В полную силу (СИ)
Неожиданно «Хищница» вздрогнула. Несильно, однако ощущение было такое, словно шхуна налетела на препятствие. А их здесь быть не должно, до дна не меньше сотни метров. И рифов с подводными скалами поблизости никаких.
Фаро и остальные мгновенно насторожились — и это меня серьезно встревожило.
Судно вновь качнулось. И вдобавок пару метров проплыло… боком.
Тут уже я не выдержал. Приблизился к борту, глянул на воду. И обомлел.
Рядом с «Хищницей» у самой поверхности медленно двигался настоящий гигант. Десяток метров в длину. Мощные грудные плавники и хвост. Костяная броня, защищающая голову и переднюю часть туловища. Ну а главное — громадная приоткрытая пасть с треугольными пластинами вместо зубов.
Не узнать чудовище было невозможно. Именно оно наводило ужас на обитателей земных морей в девонском периоде, а здесь, в Аве-Лларе, по каким-то непонятным причинам выжило. Именно этот великан практически не оставлял шанса местным рыбакам, за что и получил название «рыба-палач». Именно такая тварь превратила Барма в однорукого калеку и вынудила распрощаться с любимым делом.
«Дунклеостей… — мысленно проговорил я научное название подводного хищника. — Существо, вымершее сотни миллионов лет назад. Но это дома, на Земле. А здесь — вот оно. Живет и здравствует…»
И судя по всему, монстр очень заинтересовался шхуной капитана Фаро. Пару раз он уже попробовал судно на прочность, и я не был уверен, что на этом наше «знакомство» закончится.
— Рыба-палач… — послышался дрожащий голос Ларса.
Повернувшись, я увидел, что толстяк неотрывно смотрит на возникшего рядом с «Хищницей» гиганта. Ларса колотило, он потел и тяжело дышал.
Остальные тоже наблюдали за монстром. На лицах Дро и Мердла читался страх, Фаро хмурился.
— За мушкетами, — коротко бросил он спустя пару мгновений.
Оружие хранилось в железном ящике под грот-мачтой. Дро и Мердл метнулись к нему. Ларс наконец заставил себя оторвать взгляд от рыбы-палача. Посмотрел на меня, и к страху на его лице прибавилась ненависть. Толстяк поднял дрожащую руку, указал в мою сторону пальцем и провизжал:
— Это все из-за него!.. — глазки Ларса сверкали, сам он дрожал все сильнее. — Это Коричневый виноват!.. Он нанес Клювастому Великану страшное оскорбление! И тот прислал одного из своих слуг, чтобы тот наказал… и его, и всех нас!..
Толстяк говорил настолько уверенно, что мне стало его жаль, несмотря на раздражение. Однако сейчас было совершенно не то время, чтобы выяснять кто прав, кто виноват. И капитан Фаро, к счастью, думал так же.
— Ларс, замолчи, — велел он, принимая из рук Дро уже заряженный мушкет. — Лучше возьми оружие. Нам предстоит сложное дело, и мне нужно, чтобы ты сосредоточился.
Толстяк словно бы и не слышал капитана. Он снова перевел взгляд на воду, где к «Хищнице» приближался бронированный гигант. Всхлипнул, качнул головой и пробормотал:
— Мы погибнем, Фаро. Посмотри, какой он огромный. Настоящий великан… Он пришел за нами всеми. Из-за Коричневого. Этот малолетний глупец оскорбил Клювастого Великана, а мы приняли дурака к себе. Поэтому тоже виновны… Ты ведь помнишь, Фаро, что было в прошлый раз, когда Барм чуть не погиб… Та рыба-палач — дитя по сравнению с этой…
Интересно, что такого о головоногом покровителе рыбаков сказал Барм, раз за ним, если верить Ларсу, тоже прислали закованного в костяные пластины «карателя»?..
С этой мыслью я и приблизился к Ларсу. После чего отвесил ему несильную оплеуху, одновременно с этим вливая в бедолагу солидную порцию решимости. Глядя в слезящиеся от ужаса глаза, процедил:
— Глупости оставь на потом. И делай все, что велит капитан Фаро.
Толстяк удивленно открыл рот, пару секунд молчал, а затем старательно закивал. И наконец взял мушкет.
— Извини, Арт, тебе оружия не хватило, — произнес капитан «Хищницы», уже выцеливая рыбу-палача. Того, что я ударил Ларса, он словно бы и не заметил. — Так что отойди-ка лучше подальше от борта. Барм ведь рассказывал тебе, как все было?
— Рассказывал, — коротко ответил я.
— Вот. Не думаю, что ты хочешь повторить его судьбу. Так что уйди и не мешайся.
Уйти — так уйти. Я и стоя возле грот-мачты смогу «дотянуться» до простейшего как пара медяков разума огромной бронированной рыбины. После чего отдам простой и понятный приказ: уплыть как можно дальше.
«Ну что же, — сказал я себе, сосредотачиваясь. — Пора…»
О том, что все прошло успешно, я узнал спустя пару мгновений — по удивленному, с нотками неверия возгласу Мердла:
— Глядите-ка. Кажись, уплывает чудище…
— И впрямь, — тихо, напряженно ответил капитан Фаро, поднимая мушкет дулом вверх.
После этого я и решился подойти к борту. Заглянул в воду и увидел, что рыба-палач медленно, но верно уходит на глубину, отдаляясь от «Хищницы». Однако почему-то именно сейчас она казалась более угрожающей, даже несмотря на то, что я прекрасно понимал: магия подействовала и атаковать морской монстр не будет.
— Лучший бой — тот, который не состоялся, — задумчиво пробормотал я.
— Чего? — Фаро повернулся ко мне. На лице застыло легкое недоумение.
— Это я так… Одну старинную мудрость вспомнил.
Капитан «Хищницы» усмехнулся.
— Никогда такой не слышал. Но в целом все верно. Особенно, — он свел брови и покачал головой, — если в противниках такое чудовище. Это не та рыбеха, которая напала на нас семь лет назад и покалечила Барма. Сегодня мы повстречались со взрослой особью, и я как-то не уверен, что нам бы удалось прикончить ее вот этим, — Фаро чуть приподнял мушкет. — Чем крупнее и взрослее тварь, тем крепче у нее башка.
— Это верно, — задумчиво пробормотал я и решился спросить: — Я другого не понимаю… Рыбы-палачи… Их ведь много в Кровавом Море?
— Достаточно, — кивнул капитан «Хищницы». — А что?
— В таком случае они должны появляться здесь постоянно. Из-за «подводной дури». Она приманивает рыб и… — я не договорил и повернулся, глядя на сегодняшний солидный улов.
— Понимаю, к чему ты ведешь, Арт, — кивнул Фаро. — Но тут… Можно сказать, что нам повезло. Рыбы-палачи — одни из немногих, на кого «подводная дурь» не действует. Вообще.
— Капитан, — нерешительно подал голос Ларс. Вид у толстяка был крайне виноватый, хотя и испуг еще не сошел окончательно. — Может, сегодня пораньше к берегу? Наловили мы достаточно, так почему бы… Вдруг посланник Клювастого Великана, — он многозначительно посмотрел на воду, — вернется?
— Не знаю насчет Клювастого Великана, — с усмешкой ответил Фаро, — но рыба-палач… Действительно, непонятно, почему она отступила. Возможно, была сыта… Однако не исключено, что тварь и сейчас где-то рядом, так что ты прав, Ларс. Лучше закончить на сегодня.
«Посланник Клювастого Великана», — мысленно повторил я, раздраженно глядя на Ларса.
Наверняка тот так и не отказался от своих идиотских выдумок насчет того, что бронированная рыбина послана головоногим покровителем рыбаков, чтобы отомстить мне за излишнюю самоуверенность и длинный язык. И вряд ли толстяк будет задаваться вопросом, почему монстр не напал. А вот ко мне относиться станет наверняка дерьмово…
«Побыстрее бы уже поговорить с Фаро о самом главном», — подумал я, и в этот момент острейшее чувство опасности молнией прошило позвоночник.
Вздрогнув, я развернулся и замер. Представшая глазам картина ужасала.
К «Хищнице» с огромной скоростью приближалась еще одна рыба-палач. Никак не меньше первой, она держалась на поверхности и уже разинула пасть, готовая сомкнуть жуткие челюсти на деревянной туше шхуны. И все должно случиться через считанные секунды…
Именно поэтому решение пришлось принимать мгновенно.
Вытянул руку. Ладонь обдало теплом, когда на ней возник небольшой сгусток пламени. За спиной в это время испуганно вскрикнули. Затем грохнули мушкеты. Однако теперь уже и я сомневался, что пулям под силу причинить хищной морской громадине в костяном панцире какой-либо серьезный вред. А вот я был способен нанести рыбе-палачу смертельный урон.