"Фантастика 2024-39". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)

Дверь открылась, и вошел немолодой мужчина. Гость быстро оценил ранних посетителей и сел за столик на другом конце веранды. Оружие, очень похожее на арбалет, пришелец бережно поставил рядом. Одет посетитель был скромно, коричневый кожаный костюм, сапоги, тирольская шапочка, но даже неприметная одежда не могла скрыть осанку, благородные черты лица и привычку повелевать…
Трактирщик в мгновение ока оказался рядом, поставил на стол поднос, заслонив посетителя.
— Рассказывает о нас, — заметил юноша, отправляя в рот очередную булочку с большим куском мяса.
— Сплетничает?
— Не… Но клиент насторожился.
В этот момент солнце, наконец, поднялось над горизонтом, и спектакль начался. Троица переключила все внимание на каньон. Лучи дневного светила необычно быстро рассеяли дымку, открыв взору пустынную равнину за каньоном. Поплавки пути засверкали полированными боками, белое молоко стало походить на лунный камень и начало опускаться вниз, словно вода уходила из бассейна, обнажая вертикальные стены провала. Ширина каньона составляла не менее четырех километров! На поверхности молочной реки выступили каменные пики, похожие на зубы дракона. Длинные тени протянулись поперек пролома. Молочная «вода» уходила все ниже, теперь прямой утренний свет уже не доставал до белесого марева, но придавленное невидимым стеклом оно продолжало погружаться. Через некоторое время от «лунного камня» остались лишь едва видимые лужи, и на дне открылась могучая река. До нее было не меньше полукилометра. Только пунктир пути остался на прежнем месте.
— Ну? — спросил Пуфф.
— Что «ну», юноша?
— Красиво, согласись, Марк.
— Между прочим, появился новый гость.
За столом с царственным незнакомцем сидел тщедушный человек в сером плаще и что-то оживленно рассказывал.
Юноша поднял руку вверх.
— Еще идут. Их четверо.
— Бандиты? — меланхолично спросил Ян.
— Скорее, служители храма. Впрочем, в данном случае это одно и то же…
Юноша не успел закончить, как дверь с грохотом вылетела. Обе створки упали на пол, выбитые трактирщиком. Его тело покатилось между столов и замерло у перил. Громилы ворвались на веранду. Один арбалет оказался нацелен на мирно наслаждавшуюся кофе троицу, два — на гостей в другом конце веранды. Вошел толстый предводитель.
— Именем храма, ты, шпион, и ты, приспешник — арестованы, — произнес он, поставив ногу на тело трактирщика, лежавшего без сознания.
Юноша посмотрел на Яна, указал глазами перед собой. Принц едва заметно прикрыл глаза.
— Оскорбление их высочества, — зашипел юноша, будто дикая кошка, одновременно с Яном хватаясь за столешницу.
Тяжелый овальный стол из толстых темных досок, покоившийся на громадной центральной ноге с «лапами», легко, словно перышко, повернулся, ссыпав на пол посуду, и полетел в сторону ближайшего арбалетчика, закрыв ему обзор. На шум обернулись его напарники и имели глупость разрядить оружие… Три тяжелых стрелы пробили крышку, застряв в вязкой древесине, но наконечники показались с другой стороны едва на треть. За это мгновение, под прикрытием столешницы Марк успел проскользнуть к арбалетчику и оказался рядом с бойцом одновременно со столом.
— Бараны! Убейте их! — закричал опиравшийся на трактирщика бандит.
Но как ни быстро перезаряжались арбалеты, одним «бараном» уже стало меньше — клинок Марка проткнул его тело прежде, чем стол сбил с ног. Царственный незнакомец успел выпустить тяжелую стрелу в другого арбалетчика, но в то же время не пожелавший остаться в стороне «шпион» перемахнул через несколько столов и ударил в спину третьего наемника, прилаживавшего стрелу, тот от неожиданности полетел вперед, Пуфф ужом проскользнул ему под ноги, незваный гость оказался за перилами веранды, замахал руками и рухнул вниз. Толстяк быстро вытащил медальон с изображением храма, поднял над головой. «Шпион» испуганно вскрикнул, а обладатель медальона злобно засмеялся.
— Именем бога реки! Отдайте души, твари!
Вот только его точку зрения разделяли далеко не все, хотя «шпион» упал и забился в истерике, очнулся трактирщик. Он открыл глаза, обхватил толстяка за ноги и приподнял над перилами. Тот сделал попытку бросить медальон в участников побоища, но арбалетная стрела пробила руку вместе с тонкой пластинкой медальона. Брызнула кровь, и последний оставшийся в живых наемник исчез за перилами вместе со знаком силы храма. Звериный вопль гулким эхом прокатился по каньону и длился, казалось, целую вечность, прежде чем захлебнуться в рожденной сферической волне всепоглощающего «ничто». Черный исполинский мыльный пузырь, похожий на стратостат, словно нарыв, поднялся со дна каньона, но, видимо, энергия, питавшая порождение знака храма, иссякла, и купол посерел, затем рассыпался на тысячи обрывков, похожих на пожухлые листья, которые, медленно кружась, исчезли внизу. Трактирщик с помощью своих постоянных посетителей отправил тела громил за борт.
 
— Спасибо, любезные господа, за помощь… Но, увы, размер моей благодарности ограничен. Не согласятся ли знатные сеньоры позавтракать в нашем обществе? — предложил царственный незнакомец.
— С удовольствием, — ответил Ян.
— Только все ли незваные гости там? — подал голос трактирщик, заглянув через перила.
Юноша прислушался. Удивительно, но его подкат, исполненный на грязном полу, не оставил никаких следов на великолепном костюме, словно только почищенном.
— Дорога пуста. Они были одни. В ближайшее время, пока трупы не всплывут, таких не будет.
Ян задумчиво постучал пальцами по крышке стола, звук вышел металлический.
— Крепкое дерево…
— Да уж, — отозвался трактирщик, пытаясь вытащить арбалетную стрелу из крышки.
Принц подошел, легко вырвал все три стрелы, поставил стол и вернулся к остальным.
— Ваше высочество… Вы испортите перчатки! — ужаснулся Марк.
— Да, пожалуй… Пригодится, — Ян протянул стрелы царственному незнакомцу, — позвольте полюбопытствовать, как ваше имя и звание?
— Теперь это уже не имеет значения… Но когда-то мне в Неритовом королевстве принадлежало все! Великая судьба, я был самым…
Глаза незнакомца загорелись, но принц лишь усмехнулся, поднял указательный палец и прочел несколько строк:
 
 
Что мойры начертали невидимой рукой?
 
Печать беды иль трон златой,
 
До неба вознестись и пасть потом на камни мостовой,
 
Познав покой под крышкой гробовой…
 
Но до того — угрюмый стражников конвой
 
И выбор, сделанный судьбой…
 
Какой? Пеньковый галстук над тобой,
 
Подвал, что затопляется весной,
 
Скамья раба галеры боевой…
 
 
Бывший правитель гордо вскинул голову, но Марк добавил:
 
 
Успеха, славы сизый дым растаял без следа!
 
Был снег в ладонях — ныне талая вода.
 
Но поздно пробудился ум, напрасно выход ищет взгляд,
 
На смену шумной свите — заступил забвенья ад.
 
Пройдет еще немного лет
 
И потускнеет белый свет,
 
Сотрется дев игривых след на ложе в комнате пустой,
 
Раздастся смех сухой, костлявой дамы за стеной.
 
 
— Да кто вы такие?! Даже если выручили в драке?
После свергнутый правитель Неритового королевства готов был поклясться, что перчатка принца исчезла. Кисть покрывала изумрудно-зеленая чешуя, а сине-стальным когтям могли позавидовать многие чудовища Стигийских болот! Черный камень в перстне предостерегающе блеснул. «Шпион» незаметно сжал руку своего сюзерена, лицо посерело, будто человек заглянул в преисподнюю. Он на мгновение увидел блеснувшую силу, иную и совершенно чуждую…
— Ваше величество, молчите. Говорят: «не буди лихо, пока спит тихо»!