Обратный отсчет

Он говорит так, словно раздавлен горем. Раньше, консультируя семьи, я гордилась своей проницательностью. Когда ребенок уверял, что с ним все хорошо, я начинала копать дальше. А теперь просто не понимаю, что правда, а что нет. Зато знаю, что настал момент вмешаться.
— Это вы велели своей ассистентке преследовать меня? — спрашиваю я. — Она водит «Приус». Кто-то пытался нас убить. Вы это понимаете?
К моему удивлению, Грег смеется:
— Зачем бы Мелиссе вас преследовать? По ее словам, это вы ей угрожали. И что вам понадобилось от брата Николь, если вы ни с кем из нас не знакомы? Кто вы такая?
Бен скрещивает руки на груди и говорит:
— Слушай, Грег, я думаю, что Морган не замешана в этом. Да, на нас напали, и происходит что-то странное. Я люблю Куинн и беспокоюсь о ней.
Я смотрю на Бена, надеясь, что он прочтет в моих глазах, как много для меня значит его заступничество.
Грег краснеет.
— Бен, ты что, слепой?! — кричит он и кивает в мою сторону. — Что она тут делает? Сфокусируйся на этом. А с Куинн все будет в порядке, уж я постараюсь!
— Мы думаем, что Николь угрожала опасность, — чуть повышает голос Бен. — Она когда-нибудь упоминала о Донне и Аманде Тейлор?
Грег качает головой:
— Никогда не слышал от нее таких имен. Кто это? — он продолжает, не дожидаясь ответа: — Николь была самой амбициозной и непреклонной женщиной, которую я знал. Но как только родилась Куинн, она стала другой…
Лейтон становится рядом со мной.
— Но как ты мог с ней так поступить? С молодой матерью, которая так страдала, и со своим собственным ребенком?
— Это ты меня спрашиваешь? Где ты был всю ее жизнь, Бен?
Тот выглядит так, словно его ударили в живот.
— Думаю, что нам надо принять как факт, что Николь прыгнула под поезд. Она была в депрессии и склонна к суициду. Но я не понимаю, какого черта ты подружился с этой чужой женщиной, которая оказалась на платформе рядом с ней? Почему она в твоем доме, с моей дочерью? Что ей нужно?! — кричит Грег.
Во мне поднимается ярость, но ради Куинн я усмиряю эмоции.
— Мистер Мэркем, вам нужно знать, что происходят очень странные вещи. Куинн в опасности. А может быть, и вы, — произнося эти слова, я внимательно наблюдаю за ним.
Грег нависает надо мной:
— Вы что, угрожаете мне?!
— Нет! — кричу я. — Я говорю вам, что кто-то пытался причинить вред мне, Бену и Куинн!
Девочка просыпается и начинает плакать, сильно, захлебываясь, изо всех сил вырываясь из рук отца. Грег трясет ее, что-то бормочет. Он понятия не имеет, как успокоить ребенка. Смотреть на это тяжело.
— Я не хочу, чтобы эта женщина приближалась к моей дочери. Я отец Куинн. Она будет со мной. Я снял дом на улице Норд-Эстор, там мы будем жить.
Щеки Бена краснеют, но он молчит. Я знаю, что сейчас мне нельзя вмешиваться. Это навредило бы нам обоим.
Я смотрю на Куинн, чтобы запечатлеть в памяти шелковистые хохолки ее волос, голубые глазки и мягкие щечки.
Грег открывает дверь, и Бен выходит проводить его. В большое окно эркера я вижу, как он садится с Куинн в красный БМВ.
И тогда я вижу ее. Рыжую. Мелиссу Дженкинс. На пассажирском сиденье.
Глава двадцать шестая 
Николь 
Девять дней назад 
Потерянная-в-смятении: Мне очень жаль, что вам пришлось такое пережить. 
Николь нажала на кнопку «Отправить». Пару минут спустя раздался сигнал о сообщении. Ее охватил страх, смешанный с радостью.
Печальная-из-Чикаго: Спасибо. Вот если бы прошлое можно было просто стереть. Вы когда-нибудь такое чувствовали? 
У Николь перехватило дыхание. Да, она чувствовала это каждую минуту с тех пор, как умерла Аманда.
Потерянная-в-смятении: Всегда. Я… 
Николь замерла. Насколько можно открыться незнакомому человеку? Она стерла сообщение и написала:
 
Ужасно, когда люди обвиняют тебя в том, что ты никогда не совершал и даже не знал, что оно случится. Что произошло с вашим мужем? 
Печальная-из-Чикаго: Не хочется это обсуждать. Я хочу двигаться дальше. Хочу начать новую жизнь. Снова стать счастливой. Думаю, что ребенок мог бы дать мне смысл в жизни. 
Потерянная-в-смятении: Хотелось бы мне так себя чувствовать. Мне кажется, я никогда уже не буду счастлива. Я все время в страхе, и мне некому рассказать, что со мной происходит. 
Печальная-из-Чикаго: Если вам надо с кем-то поделиться, то я здесь. Очень тяжело, когда поговорить не с кем. И я знаю, каково это — жить в постоянном страхе. Правда. 
Николь понадобилось некоторое время, чтобы дать себе отчет в своих чувствах. Это не страх, не тревога, а освобождение, которое возникает, если вдруг ощущаешь связь с другим человеком. Безымянная женщина из Чикаго уже позволила ей быть самой собой. Это не психоз, ей просто нужна помощь. Совсем чуть-чуть.
Она услышала тихий стук в дверь, и на телефон пришло сообщение от Тессы: «Я пришла».
Вот черт, Николь не могла признаться себе в том, что переписывалась с незнакомым человеком, понимающим ее лучше, чем Тесса. Никогда бы она не стала обижать свою подругу. Она захлопнула крышку ноутбука и пошла открывать.
Тесса, улыбаясь, стояла на крыльце с двумя пакетами, полными продуктов.
— У меня тут ужин и хорошие новости. А ты лучше выглядишь сегодня, щеки немного порозовели.
Николь кивнула, Тесса вошла и закрыла за собой дверь.
— Думаю, что мне стало спокойнее, когда я попросила отсрочку, — сказала Николь, идя за гостьей на кухню. Куинн висела на ней в слинге и трогала пальчиками мамино лицо.
Тесса поставила пакеты на стол и включила чайник.
— Я сообщила Люсинде, что ты хочешь продлить себе отпуск. Она не обрадовалась, услышав про седьмое августа.
Николь стало досадно. Неужели Тесса не понимает, что она изо всех сил старается прийти в норму? И что ей сейчас вовсе не нужны лишние переживания?
— Спасибо, Тесс. Поговорю с ней сама завтра. Но ты сказала, что у тебя хорошие новости.
Подруга отошла от стола и протянула руки, чтобы взять Куинн. Николь неохотно отдала малышку. Ей было спокойнее, когда дочь находилась при ней.
Тесса поцеловала Куинн в носик.
— Это так. Я сейчас вожусь со смесью аромамасел для женщин после родов. Надо было мне сразу об этом подумать, но, когда ты ушла, навалилась куча работы.
Николь почувствовала, что краснеет от стыда. Все страдают из-за того, что она вышла из строя.
Тесса тут же добавила:
— Но ты в этом не виновата. Ты должна о себе заботиться, чтобы у тебя были силы для Куинн. Так вот, лаванда, жасмин, иланг-иланг, сандал, бергамот и роза могут ослабить симптомы послеродовой депрессии. От этого же очень часто страдают молодые мамочки, и я думаю, что масла будут хорошо продаваться. Люсинде эта идея понравилась. И мне пришло в голову еще кое-что.
О, если бы какое-то масло могло излечить ее! Но теперь, когда она нашла Печальную-из-Чикаго, ей хотя бы есть с кем поговорить. От переписки с этой женщиной Николь станет лучше, и она сможет вернуться в «Дыхание». Но для этого надо, чтобы Тесса ушла.
— Ники, ты случаешь меня? Это важно.
Николь постаралась сосредоточиться на том, что говорит подруга, которая так много сделала для нее. Она была несправедлива к Тессе.
— Да, прости.
Тесса повернула Куинн лицом к Николь.
— Если тебе поставят официальный диагноз — ментальное расстройство, — все будет хорошо. В таком случае дополнительный отпуск полагается тебе по закону, и совет какое-то время не сможет уволить тебя или кем-то заменить. А если там узнают, что вместе с лекарствами ты используешь йогу и ароматерапию, это, вероятно, даже сыграет на руку «Дыханию».