Призрачный обряд

Все, что у меня было, чтобы разгадать эту загадку, – рассказы ребенка. Ребенка и… лекаря! О Белоликой госпоже ей поведал Рэйден. Что ему было известно о древней богине?
Я снова посмотрел на иероглиф и рассмеялся над самим собой. Это же тот самый, которого я коснулся в беседке, тот, который создал пугающее и завораживающее видение.
Колодец, луна, три цветка…
Кроме этого изображения был еще один рисунок – массивная корона со свечами и длинными подвесками, тоже украшенными цветками и лунами. Каждую страницу усеивали сотни иероглифов. Я пробежал по ним глазами. Проклятье! Ни один из них не был мне знаком. Даже составные части выглядели неузнаваемыми.
Я учил этот демонов язык с детства! Как может быть, что вся книга полна иероглифов, которые я и в глаза не видел?! Не-е-ет!.. Видел! Некоторые из них я точно видел. Всего несколько штук, но они уже мне встречались.
Я вскочил со своего места и бросился к дверям. Мне нужен был мастер Юн.
Но меня опередили. На пороге стоял мастер Ченг со своей неизменной ухмылкой чокнутого.
– Жестокий принц? – Бесцеремонно оттолкнув меня, он прошел в призрачные покои. Стараясь не наступать на мои чертежи, он дошел до одеяла и, утратив все изящество, плюхнулся на него. – Я-то надеялся, что ты хоть чуть-чуть переживаешь.
Он развалился на лежаке и принялся лениво перебирать мои записи.
– Из-за чего именно я должен переживать?
– Из-за того, что обидел Баи. Он сейчас рыдает и крушит все в своей оранжерее. А ты должен понимать, что значит лишиться единственного лекаря в такой огромной крепости.
Похоже, затворничество сделало Ночных Цветов безумными.
– Ни разу не видел, чтобы вам понадобилась помощь лекаря. И я не лишал вас его.
– Он думает только о тебе, говорит только о тебе, хочет только тебя. Юну тоже нет дела ни до кого, кроме тебя. Он всерьез считает тебя своим сыном и одержим идеей посадить тебя на престол. Даже Мингли! Он уверен, что ты сможешь разгадать загадку. А ведь он всегда считал себя умнее всех. – Он посмотрел на мои записи и усмехнулся, вскинув брови. – Хотя пока что не похоже, что ты сколько-нибудь в этом продвинулся. По правде говоря, я бы тебе помог. Лишь бы ты уже поскорее ушел отсюда. Ты меня раздражаешь. Но… безумно хочется увидеть твой провал. Даже не знаю, чего жажду больше.
Он выглядел таким довольным собой! Юнхуа и Джун и те вели себя взрослее.
– Правда… если подумать… для всех будет лучше, если ты уйдешь. Прямо сейчас!
– Пока не открою тайник, будете терпеть меня.
Я скрестил руки на груди. Если ему так хочется, чтобы я ушел, то пусть говорит правильное решение этого ребуса.
Мастер Ченг все понял без слов.
– А где же твоя гордость? Желание доказать, что ты исключительный?.. Особенный!..
Я наклонился к нему.
– Вы ведь уже должны были понять: я добиваюсь своих целей любыми путями. Исключителен не тот, кто смог заполучить престол, а тот, у кого получилось на нем усидеть.
Он раздраженно фыркнул.
– Ты действительно… невероятный! – Выплюнув это слово, будто оно было ругательством, он неожиданно поднялся. – Давай поступим так: ты будешь разгадывать эту загадку где-нибудь подальше отсюда. А когда разгадаешь – вернешься.
– У меня нет вашей вечности, чтобы ходить туда-сюда.
– Нет. – Он согласно кивнул и улыбнулся. – Но есть это. – Мастер подошел к окну и коснулся черного пыльного следа. Я не сразу вспомнил, как он тут появился.
– Черная гниль… Знаешь, что это?
Я кивнул.
Мастер Ченг скривился.
– Все-то он знает… Но кое-что наверняка тебе неизвестно.
Я молчал, не собираясь играть в его игры. Он будто пытался соревноваться со мной или хотел доказать, что я – самый обычный, ни на что не способный неудачник.
– А знаешь, почему люди никогда не пытались уничтожить Мертвый Лес? Они стремятся избавиться от всего, что их пугает, но самое ужасающее место Ванжана не трогают.
Я отрицательно покачал головой. До того, как впервые увидел, я вообще нечасто о нем думал. Мертвый Лес прятался на краю света, и никому никогда не было до него дела. Родители пугали им детей, а подвыпившие крестьяне хвастались, как однажды забрели туда и смогли выбраться. Тех же, кто действительно ступал под его пугающие своды, были единицы.
 
Будто отвечал заученный урок, я проговорил:
– Мертвый Лес – граница между землями Ванжана и владениями Короля Смерти.
Мастер Ченг хитро улыбнулся.
– Мертвый Лес – последний оплот Мертвой Алхимии. Как и эта книга… – Он бросил лукавый взгляд на «Учение». – Он всегда был спрятан на виду. Благодаря таящейся там алхимии, ты можешь попасть в любую из крепостей Ночных Цветов.
Попасть в любую из крепостей?
Алхимия перемещений всегда была слишком сложной и опасной. Даже алхимики из Королевской академии не владели этой наукой.
Я осторожно спросил:
– Как такое возможно?
От мастера Ченга можно было ожидать любой выходки.
– Если ты знаешь, что такое черная гниль, то должен догадаться.
Лукаво улыбаясь, мастер Ченг пожал плечами, а я задумался. Черную гниль оставляют призраки, и это я узнал от Рэйдена. В ту ночь, когда мы с ним собирали травы для Дайске, призрак выбрался из…
– Деревья?..
Мастер Ченг скривился.
– Иногда твое всезнание ужасно раздражает!..
– Кто на самом деле прячется в деревьях? Все говорят, что это черные монахи. Но я видел, как из дерева выбрался призрак.
Мастер Ченг покивал головой и растер между пальцами гниль.
– Неграмотные суеверные крестьяне с легкостью поверили в то, в чем мы пытались их убедить. Но никто и пальцем не пошевелил, чтобы, скажем… сжечь его… Потому что боятся призраков, которые его охраняют. Призраков и Созданий Ночи. Они служат Королю Смерти и безжалостно расправляются с каждым, кто пытается причинить лесу вред.
Значит, черные монахи не прячутся в лесу… Где тогда они скрываются? Откуда вообще берутся?
– Ну а деревья… Сам Король Мертвых заколдовал их. Под Ванжаном скрыт тайный мир – вся мертвая алхимия, которая существует, спряталась именно там.
– Под землей?
Я вспомнил древние катакомбы под поместьем графа Виерна. Но Баи сказал, что это – все, что осталось от первой крепости.
– Да. Под землей. Это один из самых старых и тщательно оберегаемых секретов нашего братства. Искусство перемещения. Под покровом земли скрыта сеть туннелей. Они заколдованы так, чтобы можно было проходить многие тысячи ли за день. Эти тайные проходы охраняют призраки и Создания Ночи. За века мертвая алхимия пропитала каменные подземелья, и найти верную дорогу почти невозможно. Но я владею последней сохранившейся картой и… могу дать ее тебе. На время.
– Постойте… Выходит, все три крепости связаны?
– Конечно. Сетью подземелий. Деревья в Мертвом Лесу – проходы, через которые можно из них выбраться.
– А в той крепости, которая раньше была в столице? Там нет мест, подобных Мертвому Лесу.
– Через особые колодцы. – Мастер Ченг наконец стал серьезным. – В каждой крепости есть колодцы. Их всегда много – чтобы запутать врага и обычных людей. Тот, который служит проходом, охраняется призраком или умертвием.
Павильон Семи Колодцев… Призрак, обитающий в одном из них…
А еще был старый колодец, который засыпали и в котором когда-то давно казненный лекарь оставил шкатулку со своими тайнами. Лекарь, который был до Рэйдена. Лекарь, ушедший отсюда и, конечно же, знающий тайны братства.
Столько всего теперь становилось понятным. Я владел секретами, которые умрут вместе с последним из Ночных Цветов. Секретами истинного могущества. Теперь не кажется невозможным одолеть черных монахов и получить престол.
Но я все еще не знал слишком многого.
– Откуда взялись черные монахи?
Мастер Ченг удивился моему вопросу.
– Скажем так… Тот, кто владеет одной из страниц Манускрипта, вознамерился получить невиданную власть, создав несокрушимое воинство. Но у Манускрипта собственная воля. И хоть он вынужден подчиняться своему владельцу, все равно продолжает сопротивляться желаниям хозяина. Потому искажает все формулы и заклинания, порождая бесконтрольных чудовищ. Но… мы отвлеклись! – Он хлопнул в ладоши. – Не думаю, что ты готов владеть Манускриптом.