Экспансия: Сотрудничество. Том 5 (СИ)

— Интересная формулировка, господин Рихтер, — Исаев нахмурился и повернулся к Жилину. — Иван, это так?
Услышав это, старик с трудом удержался, чтобы не захлопать самому себе. Браво! Похоже, ему удалось выбить из колеи Исаева, и сейчас Жилин вспылит. Глупый молодой патриарх задал вопрос так, будто требовал подчинённого отчитаться, чего любой аристократ не мог бы стерпеть.
— В общих чертах господин Рихтер всё верно изложил, — подтвердил Иван Артёмович. — И в аренду он планировал мне землю сдать, и специалистов предоставить. Почти что даром. Разве что за пару услуг.
Едва зазвучали первые слова, как Рихтер, понял, что улыбка, не сходившая с его лица с самого начала беседы, резко превратилась в злобный оскал зверя, оказавшегося неожиданно загнанного в ловушку.
— Но только почему-то достопочтенный Менно забыл упомянуть, как пытался убедить меня в том, что в нашем союзе меня притесняют и ограничивают, — голос Ивана звучал так, будто он вколачивал гвозди в крышку гроба Рихтера. — А ещё, естественно, не специально, видимо, с памятью проблемы, не рассказал о том, что считает, что едва наладится сообщение с Орбиталом, так ты долго не протянешь. Собственно, господин Рихтер повторил слово в слово то, что ты говорил перед званным вечером.
— То есть вы всё это спланировали заранее? Вы хотели меня подставить! — видя, как на него смотрят остальные патриархи, даже Зервас, Рихтер перешёл в наступление.
— Успокойтесь, господин Менно, — с нескрываемой угрозой в голосе произнёс Жилин. — Неужели вы действительно рассчитывали, что сможете убедить меня в том, что я должен предать человека, который лично пришёл меня спасать, когда все остальные отказались? Или считали меня таким глупым, будто я не смогу понять, что вы пытаетесь просто перессорить нас друг с другом, чтобы потом, словно падальщик, пировать на останках нашего союза.
— Догадался, молодец. Но что вы мне можете сделать? Вызовете на дуэль? — Рихтер уже не видел смысла отпираться. Похоже, он недооценил наивность этого идиота Жилина, до сих пор верящего в дружбу и взаимовыручку. Но ничего, год-другой, и Иван нахлебается бед с этим Исаевым и тогда припомнит этот разговор. — Так, даже если вы победите, в чём я сильно сомневаюсь, это вам не принесёт никакой выгоды. Тем более, что со стороны это будет выглядеть так, будто вы специально выманили меня к себе, чтобы потом тут убить. Или пойдёте на меня войной? Так вам это тоже невыгодно, терять людей перед походом к Столице.
— Ну что вы сразу так, господин Рихтер. Убить, воевать, отбирать. Мы же не звери какие, — покачал головой Жилин. — Даже наоборот, мы примем ваше предложение.
— Чего? — опешил старый барон от услышанного.
— Примем, но с небольшими правками, — продолжил Жилин, дождавшись, когда Рихтер сделает большой глоток из стакана, стоящего перед ним. — Так, во-первых. Я с благодарностью приму от вас землю и всех людей, принадлежавших покойному барону Дюпону.
— Но, если я правильно понимаю, условия аренды теперь уже будут другие? — с подозрением уточнил старик, ещё не понимая, уже можно начинать радоваться мягкотелости этих сосунков или пока ещё рано.
— Нет, вы неправильно меня поняли, — качнул головой Иван Артёмович. — Я принимаю их безвозмездно, то есть даром.
— Но это мои земли и мои люди! Это форменный грабёж! — вскочив со стула и опрокинув на стол стакан, в котором ещё оставалась вода, воскликнул Рихтер.
— Не совсем так, уважаемый Менно. Позвольте вам пояснить некоторые моменты, — продолжил Иван, наблюдая, впрочем, как и остальные присутствующие, как капельки воды, собираясь в одну большую, двигаются в сторону Зерваса. Пара секунд, и вода полностью впиталась в подставленную ладонь патриарха. — Кхм, так вот. Захват этой территории произошёл не совсем в рамках закона. И господин Зеврас, как пострадавшая сторона тоже имеет право претендовать на эту территорию.
При этих словах Рихтер бросил уничижающий взгляд на соседа, но в ответ получил лишь довольную улыбку.
— И так как, что-то мне подсказывает, что мирно это дело вы решить не захотите, господин Зеврас может обратиться к нашему союзу, чтобы мы обеспечили нейтральность этой территории до вынесения решения суда, — подключился к разговору Исаев.
 
— Это может произойти ещё не скоро! — уже понимая, куда клонят его противники, ответил Рихтер.
— Именно. Вот только нам это не сложно, направить небольшой отряд, чтобы не дать вам пересекать границу. А если вы всё-таки её пересечёте, тут уж извините… — развёл руками Жилин.
— С землёй понятно, но причём тут люди⁈ — отказывался отступать Рихтер.
— Нам прекрасно известны проблемы с продовольствием в вашем феоде, — ответил за остальных Валентино. — И если вы оставите столько лишних ртов у себя, то рано или поздно ваши собственные люди взбунтуются. Особенно, когда будут знать, что им приходится кормить ещё тех, кто пользу принести в данный момент не сможет.
— А вы, как добрые люди, готовы избавить меня от данной проблемы. Понимаю и вынужден согласиться, что здесь вы меня переиграли, — неожиданно выдохнул старик, усаживаясь обратно в кресло. — Но я так помню, что это было, во-первых. И не то чтобы я горел желанием услышать «во-вторых», но особого выбора у меня, похоже, нет.
— Ну что вы, господин Рихтер, мы ж не звери какие, чтобы бросать соседа в беде, пускай он при первом же знакомстве и попытался всё испортить, — хищно улыбнулся Жилин. — Так вот, во-вторых, при выполнении первого пункта, мы будем готовы обеспечить вас поставками продовольствия, достаточного чтобы прокормить ваш феод. Естественно, без людей Дюпонов. И даже проложим до вас ветку железной дороги. Не сразу, со временем. Если, конечно, вы не решите выкинуть ещё какой-нибудь фортель. Но что-то мне подсказывает, что, увидев все плюсы от дружбы с нами, вы подобную глупость не совершите.
— И естественно, у меня особого выбора нет? — приподняв бровь, Рихтер по очереди посмотрел на каждого патриарха.
— Ну почему же? Вы можете предпочесть и мучительную смерть от голода или от ножа в спину, когда у вашей личной охраны сдадут нервы. Но что-то мне подсказывает, что вы предпочтёте то, что предлагаем мы. Так что по рукам?
* * *
Там же чуть позднее
— Не слишком ли жёстко вышло? — спросил Валентино, протягивая руку к только что принесённому кофейнику и наливая себе полную кружку. — У меня такое ощущение, что мы бедного старика просто развели и ограбили.
Время было уже далеко за полночь, но после того, как бароны Рихтер и Зервас покинули кабинет Жилина, нам троим следовало обсудить произошедшее. Впрочем, минут через пять после ухода соседей, к нам присоединилась ещё и Екатерина, принеся с собой лёгкие закуски и напитки.
— Сам виноват. Ничто ему не мешало просто попросить помощи, как тому же Зервасу, а не пытаться разрушить наш союз, — покачал я головой. — Понятно, что такому старику, как барон Рихтер, тяжело о чём-то просить у таких, как мы, но тут уж извините. Хочешь, чтобы твой род процветал, будь готов идти на определённые уступки. Тем более, ничего сверхъестественного, тем более позорящего честь рода, мы бы не потребовали.
— А мне он вообще не понравился, — налив будущему мужу полную чашу и положив на блюдце небольшой бутерброд, произнесла Екатерина. — Взгляд у него мерзкий-премерзкий. Он с нами разговаривал, будто мы какие-то тараканы, с которыми ему приходится иметь дело лишь по необходимости. Чванливый старик!
— Кстати, спасибо, что согласилась подыграть, — поднял я чашку вверх в знак благодарности. — Надеюсь, ты на меня не в обиде, что у твоего будущего мужа появилась очередная невеста?
— Уж как-нибудь переживу. Тем более, я успела немного пообщаться с Розали. И мне она напомнила большого ребёнка, чьим воспитанием никто не занимался, — отмахнулась Екатерина. — И, честно говоря, я бы лично этого мерзкого старикашку прирезала, чем позволила ему забрать девушку с собой обратно. Это ж надо было догадаться, привезти в наш дом «живой» трофей! Надеюсь, этот козёл недолго будет воздух своим присутствием отравлять.