Путь Восходящего Солнца (СИ)

Во время привала в небольшой пещере на склоне мы обсуждаем нашу предыдущую встречу с коварными существами.
— Как думаешь, Рен, тот родник как-то связан с Небесным Источником, о котором говорил отшельник? — интересуется моим мнением Каору.
— Вполне вероятно. Вместо того чтобы плутать по горной цепи, обыскивая каждый пик, стоит попытать удачи здесь.
На секунду вспоминаю слова, прозвучавшие из уст Зао, и добавляю:
— Они же упоминали святой источник. Не думаю, что это тот самый родник, но он может быть одним из множества оттоков. Так что начнём с того места. Да и по пещерам, возможно, мы сможем быстрее подняться к вершине.
— Согласна. Я тоже так подумала, но решила узнать твоё мнение, — улыбается она. — Правда, через пещеры придётся пробиваться с боем.
— Знаю, но, может, это и к лучшему. Враги хотя бы не ударят в спину, если сметём их во время подъёма.
Киваю в сторону выхода из пещеры. Девушка ёжится, пригревшись от своего огня, однако мы оба настроены решительно. Она уверенно кивает, и мы вновь погружаемся в объятия непогоды. Природа словно чувствует наше приближение к святыне. Снег становится шквальным и мокрым. Одежда пропитывается влагой, но из-за жуткого холода быстро леденеет.
Каору устраняет эту проблему, окутав нас огненным туманом. На поддержание техники в такую непогоду у неё уходит немало сил. Чтобы помочь ей сосредоточиться, беру девушку за руку, бережно вливая в неё свою собственную духовную энергию. Разделённое бремя уже не кажется таким уж тяжёлым, не так ли?..
Вход в нужную пещеру нахожу не сразу. Мы пропускаем его, поднявшись чуть выше, но я вовремя замечаю знакомый участок каменных зубцов, серыми клыками выбивающихся из-под снега. Жестом указываю, что надо спуститься. Говорить на таком ветру практически невозможно.
Растопив проход, на этот раз заделанный не снежной пробкой, а твёрдой ледяной стеной, проникаем внутрь. На входе нас дожидаются сразу несколько ледяных ядер с формирующимися Зао. Оплетающий Побег смыкается над ними, давя словно куриные яйца. Снег лишь чуть вздрагивает, но даже не успевает сформировать тела монстров.
— Надо двигаться быстрее, — перехожу на лёгкий бег. — Мне кажется, у Зао что-то вроде пчелиного роя. Будто у них один разум на всю ораву, поэтому и чувствуют друг дружку, как одно существо. Да и не просто так эти ледышки лежали у входа.
— Стражи, — понятливо шепчет Каору.
По пути нам попадается ещё несколько тварей, прикинувшихся обычными сосульками. Хитрый ход, но им это не помогает. Стихийные монстры хотели походить на простой лёд — им и суждено им стать.
В пещере возле источника нас ожидает уже целая орда Зао. Однако наш прорыв на новую ступень вкупе с улучшившимся взаимодействием в бою не оставляет им и шанса. Каору выжигает их, выплёскивая огненную бурю. Ядра, словно спелые плоды, опадают на землю, где их окутывает и давит Оплетающий Побег.
Зачистив место у бассейна, отправляю спутинцу в него, пока сам отбиваюсь от подступающих волн. Чтобы ей было легче сосредоточиться, окутываю её плотной сетью, закрыв от нападающих со всех сторон монстров.
Сражаться в одиночку тяжелее, но всё же не так сложно. И я стал сильнее, и враг хорошо понятен со всеми его сильными и слабыми местами. Используя Оплетающий Побег, я затрудняю передвижение монстров. Увеличивая объём растительности, создаю в пещере небольшой лес.
Деревья, подчиняясь моей воле, впитывают влагу из окружения. В источнике находится Каору, поэтому туда растения я не пускаю, хоть они поначалу и пытаются дотянуться до лазурной воды. Вместо этого пропускаю Ки сквозь деревья. Они разогреваются, активно расплавляя снег. Удивительно, на что способна эта техника.
— Рен, выпускай! — кричит Каору из-за моего защитного барьера.
— Что такое? — открываю небольшой проход и смотрю на неё.
— Ты был прав, это не то место. Концентрация Ки здесь слишком мала, но я уловила её потоки, — она показывает на один из множества проходов. — Нам туда. Надо подняться выше.
— Уверена?
 
— Да. После недавнего испытания я стала гораздо лучше чувствовать иные стихии.
А ведь она права. Просто я не обратил внимание, что с недавних пор и сам чётче воспринимаю остальные четыре стихии.
Вдвоём мы начинаем прорываться наверх. Стоит нам покинуть пещеру с источником, как количество Зао заметно снижается. Каору уверенно ведёт нас по лабиринту тоннелей. Путь несколько раз выводит на склоны горы, но я доверяюсь своей спутнице. Приходится пробираться по узким участкам, где Оплетающий Побег помогает преодолеть препятствия.
В местах, где прохода нет, создаю растительные мостики, балкончики и лестницы. Мы несколько раз уходим в пещеры, а потом выбираемся на склон горы, так и не встретив серьёзного сопротивления. Зато находим ещё несколько пещер с родниками разного размера, но девушка даже не пробует медитировать в них. Она уверенно заявляет, что это не то, что мы ищем.
На самой вершине горы расположено небольшое плато, по которому бежит бушующая горная река. Только она не стекает по склону, а проваливается в центре, уходя в недра горы. Вот мы и отыскали нашу цель. Концентрация Ки здесь просто зашкаливает.
Непогода усиливается, а вокруг нас начинают собираться уже не такие слабые Зао. Работая в паре, мы планомерно уничтожаем их.
— Нам надо дальше! — кивает Каору, указывая куда-то вдаль, за стену падающего снега.
Видимость практически нулевая. Мы двигаемся против течения реки. Плато находится не на самой вершине — ещё один пик поднимается над остальной горой. Сбоку от реки есть небольшая дорожка, ведущая в очередную пещеру. Оттуда растекается мощная Ки, в котором я легко угадываю враждебные намерения.
— Быстро проверь! — показываю я. — Если столкнёшься с врагами, зови на помощь.
Она ныряет внутрь, а я, сцепив зубы, отбиваюсь от подступающих многочисленных монстров. Эти гораздо сильнее всех тех, с которыми мы встречались до этого. Ядра у них прочные. Моя техника создаёт множество растительности, замедляющей их, а под снегом я незаметно пропускаю убийственные корни. Если удаётся, пробиваю вражеские ядра, выпуская острые шипы. Если они слишком прочные, оплетаю и с усилием крошу.
— Рен! — с тревогой в голосе кричит Каору.
Лёгким Шагом бросаюсь по проходу в пещеру, и мне на плечи сразу наваливается мощная давящая Ки. Внутри концентрация чистейшей энергии поражает, но я улавливаю в ней несколько агрессивных аур. В пещере Каору противостоит сразу трём снежным исполинам.
Сражение разворачивается на берегу небольшого озерца. Сверху в него струится спокойный и умиротворённый водопад, однако, дальше по течению, преодолевая несколько порогов, вода резко набирает силу и скорость, становясь бушующей горной рекой.
Только один из противников подобен человеку, второй выглядит словно медведь, а последний обликом напоминает демона Вастая.
Каору выстреливает веером огненных шаров, а также создаёт пылающие столпы, пытаясь не подпустить врагов к себе. Сильным Зао её атаки не вредят, в отличие от их мелких сородичей. Снег тает, но техники даже до ядра не добираются. Регенерация Зао быстро восстанавливает их тела.
— Эй, приятели, втроём на одну нечестно! — задиристым криком привлекаю их внимание.
— Люди так глупы, — грохочет Зао в облике Вастая. — Ни ваша «честь», ни ваши примитивных человеческие понятия над нами не властны…
— Значит, сдохнете как бесчестные шакалы.
Вокруг монстра расплетаются побеги, вырвавшись у него из-под ног. Каору отступает ко мне и окутывает нас пламенем. Огненная стихия покрывает и мои побеги. Совместным усилием нам удаётся пробиться сквозь самоисцеление демоноподобного Зао. Однако другие наступают. Ледяные пики вырастают из пола и потолка, а затем обрушиваются на нас настоящим дождём.
Спутница поддерживает мои побеги, продолжая напитывать их пламенем. Я накидываю кастеты и бросаюсь в ближний бой. Ядра этих монстров слишком прочны, мне не хватает сил, чтобы раздавить их. Приходится поддерживать слишком большой объём растительности, чтобы спеленать одного врага и задержать ещё двоих.