Небеса Умоются Кровью 5 (СИ)

Остальные решительно кивают.
Капитан же продолжает, персонально растолковывая смутившемуся сержанту:
— А за ним лежит основная территория демонов. Они прибрали к рукам несколько регионов на западе и почти под корень извели местное население.
Только теперь до меня в полной мере доходит масштаб происходящего. Империя издревле ведёт войну, и та, похоже, складывается не в нашу пользу, раз люди теряют земли и города, а выкидыши Подземного Царства их прибирают к рукам.
В столице постоянно ходят смутные слухи о стычках с исчадиями бездны, но о том, насколько всё плохо, помалкивают. Явно, чтобы не сеять панику среди простолюдинов. Видать, правители считают, что тем лучше пребывать в блаженном неведении. Что ж, может, они и правы.
— Чтобы враг не ударил нам в спину, надо тщательно зачистить вот эти селения, — продолжает Эйрин, ткнув карандашом в отметки на карте. — Людей вы там вряд ли встретите, а вот демонов — в избытке.
Замечаю, как младший сержант Сейдр сверлит меня недобрым взглядом. Любопытно, однако.
— Разрешите вопрос, капитан? — произношу я, получив в ответ одобрительный кивок. — Я ещё никогда не забирался так глубоко на земли демонов. Все мои предыдущие стычки с ними случались у самой границы…
— Ближе к делу, сынок, — поторапливает Эйрин. — Времени в обрез, ударным отрядам уже пора выступать на зачистку.
— Так точно. Скажите, есть ли понимание, зачем демоны оккупируют людские города? Ведь отнюдь не везде остались жители. Что их привлекает? С какой целью они удерживают поселения?
— Хороший вопрос, Зено, — хмыкает капитан. — Однозначного ответа у нас нет. Поначалу мы думали, они устраивают в захваченных городах что-то вроде живых ферм, где людей содержат как скот на убой. Однако численность тварей растёт слишком быстро. Они и правда какое-то время держат горожан, но должно быть что-то ещё. Что именно, мы пока не выяснили.
Командир широко улыбается, окидывая нас взглядом:
— Что ж, у вас, нового поколения гвардейцев, будет шанс проявить себя. Ставлю дополнительную задачу: помимо зачистки, попытаться выяснить, зачем демонам наши города.
— Быть может, здесь повторяется история Северных Пределов, — вспоминаю я рассказ Торвальда. — Вдруг кто-то из демонических лордов тоже владеет пространственными техниками? И они хотят закинуть армию вглубь нашей территории?..
— Вот ты и проверишь, Зено, — кивает капитан. — Вы все проверьте. И будьте предельно бдительны.
Сейдр аж подскакивает:
— Вздор это! Мы же раньше не находили в занятых городах следов подобных техник.
— Мне с тобой свои приказы теперь согласовывать, младший сержант? — нахмурившись, ставит его на место Эйрин.
— Никак нет, капитан… — сдувается тот.
— Спасибо, что разрешил, — едко усмехается командир. — Во-первых, я, может, и не требую от вас идеального этикета, но нужно же головой своей соображать, как ты обращаешься к старшему по званию офицеру. А во-вторых, не находили раньше? Может, плохо искали? Надо всё проверить со всем тщанием. Если враг вдруг окажется у нас в тылу, то возьмёт нас в клещи. Всем ясно?
— Так точно! — дружно рявкают офицеры.
Что ж, похоже, нас ждёт крайне насыщенная вылазка. Помимо зачистки городов, надо будет искать следы пространственной магии, которой могут владеть демоны. Лёгкой прогулки точно не предвидится. Впрочем, гвардия Империя должна справиться с любым вызовом. Для того ведь её и держат. Пора показать этим тварям, что бывает, когда переходишь людям дорогу.
Ещё около часа мы обсуждаем предстоящий маршрут. Эйрин получил свежие донесения от других подразделений армии генерала Кариссы. Наши пути должны вскоре с ней пересечься.
Многотысячной армией, как ни удивительно, командует женщина, но даже офицеры произносят её имя с нескрываемым трепетом. Мне до жути любопытно, какого этапа развития она достигла. Ведь даже среди офицеров в отряде Эйрина никто не продвинулся дальше Золотого Цилиня, хотя большинство и стоит на самом его пике, но рубеж не переступает. И многие делают это совершенно осознанно. На этом этапе продолжительность жизни и так сокращается вдвое, а уж торопиться урезать её ещё сильнее желающих находится немного. Основной костяк гвардии составляют практики уровня Журавля и Богомола. Даже среди сержантов не все обладают золотым ядром.
 
По окончании совета от основных сил откалывается несколько ударных отрядов. Мне везёт — со мной отправляются Райдо и Торвальд. Северянин оказывается в моём непосредственном подчинении, а вот болтуна забирает другой временный командир. Разделившись, мы выдвигаемся небольшими группами по восемь человек. Так легче скрываться от вражеских глаз, чем идти всем скопом.
Бежим по пересечённой местности, то и дело оказываясь на широких просторах полей. Уже на первый взгляд ясно, что несколько лет здесь не возделывают землю. Живи я в степи, наверняка мог бы сказать точнее. Вокруг буйствует дикое разнотравье, густое и высокое, достающее мне до груди.
Мы стараемся двигаться скрытно, но периодически показываемся на глаза и подаём сигналы другим отрядам. Уже на подступах к городу ощущается мощная демоническая аура.
Для начала необходимо провести разведку. После нашего соединения с остальными группами, я вызываюсь осмотреться. Этот городок — наша цель, но чуть дальше лежат ещё несколько поселений, которые предстоит зачистить идущим следом отрядам. В случае чего они придут к нам на выручку.
Разведка занимает около полутора часов. Крупных скоплений демонов не обнаружено. На удивление, в городе их немного. Однако я всё равно призываю остальных на подмогу. Мы начинаем планомерную зачистку.
Как и предупреждал Феррон, демоны соединяют в себе несколько талантов. Здесь преобладают Разорители, смешанные с Буреносцами, слабенькими, но всё же не стоит недооценивать их силу повелевать молниями и ветрами. Уничтожение врагов доставляет нам немало хлопот. К счастью, обходится без потерь, хотя некоторые гвардейцы и получают мелкие ранения.
Убедившись, что город полностью очищен, мы активируем специальную печать. В воздухе вспыхивает и расцветает зелёное облако, превращаясь в два скрещенных меча — условный сигнал, что территория отбита у врага. Отряд собирается выдвигаться, но я замечаю, что не хватает нескольких бойцов из моего отделения.
— Погодите! — окликаю я остальных. — Моих людей нет.
— Ну так ищи их быстрее! — фыркает другой командир. — Эй, Умник, помоги-ка своему дружку. Только будьте осторожны.
Забрав своих подчинённых, я отправляюсь на поиски. Торвальд уже возвращался с докладом, но потом снова ушёл вместе с несколькими бойцами. Куда же они запропастились? Их след будто испарился, растворился в воздухе.
Мы идём по полуразрушенным улицам мимо обугленных остовов домов, готовы защищаться или атаковать в любой миг. Внезапно совсем рядом вспыхивает аура северянина. Завидев меня, светловолосый здоровяк радостно выскакивает из тёмного переулка в сопровождении пары товарищей.
— Ты был прав, Зено, — он указывает вглубь прохода. — Здесь скрыта защитная формация.
— И что же она скрывает? — я подхожу ближе, но не спешу соваться внутрь.
— Сам пытаюсь понять. Пойдём глянешь, ты же у нас столичная шишка и вроде как получше образован, — по-дружески подкалывает он меня.
Очередной сигнал, и в небе расцветает жёлтое облако, сформировав падающие золотистые звёзды. Это знак, что требуется присутствие офицера. Пока ротный добирается до города, мы с Торвальдом вдвоём обследуем его находку.
Под защитной формацией скрывается пространственная. Северянин с другими гвардейцами уже проходил здесь раньше, убив нескольких демонов, но это место показалось ему подозрительным, и он решил вернуться для проверки. Как оказалось, не зря. Внутри пространственной формации таится ещё одна. Трёхслойное сплетение, состоящее из демонических символов, отличных от имперского языка. Настоящая про́клятая луковица.
— Тут явно нужен специалист, — оцениваю я уцелевшую копию улицы, полностью покрытую переливающимися знаками, пульсирующими инфернальной энергией. — Ты что-нибудь можешь сказать об этом, дружище?