(Не)истинные. Фальшивая жена императора

– И так понятно, бросил в миски фонарики.
– Валери, сосредоточься, – попросил он вновь, закатив глаза. – Это очень важно.
– Ладно, пап, ладно, но это последний раз, когда я иду у тебя на поводу.
Просто выбрать. И тогда отец успокоится, мы ляжем спать, а завтра проведём ещё один замечательный день у лесного озера. Наверное, и стоит выбрать воду. Сильная стихия, возрождающая.
– Вода, пап. Теперь всё? – я сделал шаг к линии круга.
– Нет, Валери, ради меня. Сделай всё правильно, – попросил он.
– Хорошо, – прикрыв глаза, я набрала полные лёгкие воздуха и медленно выдохнула, обращаясь к внутренним ощущениям.
Лес пел различными оттенками, я всегда старалась глушить их, не прислушиваться, но сейчас сознательно осязала мир вокруг себя. Неистовый огонь, спокойная вода, беспечный воздух, непоколебимая земля. Четыре стихии, среди которых надо выбрать свою. На миг я почувствовала каждую из них. Так ярко, что испугалась.
– Пап, давай хватит, а? – попросила я, но голос предательски дрогнул.
– Последнее, порежь руку.
– Это уже слишком, – возразила я, но он уже бросил мне нож.
Я была так растеряна, что не сумела его поймать. Лезвие проехалось по пальцу. На порезе начали набухать алые капли крови.
– Пап, это перебор! – притопнула я ногой и почувствовала, как по земле прошла вибрация.
Капля крови соскользнула с пальца и скрылась в траве под моими ногами. Камни круга вспыхнули красным светом.
– Какая стихия, Валери? Ну же?
– Пап, хватит… – я задыхалась.
Мир вокруг меня поплыл, стал восприниматься будто в тумане. Глаза слезились от дыма. На коже выступила испарина.
– Стихия, Валери.
– Стихия, – повторила я, вновь закрыв глаза.
Но не из желания прислушаться к ощущениям, а от страха. Вокруг меня поднимались пугающие тени. До слуха доносился треск огня, бурление воды. Ветер яростно дёргал волосы. Земля под ногами дрожала. Её вибрация поднималась от ступней по ногам, скользила по позвоночнику и отдавалась силой в кончиках пальцев. Снова и снова создавая своеобразную мелодию. Чтобы успокоиться, я начала прицокивать языком, повторяя этот ненавязчивый ритм.
– Земля, значит, земля. Эта стихия редко выбирает ведьму, – донеслись до слуха слова отца, и всё резко закончилось.
Ветер стих, огонь потух, чаши треснули, расплёскивая в стороны воду.
– Папа, дурацкий спектакль. Ты меня напугал, – я вновь рассерженно притопнула ногой.
– Это не спектакль, Валери. Разве не чувствуешь силу? – он был спокоен, хотя настал момент, чтобы обратить эту глупость шуткой.
– Нет, конечно, – соврала я, хотя действительно ощущала вибрацию земли кончиками пальцев. – Больше никогда…
Моя отповедь оборвалась, когда между мной и отцом сформировался голубоватый светящийся шар.
– А это что? Голограмма? Не на что тратить деньги? – разъярилась я, подлетая к этой дурацкой проекции, и в порыве ярости вошла в неё.
Меня резко дёрнуло вперёд. Мир завертелся перед глазами. Колени взорвались болью, когда встретились с полом. Именно с каменным полом, а не с землёй.
– Что?! – оглядевшись, я с ужасом осознала, что нахожусь уже не в лесу, а в незнакомом тёмном помещении.
Передо мной по-прежнему пылает этот голубой шар, а по другую сторону от него стоит моя точная копия. Только волосы длиннее. И на ней дурацкое платье с пышной юбкой, будто взятое напрокат в музее.
– Валери! – из шара вылетел отец.
Он рухнул на пол возле меня, но тут же приподнялся.
– Взять предателя! – прогремел откуда-то сзади незнакомый мужской голос, и к отцу рванули мужчины в настоящих доспехах.
Меня будто перенесло на костюмированную вечеринку сектантов. Двое из них схватили сопротивляющегося отца за руки, подняли его с пола. Он сумел вырваться, ударить одного из них по лицу. Но со спины к нему подобрался другой мерзавец, намереваясь атаковать мечом.
– Нет, не подходите! – я вскочила на ноги, бросилась на него, вцепилась в волосы, другого толкнула ногой.
– Закрывай, Виолет! – снова раздался незнакомый голос.
На миг мы с моей копией столкнулись взглядами.
 
– Прости, – прошептала девушка одними губами и вдруг прыгнула в голубой шар.
Она исчезла, и странная голограмма рассеялась. В помещении мгновенно стало темнее. Свет теперь исходил только от окружающих нас факелов, что были воткнуты в пол, точно повторяя придуманный отцом ритуал.
– Нет, эта тварь сбежала! – проревел словно раненый зверь мужчина.
Я висела на плече одного из сектантов и увидела его лишь мельком. В отличие от остальных он был облачён в ярко-синие одежды с мехом. Впрочем, это мало интересовало, я наконец добралась до шеи обидчика и вцепилась в неё зубами. Рот наполнился солоноватым привкусом крови. Бедняга взревел от боли и выпустил своё оружие. Я тут же бросилась к нему. Схватила меч в руки и развернулась, намеренная защищаться до последнего. Отец тоже дрался как лев, раскидывал злоумышленников голыми руками. Но нас было двое, а их десяток.
– Папа, сзади! – крикнула я испуганно.
Только отец не успел среагировать, к нему подлетели со спины. Лезвие меча ударило по его плечу. И папа со вскриком упал на колени.
– Нет, не подходите к нему! – бездумно махая своим оружием в разные стороны, я метнулась к отцу, но не сумела до него добраться.
Ко мне наперерез бросились сразу трое. Меч отобрали, а меня скрутили, вывернув руки за спину.
– Что делать, мой король? – обратился один из воинов к мужчине в синей одежде.
– Не смейте его трогать! – прокричала я отчаянно. – Мы сообщили свои координаты перед поездкой, нас будут искать и…
– Заткнись! – мужчина моментально приблизился ко мне.
Я лишь вскрикнула, когда его ладонь с силой налетела на мою скулу. Боль пронзила сознание. Перед глазами замелькали цветные мушки.
– Не могу поверить, она сбежала… – проговорил он, словно ни к кому не обращаясь.
Сморгнув слёзы с глаз, я снова подняла на него взгляд. Высокий шатен лет пятидесяти в синем атласном костюме и меховой мантии. Лицо приятное, но искажённое выражением ярости.
– Что ж, у нас хотя бы есть… замена, – хмыкнул он, скользя по мне неприязненным взглядом голубых глаз. Так похожих на мои… – Валери, да? Или ты сменила имя?
– Валери, – сглотнув кровавую слюну, кивнула я. – Пожалуйста, мы ничего не сделали и…
– Молчать! – он вновь замахнулся, но на этот раз не стал ударять, одёрнул себя. – Твой муж не оценит синяков.
– Муж? – задохнулась я на миг.
– Этот мужчина тебе очень дорог? – он указал на стоящего на коленях отца.
Вокруг него на полу постепенно расползалась кровавая лужа.
– Нет, Валери, ни на что не… – заговорил он, пытаясь меня предостеречь.
Один из стражников тут же ударил его эфесом меча. Папа повалился на пол и затих.
– Нет! Не трогайте его, пожалуйста! – взмолилась я, задёргавшись в хватке стражника. – Пожалуйста!
Страх сжимал горло, но я была готова на всё, чтобы защитить единственного близкого мне человека.
– Хорошо, – довольно кивнул мужчина. – Он будет жить, пока ты будешь слушаться. Поняла?
– Да, – подтвердила я сипло.
– Тогда отпустите её. Глянем, насколько ты послушна.
Хватка на руках исчезла, я чуть не рухнула на пол от неожиданности, но тут же выпрямилась. Дыхание сбивалось, по щекам скользили непрошенные слёзы.
– На колени, девочка. С тобой говорит король и отец.
– Отец? – изумлённо вторила я ему.
– На колени! – рявкнул он, и мне ничего не оставалось, как подчиниться. – Молодец, – похвалил, стоило мне рухнуть перед ним на пол.
– Вы обещали… – прошептала я.
– Предателя отвести в темницу, он не должен умереть. Вызовите для него лекаря, – хмыкнул он, отворачиваясь от меня. – Валери отвести в подготовленные для неё покои. Пусть лекарь займётся и ей. К завтрашнему утру на ней не должно быть ни одного повреждения. И она должна стать полной копией сестры.
– Сестры? – я обратила к нему шокированный взгляд, но мужчина снова меня проигнорировал.