За порогом 3. Рыцарь белого единорога

— Припоминаю, — согласился барон, — однако мне казалось, что мы этот вопрос закрыли?
— Я не в том смысле, — отмахнулся маг. — Дело в том, что покойный барон подчас оказывал нам и иные услуги кроме непосредственно хранения товара.
— Да, вы упоминали что-то об этом прошлый раз.
— Так вот, сейчас у нас сложилась неприятная ситуация, когда на юго-западе, на территории Закрытого королевства собралась приличная партия товара, а перевести ее некому. Как вы понимаете, это совсем не тот случай, когда груз можно отправить без охраны, а подходящих людей у нас тут просто нет.
— О каком объеме идет речь?
— О! Непосредственно самых ценных ингредиентов не так много — несколько вьючных лошадей вполне способны увезли их на себе.
— А не самых ценных? — Серов мгновенно почувствовал подвох.
— Собственно в них вся загвоздка, — маг на секунду замялся, — нашим скупщикам удалось по хорошей цене разжиться крупной партией рогов, серого зайна. Не то, чтобы они были очень ценными, но в некоторых составах присутствуют, кроме того, идут на отделку дорогого оружия и прочих таких вещей. На них неплохо ложатся заклинания, а при должной обработке такие рога могут сами выступать в качестве накопителя. Не такого емкого как камни, конечно, но все же.
— Серый зайн?
— Это такое животное, на лося похожее, только с еще более скверным характером и костяными пластинами на в качестве такой себе природной брони.
— А почему именно серый?
— Эммм… — мага вопрос поставил в тупик. — Возможно именно этого цвета у него шкура?
— Логично, — согласился Серов, не став развивать эту тему. — И сколько там рогов?
— Три телеги.
— Понятно… И где это все богатство находится?
— В Нолидже.
— В Нолидже?
— Да, в Нолидже. Это там, где большой рынок древних артефактов, куча полуразрушенных домов, и толпы подозрительных лиц на каждом шагу. Бывали?
— Нет, — Серов на секунду задумался, где он уже слышал название этого города. Через несколько секунд его осенило — это именно в том городе наняли тех придурков, которые пытались его убить зимой. Барон бросил подозрительный взгляд на собеседника, пытаясь понять, совпадение это или закономерность.
«Был ли смысл этим зельеварам-наркоторговцам-контрабандистам нанимать людей для моего устранения? По времени вроде бы проходит, хотя и со скрипом. До этого Нолиджа вроде около трехсот километров, и если бы заказ дали сразу после захвата Красного замка, то они вполне могли успеть», — Серов попытался быстро прокрутить эту мысль, — «да нет — бред. Какой им смысл меня убивать. Как моя смерть приблизила бы их к тайнику с травой. Даже не к тайнику: учитывая, что у них есть свои люди в Красном замке, они не могли не знать, что тайник обнаружен и тогда моя смерть тем более смысла не имеет. Получается — совпадение. Если так, то достаточно забавное, поневоле в судьбу поверишь».
— Нет, не был, — после паузы повторил Серов. — Но примерно представляю себе, где он находится.
— И как вам такое предложение?
Серов пожал плечами.
— Зависит от того, что вы можете мне предложить. Как вы понимаете, я человек не самый бедный и в паре лишних золотых не особо нуждаюсь.
— Да, я заметил, — еще на подъезде к замку мага впечатлило неожиданное столпотворение, вокруг такого тихого зимой поселка. Он, конечно, навел сведения об этом необычном бароне, однако одно дело знать теоретически, и совсем другое — видеть все это дело собственными глазами. — Что же может вас заинтересовать?
— Хм… хороший вопрос. По правде говоря, я не очень представляю, что можно с вас получить, да и во всех этих магических делах не сильно разбираюсь, — Серова предложение озвучить возможную цену, поставило в тупик.
— Да, это я тоже заметил, — кивнул маг. — За это направление у вас отвечает адепт огненной стихии, который, как я помню и был непосредственным заказчиком зелий. Я, честно сказать, несколько удивился, не увидев его сегодня с вами.
— Он с учениками отлучился из замка.
— О! У него есть ученики? Ваш друг мастер? Кто бы мог подумать, что в таких… эээ… глухих местах можно встретить мастера, да еще и с учениками.
 
— Ну да, есть пара… — замолчал капитан, решив не болтать понапрасну. — И тем не менее, я бы предпочел подождать Ариена. Если у вас есть немного свободного времени, конечно.
— Откровенно говоря, я немного тороплюсь, — маг скривился.
— Хорошо, — кивнул Серов, хотя был совершенно не в восторге. Вести переговоры о том, в чем ничего не смыслишь — последнее дело. — В таком случае, что вы можете предложить? Чем вы вообще занимаетесь, ну кроме контрабанды хакаша?
— Да всем подряд, — пожал плечами маг, — большое разнообразие зелий, различного рода магические артефакты, книги, свитки заклинаний. Все что можно достать подешевле и продать подороже.
— Меня интересуют книги для обучения целителей. Учебные материалы, техники, пособия.
— У вас есть человек с соответствующим даром? — Удивился маг. Не то чтобы целители были совсем редким товаром, но и встречались не очень часто.
— Человек есть, — кивнул Серов, — а вот учить его некому.
— Это можно организовать, — после небольшого раздумья озвучил вердикт маг. — Согласен.
Потом они еще долго торговались насчет зелий и прочей мелочевки, но в целом консенсус, можно сказать, был найден.
— А вот вы книгами занимаетесь, — под конец Серов встал и открыв шкаф достал из него два экземпляра, отпечатанных в замковой типографии и протянул ан-Вайну. — Что скажете?
Маг с интересом покрутил обе книги — азбуку и «Размышления», — осмотрел переплет, после чего открыл первую. Брови его тотчас взлетели вверх: ничего подобного он еще не видел. Полистав азбуку, он отложил ее в сторону, после чего взял более толстый философский трактат. Вторая книга такой реакции уже не вызвала, маг за несколько минут перелистнул все страницы, задержавшись немного лишь в самом конце.
— Что скажете? — Повторил Серов, когда собеседник отложил «Размышления» в сторону.
— Очень интересный способ написания, никогда такого не видел: удобно читать. Содержание в конце книги — интересная придумка, тоже вижу в первый раз. А все остальное… — маг замялся на секунду, — бумага дешёвая, переплет не так чтобы слишком качественный, обложка тоже… хм… так себе.
— Цена.
— Что цена?
— Как вы думаете, сколько такая книга стоит?
— Не знаю, учитывая качество, по совокупности четыре короны? Пять? — Предположил маг.
— Полторы. А если возьмете десятка четыре томов, то могу еще скинуть. Скажем до одной короны. А через полгода мы запустим свое бумажное производство и будет еще дешевле.
— Четыре десятка томов? — Услышал главное маг.
— Откройте предпоследнюю страницу.
Ан-Вайн цапнул со стола отложенную было книгу и раскрыл ее в указанном месте.
— Типография Александрова. Тысяча семьсот сорок девятый год от провозглашения Империи. Экземпляр 23/1000, - прочитал маг. — Тысяча экземпляров?
— Именно так. Мы придумали технологию копирования книг, — понятное дело подробностей Серов раскрывать не собирался.
Маг замолчал пришибленный полученной информацией. Несколько минут он сидел молча и смотрел в стену, думая о чем-то известном только ему.
— У меня с собой нет наличности, — в итоге озвучил свое решение он, — когда приеду забирать товар, возьму у вас партию книг. Да. Это очень интересно.
— Более того, — решил добить собеседника капитан, — если вам необходимо, мы можем произвести нужное количество любой книги под вас. Чем больше экземпляров, чем стоимость одного будет меньше.
— Удивительно, — только и смог произнести маг.
По поводу того, что он подписался на очередную авантюру, без которой вполне смог бы прожить, у капитана были смешанные чувства. С одной стороны, он отлично понимал, что такого рода путешествия крайне опасны: ценный груз, неизвестный маршрут, не очень хорошая репутация у местных. Более того, существовала даже отличная от ноля вероятность того, что это ловушка, расставленная специально на него. Он хоть и считал ее откровенно небольшой, но все же не скидывал со счетов окончательно — в жизни чего только не может случиться. А тут в замке налаженный быт, куча дел, которые денег приносят уж точно больше, чем работа дальнобойщика.