"Фантастика 2024-39". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)

— Спокойно, Гнедыш, — погладил жеребца Каяс, — тебе не привыкать… успокойся.
— Что случилось? — огляделся вокруг ученик.
— А ты разве ничего не чувствуешь?
Инвар напрягся — вроде ничего, и тут… волна тепла окатила его снизу, откуда-то из-под земли. Мальчик прислушался, не как нормальный человек, а как маг. Ученик мага.
Холм представлял собой средоточие сразу множества силовых линий. Этакий полюс, где сошлись воедино все ветры мира, обращенные в силу земли и стихий.
Лошадь ученика заупрямилась и попробовала встать на дыбы.
— Наложи защиту, обормот! — не выдержал этого зрелища Каяс.
Сосредоточиться на взбесившейся лошади так же просто, как, скажем, сидя в кипящем котле. Но мальчик нашел силы, чтобы заключить себя, а заодно и напуганное животное в сетчатую сферу пустой энергии.
В воздухе несколько раз хлопнуло, по невидимому куполу пробежали синие искры, но лошадь успокоилась, лишь осторожно покосилась на седока.
— Молодец. Умеешь, если захочешь, — одобрительно кивнул Скорпо.
Впервые Инвару приходилось нести сеть над кем-то еще, кроме самого себя. И, однажды умудрившись «упустить» ее, тут же чуть не свернул себе шею, сброшенный моментально вновь взбесившимся конем.
Скорпо еле перехватил ученика на лету, одновременно управляясь сразу с двумя лошадьми.
Водворенный в седло ученик получил честно заработанный подзатыльник и снова, но уже намного быстрее выставил купол. Путь был продолжен.
— Постарайся ничему не удивляться. Хотя бы делай вид, — предупредил парня Каяс, когда дорога выпрямилась и невдалеке показались ворота Башни.
Как Инвар ни готовил себя, все же увиденное стало шоком: за три десятка шагов от ворот их встречала парочка…
Заставь мальчика описать это, он бы просто растерялся, подыскивая слова: огромные, бесформенные куски мяса, слепленные друг с другом так, словно Творец был элементарно пьян, когда создавал это.
«Я так понимаю, что дубинки им для того, чтобы руки было чем занять, — икнул Инвар, — а размеры так, для разнообразия».
Ближайшее «существо» ответило приглушенным рыком, предупреждающе помахав дубиной.
Каяс распустил шнуровку плаща, показывая татуировку скорпиона. Чудище еще раз рыкнуло, но уже как-то одобрительно, заодно приоткрыв глаза. Инвар вздрогнул и отвернулся: мало того, что эти глазищи торчали невесть в каких местах «тела», они еще были покрыты зеленой слизью и, верно, для большего впечатления расчерчены, как паутина.
— Хватит дремать, нас впускают! — толкнул его Каяс. Стражники дружно загудели, постукивая дубинами о землю.
— Что это было? — с шумом выдохнул Инвар, когда ворота и его сторожа остались за спиной.
— Гомункулы… — не поворачивая головы, ответил чародей таким тоном, словно тон этот объяснял все.
— Спасибо, учитель, я все понял! — не удержался от ехидства парень.
— Искусственно созданные живые существа, — с явной неохотой пояснил Скорпо. — Мэтр Лео уже шестое поколение бьется над этим.
«Мэтр Лео? Шестое поколение? Что за чушь?»
— Давай-ка поговорим спокойно, дружок, — неожиданно осадил коня маг.
Они остановились в огромном, подобном горному ущелью коридоре.
— Рано или поздно мне придется кое-что разъяснить тебе… Нас ровно двенадцать. По числу говорящих звезд. И каждый из нас носит имя той или иной звезды.
— Это на антыни, да? Названия звезд на этом языке? — не выдержав, перебил мальчишка.
— Не совсем, — Каяс не стал ставить на место нетерпеливого, — продолжаю. Мы — высшие маги этой грани, и Небом было определено, что нас должно быть не больше и не меньше двенадцати. Рано или поздно один из нас находит себе ученика, чтобы передать ему свои знания и опыт. Когда наступает время, ученик сходится в поединке со своим учителем. Если побеждает, то занимает его место в Конклаве и берет его имя. А иногда даже и силу.
Инвар оценивающе взглянул на учителя: «Скорей всего в драке от меня только лохмотья останутся».
— Поединок магический, — разочарованно качнул головой Каяс, — если ты не сбежишь от меня раньше, то лет этак через пятнадцать — двадцать я вызову тебя на поединок. Никакого оружия или рукопашного боя — только наши знания, умения и опыт.
 
— А… — с некоторым облегчением вздохнул Инвар, — ну тогда…
— Обычно побежденный погибает, — закончил чародей и тронул коня вперед.
— Оп… — захлопнул рот мальчик, уставившись в спину учителю.
Немного постояв в нерешительности, он пустил коня следом.
Они долго ехали молча, и Инвар пытался осмыслить то, что услышал.
— Вот вы сказали, что ученик берет имя учителя. Если победит, конечно…
«И почему я спросил именно об этом? Неужели это волнует меня сейчас больше всего?» — обругал себя паренек, но было уже поздно, и он продолжил:
— Выходит, меня тоже будут называть Скорпо?
— Да.
— Понятно… А если ученик не победит?
— Маг будет искать нового ученика.
— А если никогда его не найдет? Он же не вечен, тогда что будет?
— Тогда звезда сгорит.
— И что же будет в таком случае?
— Конклав Одиннадцати…
Если бы не бесчисленные колонны, возвышающиеся над полом, то Инвар подумал бы, что они находятся где-нибудь посреди бескрайнего поля или каменной пустыни — стен у зала не было. Или, точнее, их просто не было видно. Впрочем, как и потолка.
Ученик обернулся, но двери, в которую они вошли, тоже не было.
«Иллюзия…» — успокоился Инвар, осторожно разглядывая присутствующих.
— Не вздумай применять что-либо, чему я тебя учил. Магия здесь запрещена, — не шевеля губами, приказал Каяс и успел добавить: — Только когда разрешат или прикажут.
— Мастер Скорпо! Как я рад вас видеть! — тяжело шагнул к ним полный мужчина с маленькими глазками под массивным безбровым лбом.
— Мастер Ариес!.. — уклонился от объятий Скорпо, ухватившись обеими руками за запястья мага и горячо тряся их.
Лицо Каяса просто светилось от счастья. Инвару даже показалось, что вот-вот и по щекам учителя потекут скупые слезы радости.
— Я так рад вас видеть, так рад! — захлебывался слюною толстяк, меж тем косясь на Инвара. — А это, я понимаю, ваш ученик?
— Да, он самый, — отпустил руки Скорпо, — так сказать, Скорпо-младший.
— Миленький… — Ариес неожиданно провел ладонью по лицу мальчика. — Даже еще не бреется… — не то завистливо, не то мечтательно вздохнул маг.
— Я слышал, что мэтр Писке сегодня тоже придет со своим новым учеником.
— Правда? — Ариес перестал пожирать глазами Инвара. — Это у него уже второй, если не ошибаюсь?
— Не ошибаетесь!
— Кстати, вот и они, — заспешил к возникшим прямо из воздуха чародеям Ариес — Простите… И я не прощаюсь!
— Конечно, — поклонился вслед магу Каяс — Хочешь что-то сказать? — повернулся он к ученику.
— А?.. — Инвар растерянно трогал еще не остывшую после чужой руки щеку. — Чего это он?
— Ты про сюсюканье? — улыбнулся колдун. — Видишь ли, есть люди, которые не любят женщин…
— А кого же они тогда любят? — совсем растерялся мальчик. — Неужели?.. — ему стало немного не по себе от этой догадки.
— Да, — коротко кивнул Скорпо, направляясь к главе Конклава.
«Боги, куда я попал? — поплелся следом Инвар, осторожно поглядывая на собравшихся. — А вдруг?»
— Мастер Лео! — склонился в вежливом поклоне Скорпо.
— Рад видеть вас, мэтр, — почтительно нагнул седую голову старец. — Надеюсь, вы в добром здравии и расположении духа?
— Как всегда, милостивый государь, — чуть выпрямился Скорпо.
— Прошу вас, встаньте нормально: я же не вижу вашего лица, — в голосе главы Конклава мелькнуло легкое раздражение.
— Благодарю…
— Оставьте эти церемонии… — Лео взял чародея под руку. — Ты ведь разрешишь на время похитить твоего учителя? — неожиданно обратился старик к Инвару. — Обещаю вернуть его живым и здоровым.
— И сегодня! — неожиданно для самого себя сдерзил мальчишка и тут же мысленно дал себе по губам.