Первопроходец (СИ)

На лице Гексарха мелькает тень какого-то сложного чувства. Не то горечи, не то сожаления. Но он быстро берёт себя в руки и отвечает ровным голосом:
— Для Супернов организаторы приготовили нечто особенное. Представь гигантскую арену, заполненную смертоносными механизмами и аномалиями. Правила просты — побеждает последний выживший. Ограничений почти нет, разрешены любые способности и оружие. Это была настоящая бойня…
Присвистываю сквозь зубы. Вот это размах! Инопланетная версия Голодных игр на максималках. Королевская битва для самых упорных и упоротых.
— И кто же победил в этой битве века? — интересуюсь я.
Ксенос на миг прикрывает глаза, словно погружаясь в воспоминания:
— Тот турнир выиграл Танцор. Лидер клана «Орден Гипериона».
Сильфир? Надо же, остроухий не поделился со мной этой историей.
— А что насчёт призов? — негромко спрашиваю я,
— За победу в категории Супернова дают поистине эксклюзивные вещи, — отвечает снеговик. — Древние реликвии — абсолютное оружие и доспехи, чертежи утраченных технологий, способности ступени S, право владения целой россыпью Секторов на ещё неосвоенных мирах. Говорят, однажды главным призом был целый необитаемый мир, изобилующий ресурсами.
Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой. Неужели Сопряжение и впрямь может раздавать настолько щедрые награды? Хотя чего ещё ждать от системы, которая устраивает кровавые игрища на потеху кучке празных ушлёпков? Им нет дела до цены, главное — устроить красочное шоу…
— Говорят, в одном из Полигонов главным призом был генератор барьера, разработанный самим Эриндором. Щит ступени S с невероятной защитой от кинетических, термических и энергетических угроз.
Вот это действительно любопытно… Если там бывают цацки от Эриндора Мечтателя, кто знает, может и его личные вещи найдутся? Какие-то намёки на то, где именно на Нексусе он спрятал свой тайник.
— А что насчёт Полигона, который проходил на Атарии? — вновь заговариваю я, обернувшись к собеседнику.
— Мне мало что известно, — тот неопределённо пожимает плечами. — Я тогда был слишком молод и не входил в Пакт, а выжившие участники не особо любят делиться информацией о пережитом. Знаю лишь, что это была какая-то экстремальная гонка через непроходимые джунгли, кишащие агрессивной фауной. Многие участники погибли или сошли с дистанции, даже не дойдя до финала.
— И кто же победил?
— В категории Квазаров — Горгона. Среди Супернов — Звёздный Мудрец.
Значит, старушка Арианнель всё же обскакала тогда Танцора… А ксенос в бабкином халате с Конклава когда-то лютовал и мог себя показать…
— Возвращаясь к твоему первоначальному предложению. С чего бы мне представлять интересы вашего клана?
Эстелин скупо усмехается уголком рта:
— Как я уже говорил, Егерь, Сопряжение — это царство теней и зеркал. Здесь всё решают образы и символы. Твоё выступающий под флагом Пакта на самом важном состязании сразу даст понять всем, что мы находимся в союзе. Любые разговоры о прошлом инциденте смолкнут.
Так вот в чём дело… Им нужен громкий жест, чтобы показать наши «тёплые» отношения. Замять конфликт и намекнуть на альянс, даже если его нет. Умно, ничего не скажешь.
— Любопытно девки пляшут, — задумчиво цежу я сквозь зубы. — Выходит, ты хочешь, чтобы я рискнул шкурой ради славы вашего клана? Ради чужих интересов. И какой мне с того прок?
— О, поверь, тебе это тоже выгодно, — вкрадчиво произносит покрытый льдом пришелец. — Сам посуди. Во-первых, это возможность проявить себя перед всем Содружеством. Шанс войти в историю. Стать живой легендой, о которой будут говорить по всему Содружеству. Немногие Новы удостаивались такой чести. Если станешь чемпионом, о тебе узнают в самых дальних уголках галактики.
Ага, особенно посмертно. Слава — это, конечно, приятный бонус, но не то чтобы я к ней сильно стремился. Мне вполне хватает и своей известности.
— Во-вторых, это доступ к уникальным ресурсам. Призы Полигона бесценны, они помогут тебе усилить себя и свой клан, защитить родную планету.
Знает падла, на какие кнопки давить…
 
— В-третьих, ты получишь поддержку Пакта Шестерых. Наши связи, наше влияние, наши знания — такой союз может быть тебе полезен. Однако кроме нас будут и другие, — продолжает Гексарх, — победа на Полигоне — это мощный рычаг влияния. Ты сможешь заручиться поддержкой сильных мира сего, получить доступ к ресурсам и знаниям, о которых раньше мог только мечтать.
А вот это уже интереснее. Связи и информация — самая твёрдая валюта в наше неспокойное время. Такие вещи на дороге не валяются.
— Допустим, — медленно тяну я. — Но вы вряд ли затеяли всё это, просто чтобы развеять слухи о нашем противостоянии. В чём истинная подоплёка?
Эстелин одобрительно хмыкает:
— Скажем так, Егерь — мы оба можем извлечь из этого выгоду. Как я уже говорил, твоё участие под нашим флагом станет сильным сигналом для всего Содружества. Но дело действительно не только в этом.
Он чуть наклоняется вперёд, понизив голос до доверительного полушёпота:
— Ставки, Егерь. На каждый Полигон участники и зрители заключают пари. Это многомиллионный бизнес, целый теневой тотализатор, где крутятся просто умопомрачительные суммы. И в этот раз мы хотим сорвать куш.
— Полагаю, ваша казна и так не пустует.
— Безусловно, но никто не поверит, что Нова-новичок с примитивной планетки сможет победить. Ставить будут на более громкие имена, но мы знаем, чего ты стоишь на самом деле. Все будут ждать, что Пакт выставит проверенного бойца. Кого-то вроде Данайла или Имеры. А мы вместо этого поставим на тёмную лошадку, Нову-выскочку. И когда эти простофили увидят, как наш чемпиона рвёт всех на части… Наши ставки превратятся в золотые горы!
Впервые он утрачивает холодную отстранённость. Его глаза горят шалым огнём, и я невольно усмехаюсь. Хитро придумано, ничего не скажешь. Вот только меня терзают смутные сомнения.
Гексарх, словно почувствовав мои сомнения, мягко улыбается:
— Егерь, послушай… Я ведь обратился к тебе не просто так. Ты доказал, что способен на невозможное. Что готов идти до конца, не щадя себя. Таких как ты — один на миллион. Я действительно верю, что ты сможешь победить.
Засранец льстивый…
Предложение и правда заманчивое. Почти от всех проблем решение — и репутацию поднять, и союзников получить, да и приз, опять же, лишним не будет… Одно «но», слишком уж легко и сладко Эстелин расписывает перспективы… Прямо сказка для наивных лопоухих юнцов. Бесплатный сыр бывает только в мышеловке, это любой дурак знает.
Ксенос терпеливо ждёт, не торопя с ответом.
— Когда должен состояться следующий Полигон?
— По нашим оценкам, если пользоваться единицами измерения твоей родной планеты, в течение недели.
— Пока я не готов дать ответ. Слишком много всего нужно переварить, но затягивать я не буду.
Гексарх чуть разочарованно вздыхает, но кивает:
— Как скажешь, Егерь. Надеюсь, ты примешь верное решение. Ради всех нас.
На этой многообещающей ноте мы и расстаёмся.
[1] Танцы Минус — Город.
 Глава 17 
Шагая по длинному переходу с прозрачными стенами, я в очередной раз убеждаюсь, насколько же огромен Нексус. Станция растянулась на сотни тысяч километров, охватывая собой белого карлика в облаке звёздной пыли. Звезда пошла на покой, когда люди ещё только выбирались из пещер на Земле. Теперь от неё остался лишь мерцающий огонёк в центре исполинской конструкции — Сферы Дайсона. Такое себе атомное сердце — один укол в самый центр, и жахнет в закат сразу три ближайшие необитаемые планеты.
Всю дорогу до цели Романов не находит себе места. Поправляет то манжеты, то воротник, словно они сковывают его движения.
— Егерь, ты уверен, что этот галстук достаточно сдержанный? Первое впечатление — оно ведь так важно…
— Самое то, если надумаешь на нём повеситься, — вежливо отвечаю я.
Драгана окидывает его оценивающим взглядом, но воздерживается от комментариев. Лишь уголки её губ чуть подрагивают в намёке на усмешку. Присутствующим там существам одежда нашего представителя будет до лампочки.