Небеса Умоются Кровью 5 (СИ)
— Большая часть демонов сместилась и теперь идёт прямо на основной лагерь. Можно сказать, прёт в руки капитану Рельнару… Да только…
Многозначительного взгляда сержанта достаточно, чтобы пресечь ненужные рассуждения и причитания. Гвардеец сглатывает и продолжает:
— Поменьше отряд, около пяти сотен голов, сохранил прежний курс. Эти твари выйдут точно на нас, причём ускорились заметно. Будут здесь от силы через полчаса, возможно, раньше.
— Трупоеда мне в жёны!.. — не сдерживается Валкан. — Живо рыть укрытия! Даже если там одна мелочь, нам с такой оравой без техник не совладать. А судя по скорости, их основные силы будут не так далеко позади. Тогда нам точно конец.
— Сержант, — встреваю я. — Может, стоит отправить предупреждение в лагерь?
— Ишь, умный какой выискался! Аристократ, что ли? — с сарказмом прожигает меня взглядом командир. — Ещё какие советы найдутся? Ты в курсе, что любая техника мигом приманит этих гнид, а мы здесь как на ладони!
— Сержант, если позволите, не любая, — вклинивается Райдо. — У моего клана есть особый метод применения Ки, не требующий большего количества духовной энергии. Я мог бы…
— Чего ж ты раньше молчал, пень лесной⁈ — багровеет от ярости сержант. — Действуй!
Прежде чем приступить, товарищ поясняет суть задумки. Оказывается, это и не техника вовсе, а скорее редкий дар — способность общаться с некоторыми зверями и птицами. Не подчинять их, а договариваться по-хорошему.
Пока Валкан строчит послание, мы с Умником обшариваем окрестности в поисках птичьих гнёзд. Демоны не жалуют животных, если те, конечно, не источают избыток жизненной энергии и Ки. Так что выбираем самых неприметных пташек.
— Во́роны нам нужны, воро́ны не подойдут. Сам ведь знаешь, они разные бывают, — лукаво подмигивает Райдо. — Найти бы трёхглазого, да они редко остаются там, где демоны промышляют…
Отрывисто киваю.
— Одно из наших поместий стояло в лесной чаще, — киваю я. — Вот и изучал окрестную живность от скуки.
Я неуловимо ловлю с ветки одного ворона Оплетающим Побегом, пустив в него тончайшую струйку Ки.
Умник тоже ловит парочку, но чуть позже. Он картинно вздыхает, признавая моё первенство. Впрочем, это скорее ребячество, чтобы хоть как-то унять нервы.
Пока аристократ возится с воронами, налаживая свой хвалёный контакт, я вновь взбираюсь на дерево, чтобы оглядеть окрестности. Демоны уже совсем близко — пора торопиться к Валкану.
Сержант как раз заканчивает писать несколько посланий. Мы привязываем их к птицам и даём тем волю. Остальные бойцы тем временем спешно готовят укромные места для засады. Тренированные и усиленные культивацией Ки тела позволяют быстро выкопать несколько десятков неглубоких ям под кустами и меж корней, умело маскируя следы.
Чтобы убрать следы и замаскировать наши укрытия, всё же приходится использовать земляные техники. Однако сразу после них в дело идут особые защитные печати, без них демоны мигом бы нас учуяли. Война против этих тварей длится уже столь долго, что за прошедшие века Империя разработала немало способов противодействия им.
Все приготовления завершаются буквально в последний момент — передовой отряд демонов уже вот-вот ступит под сень рощи.
Демоны яростным вихрем врываются в лес, а нам остаётся лишь затаиться в своих норах, словно дохлым кротам. Твари безжалостно выжигают рощу, но, к счастью, не обнаруживают наших укрытий. Эти существа больше похожи на тупых животных — низшие Разорители, демонические псы, уступающие в сообразительности даже обычным собакам. Мы пережидаем, пока они пронесутся мимо, и лишь затем несколько разведчиков осторожно выбираются на поверхность.
Однако не все демоны покинули лес. Около двух дюжин замыкающих всё ещё рыщут вдали меж узловатых деревьев. В умных книжках Феррона такие отряды называли арьергардом.
Наши разведчики вскоре возвращаются с докладом, и Валкан принимает решение скрытно отступить.
— Если мы привлечём внимание этих тварей, сюда может вернуться вся орда или её часть, — мрачно говорит сержант. — Сражаться с ними нет никакого смысла. Наша задача — спасти окружённый отряд, а не искать новых неприятностей на мягкие места. Уходим!
Нам удаётся благополучно покинуть временное убежище. Основные силы демонов ушли далеко вперёд, и наш побег остаётся незамеченным. Те же, кто задержался в лесу, занимаются дотошным прочёсыванием местности и двигаются крайне медленно.
Мы перемещаемся короткими перебежками, скрываясь в густых зарослях. Отряды демонов попадаются всё чаще — такое чувство, что они следуют за той армией, с которой мы разминулись в роще. Пусть мы и передвигаемся пешком, но покрываем куда большие расстояния, чем всадник на добром коне. Если он, конечно, не духовный.
Группы идут порознь, но держа друг друга в поле зрения. Лишь самые опытные бойцы уходят далеко вперёд, регулярно возвращаясь с разведданными.
По пути нам встречаются свежие пепелища — несколько сожжённых дотла деревень и небольшой городок. Валкан поясняет происходящее, обращаясь в основном к нам, зелёным новичкам. Матёрые гвардейцы и так всё понимают.
— Слушайте сюда, щеглы, — цедит сержант, указывая на обугленные развалины. — Запоминайте, как действуют эти твари. Для демонов люди — всего лишь пища. Конечно, сильные практики вроде вас для них — особый деликатес, но и простые смертные вполне сгодятся на корм. Мы для них — будто скот, только пока не прирученный. Пощады не будет никому. Причём в дело пойдёт и живой, и мёртвый.
Понятно, потому и «трупоеды».
От деревни остались лишь дымящиеся головешки, но ни одного человеческого тела не видно. Все они пошли в брюхом демонам, от мозга до костей, целиком, словно обычная снедь. Не дай боги так помереть…
— Сержант, а почему пожарища ещё тлеют? — удивляюсь я. — Разве эти земли не захвачены давным-давно?
— Толковый вопрос, Зено, — одобрительно кивает Валкан и взмахом руки велит продолжать путь.
Наш отряд переходит на бег. Торвальд и Изаар тоже держатся поблизости, жадно ловя каждое слово опытного командира.
— Как я уже сказал, для демонов мы — всё равно что скотина, — продолжает сержант на бегу. — А что происходит со скотным двором, когда там кончается вся живность?
Он больше не нужен…
Вопрос риторический, но Райдо всё же не удерживается от уточнения:
— Выходит, они всё это время держали здесь людей про запас, чтобы было чем подкормить проходящую армию? — в его голосе звенит плохо сдерживаемый гнев. — Но почему же мы не освободили их раньше⁈
— Я, кажется, переоценил твою сообразительность, Умник, — Валкан замахивается для подзатыльника, но парень ловко уклоняется. — Видно, из тебя боец куда лучше, чем мыслитель. Мы просто не в состоянии спасти всех. Хорошо хоть сумели так долго сдерживать захватчиков. А когда один из отрядов всё же попытался вызволить пленников, сам угодил в ловушку. Теперь нам предстоит вывести остатки этого отряда вместе с уцелевшими гражданскими.
Это не похоже на то, как Феррон описывал демонов, называя их хаотичной, своевольной массой. Такая предусмотрительность, как создание пищевых запасов на пути следования крупных армий, требуют определённого тактического и стратегического мышления. Выходит, или информация учителя о враге устарела, или что-то поменялась совсем недавно…
У тварей появился настоящий лидер?..
О таком даже думать не хочется.
Мы добираемся до города с последними выжившими, лежащего в стороне от движения основной массы вражеских сил, лишь под конец второго дня. Рельнар немного просчитался со сроками — бесконечные стычки с демонами сильно замедлили наше продвижение.
Высланная вперёд разведгруппа возвращается с неутешительными вестями. Её командир докладывает:
— Город кишмя кишит демонами. Пробиваться придётся с боем… Либо попытаемся проскользнуть незамеченными.
— Никаких боёв! — вздыхает Валкан, но ругательств не произносит.
Эти два дня почти без сна даются нелегко, усталость и напряжение берут своё. Однако сержант сохраняет хладнокровие и собранность. Сейчас, в глубоком тылу врага, ссоры и брань лишь внесут разлад в наши ряды.