя, – отрицательно качает головой Афилирия. – Сначала нужно доказать императорской семье, что ты достойна быть ее частью, и только потом избранных кандидаток допустят в пещеру. По официальной версии пещера – это некий оракул, способный прочитать душу и выбрать самую правильную и достойную кандидатуру
– Семье императора невозможно ничего предсказать, их будущее скрыто, а тут вдруг оракул, – засомневалась я. – В любом случае, хорошо, что больше таких испытаний, как на острове, больше не придвидится.
– Может там еще хуже, просто об этом никто не помнит, – ядовито заметило Афелирия.
– Испытания на острове не казались бы такими тяжелыми, если бы невесты не вели себя так агрессивно, сами друг другу создавая трудности, – также заметила Ивелина.
– Ага. Я буду требовать у императорской семьи, чтобы Жанету отстранили от участия в отборе за покушение на меня, – заявляет золотая фаворитка.
– Но ты ведь и сама ее чуть не убила в форте. Покалечила очень сильно, – спорит Ив. – За такое она тоже может потребовать твоего отстранения.
– Но не убила же. Ее быстро вылечили.
– Она скажет, что и ты тоже вполне жива и здорова и для мага падение с высоты не может являться критичным.
– Как же, не критичное. Я бы не успела ничего сделать и Жанета это прекрасно понимала. Она хотяла от меня избавиться во всех смыслах, и я это намерение докажу.
– Если ее везут на этот корабле, то скорее всего, уже закрыли глаза на ее поступок. У Жанеты слишком влиятельная семья, формально она в числе прошедших этап, и никого из нас семерых уже не станут исключать, – спорит Ивелина.
Афилирия хочет ответить, но тут нам объявляют, что корабль прибыл в порт.
Поднимаемся и чинно идем к трапу. Нас обгоняет Дария и первой выходит на трап с гордо поднятой головой. Вся пристань заполнена людьми, нет ни одного свободного места, но Дарию встречает мертвая тишина, как и следующую невесту, чье имя я не разузнала. После них появляется Жанета и толпа неожиданно взрывается осуждающим улюлюканьем, в сторону Вироне летят запущенные из толпы овощи, ее тут же прикрывают магическими куполом маги из охраны.
– Ого, – выдыхает Афилирия и пихает меня в спину. – Тогда давай, ты следующая иди, задабривай.
Пожав плечами, выхожу на трап. На пару мгновений толпа затихает, и вдруг взрывается аплодисментами, радостными криками, свистом. Кто-то запустил магические салюты, о, и даже цветы полетели. Машу всем рукой, приятно так. Взгляд падает на балкон с императорской семьей. Нахожу взглядом Каллена. Бледный какой-то, серьезный, но как только наши взгляды встретились, сразу улыбнулся.
За мной выходят остальные девочки и каждую встречают также тепло.
В конце трапа меня повело. Голова закружилась. До конца не восстановилась. Могла бы и в воду упасть, но сзади за плечо придержала Афелирия.
– Давай-ка без падений. Народ смотрит. В их глазах мы лучшие.
Троих невест проводили к каретам, а нас, четверку победителей, попросили пройти на балкон к императорской семье. Правящая чета встречает нас благосклонными улыбками, а Каллен вновь более чем серьезен.
Нас, как невест-победительниц, просят каждую произнести речь перед зрителями, и показать зачем-то крылья. Первой уверенно идет Афелирия и произносит заученную речь благодарности семье и всем-всем. Кажется, эту речь она готовила с самого детства, настолько каждое слово заучена и выверена. Устало сажусь в ближайшее кресло, и только потом замечаю, что села непозволительно близко к императрице. Неожиданно, она наклонилась ко мне и тихо произнесла: