На краю тени

  
Морин Липински
 
НА КРАЮ ТЕНИ
 
 
Для Пейдж:
 
дорога, может, продлится,
 
и я встречу тебя
 
  
Благодарности
 
Большое спасибо Брайану Фэрри-Лензу, моему издателю, — за то, что он взял мою маленькую книгу под свое крыло и помог сделать из нее нечто грандиозное.
Множество благодарностей Сэнди Салливан, исключительному редактору, королеве деталей, — за ее чудесные комментарии и зоркий взгляд.
Само собой, особый респект моему агенту Холли Рут — за то, что она так верила в эту книгу и так болела за нее. Ее упорство не знает границ!
Также спасибо моей семье и друзьям, особенно Кэвину, Райану и Пейдж, которые каждый день показывали мне, какой бывает жизнь, наполненная магией.
  
Глава первая
 
— Не волнуйся. Мои друзья не кусаются, — сказал Алекс, выруливая с подъездной дорожки. Утреннее солнце придавало его светлым волосам еще большее сияние, а остаток летнего загара только-только начал приобретать аппетитный кремово-коричневый оттенок.
— А я и не волнуюсь, — ответила я, разглаживая ладонями желтый сарафан. Мнение обо мне у других ребят сложится за пару минут, и я, зная об этом, тщательно отнеслась к выбору аксессуаров.
По крайней мере, несмотря на предписание, у меня хватило ума не надевать на себя бейдж с надписью: «Привет, меня зовут Лея». Хоть это и была моя первая поездка в старшую школу, чутье подсказало, что бейдж с именем можно приравнять и к социальному самоубийству.
— Ну и прекрасно. Не стоит. Поводов для беспокойства нет. Вестервилль Хай — классное местечко. — От уголков его глаз разбежались веселые морщинки. Только сейчас я заметила треугольный узор веснушек на его носу. Алекс обнажил в улыбке свои идеально белые зубы. Улыбка была ослепительной.
— Спасибо, что согласился подвезти меня, — спокойно произнесла я и сжала руками коленки.
— Не за что. Отец сказал, что лучшего сопровождающего, чем я, для первой поездки в школу все равно не найти. Я введу тебя в курс дела, и все такое.
Алекс начал переключать радиостанции. Затем он оторвался от панели и развернулся ко мне. Его красивые глаза встретились с моими.
— Это не такая уж пытка, — подмигнул он мне.
Мой желудок слегка сжался.
— Ну, спасибо, — только и смогла выдавить я.
— Ты полюбишь Вестервилль, — сказал Алекс и слегка наклонился ко мне. Его правая рука почти коснулась моего левого локтя.
— Надеюсь, — произнесла я, изображая уверенность.
На самом деле душа у меня уходила в пятки. Но отец Алекса прав — лучшего сопровождающего не найти. Рядом с ним нервы Новенькой-Девушки-в-Школе, по крайней мере, не взорвутся. И хотя я едва знала Алекса, его искренность, простота и какой-то завораживающий магнетизм умиротворяли меня наилучшим образом. А после… событий прошлого года спокойствие требовалось мне больше всего. Правда, красивая внешность Алекса тоже делала свое дело.
Когда мы подъехали к школе, я огляделась, все еще ожидая увидеть одного из них возле мусорного бака или на стоянке.
— Слушай, а я говорил тебе, что уже идет работа над новым футбольным стадионом? — спросил Алекс. — Проектом занимается компания моего отца. К следующему сезону все должно быть готово. Не могу дождаться, когда сыграю на новом поле. Если хочешь, как-нибудь я возьму тебя на стройплощадку. Тебе понравится.
Его слова звучали так, словно я уже была членом привилегированного клуба, и была только потому, что находилась в его машине. Рядом с ним. Даже несмотря на наше недавнее знакомство (наши отцы были однокашниками, и это они свели нас), его энергия меня притягивала и подпитывала. И, признаться, я была счастлива, что в свой первый день в школе мне не придется слоняться по территории без сопровождения. А Алекс был не просто сопровождающим — он был квотербеком Вестервилльской футбольной команды. Короче, он был моим льготным билетом на лучшие места в старшей школе.
 
Это мой шанс, подумала я, когда машина свернула в переулок, усаженный пышными деревьями. Я потянулась к шее и провела пальцами по резьбе на своем оловянном медальоне. Сконцентрировалась на черном ониксе и прочла про себя молитву, надеясь, что это поможет мне не видеть их.
Это мой шанс освободиться от Существ.
Тем не менее стоило нам подъехать к знаку «STOP», как я различила тень, двигающуюся по красному восьмиугольнику. На моих глазах со знака стали исчезать буквы, белые линии сливались с красным фоном. Затем на металлической поверхности появились новые три буквы:
Л… Е… Я.
Кожу закололо, я усиленно заморгала, но буквы не исчезли, а стали только ярче. Я развернулась к Алексу, но он смотрел на панель и переключал радиостанции. Закрыв глаза, я крепко сжала свой медальон.
Уходите. Оставьте меня в покое. Мне все равно, чего вы хотите. Просто дайте мне провести обычный день в обычной школе.
Медленно открыв глаза, я увидела, что знак принял свой прежний вид. Откинулась на кресле и выдохнула.
Они ушли.
На время.
  
Глава вторая
 
Впереди показался школьный блок, и я опустила вниз солнцезащитный козырек, чтобы освежить блеск на губах. Однако, пока я доставала помаду, кое-что привлекло мой взгляд.
Помада замерла в воздухе, так и не коснувшись губ. По направлению к школе, словно рой пчел, летящий в улей, шагали девчонки и ребята. Целая толпа. Ужас…
— Вот мы и приехали! — сказал Алекс.
Я промолчала. Народу было столько… Конечно, я посмотрела достаточно фильмов и прочла достаточно книг, чтобы понимать, что представляет собой старшая школа. Но ни те ни другие не подготовили меня к тому, что я здесь увижу. Не меньше трех тысяч человек, они стекались к зданию, как стая Темных существ, летящих в Мрачный лес, чтобы совершить жертвоприношение.
Алекс занял свободное парковочное место и приклеил стикер на лобовое стекло.
— Вот что получаешь, когда состоишь в футбольной команде, — гордо произнес он.
— Да, — кивнула я, вцепилась в подол сарафана и подумала о том, не спрятаться ли мне в его машине на весь день.
Алекс вздохнул:
— Это не так страшно, слышишь? Пойдем, я познакомлю тебя со своими друзьями.
Он вышел, обошел машину, открыл дверцу и потянул меня за руку. Его ладонь излучала тепло, согревая меня, обжигая мою ладошку своей энергией. Я вцепилась в руку Алекса, как в спасательный круг, и позволила ему увлечь меня за собой.
Я смогу. В старшей школе нет ничего особенного. Я смогу вписаться.
По мере нашего приближения к главному входу я стала ловить на себе недоуменные взгляды, в которых так и читалось: что за странная девчонка идет рядом с королем Алексом?
— Все, похоже, волнуются перед первой игрой? — шепотом спросила я, приметив над входом баннер с надписью: «Вперед, „Тигры“!»
Алекс остановился и засмеялся, выпуская мою руку:
— Да-да, Лея, все очень волнуются. А ты забавная. — Он снова хохотнул и потащил меня дальше. — Пошли.
Я кивнула, радуясь, что мое невежество рассмешило, но не обидело его. И тем не менее выругала себя за дурацкий вопрос. Ты только что спросила звезду Вестервилльской футбольной команды, волнуются ли они перед предстоящей игрой. Конечно волнуются. Ведь это Вестервилль. Если в старших школах Западного Техаса к футболу проявляют умеренный интерес, то здесь все по-другому. Просто постарайся не раздражать своего нового друга, пока он помогает тебе освоиться, о’кей? Перестань задавать глупые вопросы. Просто кивай и наматывай на ус.
Я следовала за Алексом через школьную парковку. Пялиться было неудобно, но не смотреть же себе под ноги. Большинство ребят тыкали в свои айподы, ничего не замечая вокруг. Мы прошли мимо ругающейся парочки. Вернее, размазывая слезы, кричала девчонка, а ее парень закатывал глаза, изображая смертельную скуку. Много было готов. Черные волосы, крашенные черным лаком ногти, черные толстовки с длинными рукавами, и это несмотря на жару под тридцать.