Тень и искры

Я не могла оторваться от татуировок, протянувшихся по его спине от верхней части ягодиц до шеи. В центре спины находилось изображение спирали. Она разрасталась, от нее отходили толстые завитки, которые обвивали талию и перетекали на внутреннюю сторону бедер. Из-за слабого освещения я не смогла определить, чем это было сделано, но подобных татуировок я не видела ни у одного моряка. Во мне снова проснулось любопытство.
– Что это за татуировка?
– Из тех, что наносят на кожу чернилами. – Он начал поворачиваться ко мне, и я быстро отвела глаза. – Тебе нужно одеться. Я не буду смотреть. Обещаю.
Я украдкой взглянула на него. Стоя спиной к озеру, он держал пару черных штанов, которые я и правда не заметила, когда пришла. Я перевела взгляд на груду своей одежды. Не могу же вечно стоять в воде и закидывать его вопросами.
Я побрела к берегу. Бог наклонился, и я скользнула взглядом по его плечам. Выбравшись из воды, я схватила нижнюю рубашку. Она всего на один-два дюйма прикрывала бедра, но это был самый быстрый вариант. Меньше всего мне хотелось в присутствии бога втискивать грудь в корсаж проклятого платья.
Я подобрала клинок в ножнах…
– Очень надеюсь, что ты не задумала какой-нибудь глупости с этим клинком.
Я повернулась, и во мне вспыхнуло раздражение, когда я увидела, что он по-прежнему стоит ко мне спиной. Видимо, его не беспокоило, что я могу сделать с клинком.
– Поскольку угрозами сыпал не я, надеюсь, что все же нет.
Он повернулся ко мне, и на его прекрасно очерченных губах застыла ухмылка. Он стоял в незастегнутых штанах и без рубашки. Хотя я была уверена, что он уже оделся. Его пальцы возились с пуговицами на штанах.
– Вытащи клинок из ножен.
Я подняла брови от такой неожиданной просьбы.
– Хотите, чтобы я вас еще и этим ударила?
Он рассмеялся.
– Ты всегда такая неистовая?
– Нет.
– Я бы не стал такое утверждать. Но нет. Не хочу, чтобы ты ударила им меня. Мы не одни.
Ветви деревьев затряслись от неожиданного порыва ветра. Я крепче сжала кинжал и посмотрела вверх. Все замерло, но из глубины леса донесся низкий стон.
Эш наклонился и подобрал ножны. Схватив серебряную рукоятку, вытащил короткий меч, который я у него уже видела.
Этот меч заставил меня вспомнить, что я подумала, когда он им воспользовался в прошлый раз.
– Зачем вы носите меч?
Он окинул меня взглядом.
– А почему бы нет?
– Вы бог. Неужели вам нужен меч?
Эш пристально посмотрел на меня.
– Я много чего могу. – Его взгляд и то, как он произнес эти слова, заставили мою кожу потеплеть. – Уверен, мои умения ты найдешь не менее интересными, чем я – твою смелость.
Я резко вдохнула. Его слова заставили меня вспомнить те проклятые книги в Атенеуме. С иллюстрациями.
– Но одно то, что я что-то могу, не означает, что должен это делать, – закончил он.
Я перевела взгляд на темную линию деревьев, а потом снова посмотрела на него. Бог, имеющий ограничения? Интересно.
– Сейчас к нам заявится компания, – сказал он, и я моргнула. – Не думаю, что ты найдешь их такими же занимательными, как наверняка нашла меня.
– Я не нашла вас занимательным, – пробормотала я, и это была такая глупая ложь, что бог даже не стал ее опровергать. Да и кто бы не был впечатлен богом или Первозданным, даже таким раздражающим, как этот? – В этих лесах бродят духи. Должно быть, это их мы слышали.
– Ты уверена?
– Да. Они любят стонать и издавать противные звуки. – Я бросила на него хмурый взгляд. – Если вы из Страны теней, то как можете не знать?
Эш всматривался в лес.
– Это не духи.
– В этот лес никто не ходит, – рассуждала я. – Это должен быть дух.
– Ну я же вошел в этот лес.
– Но вы же бог.
– А почему ты думаешь, что существа, которые к нам приближаются, – из царства смертных?
Я замерла, внутри образовалась пустота.
– У меня вопрос. Твои духи, что бродят в этих лесах, они – из плоти и костей?
Я подняла взгляд и увидела только темноту между вязов.
– Нет. – Я повернулась к нему. – Конечно же нет.
Эш указал мечом на деревья.
 
– Тогда как ты назовешь этих существ?
– Каких существ?
Я подалась вперед и прищурилась. Сначала видела лишь тени, но потом различила, как что-то выплывает из мрака между вязами – фигура в черном плаще, словно вышедшая из ночного кошмара.
  
Глава 11
 
Они выглядели почти как смертные, но даже если когда-то были ими, то теперь уже – нет.
На их коже лежала восковая бледность смерти, черепа были лишены волос, глаза казались бездонными черными ямами, а рты… выглядели пугающе. Они растягивались вдоль щек, словно на лицах вырезали широкие улыбки. И эти рты, похоже, были зашиты, как у Теневых жрецов.
Я вытащила клинок из ножен и прошептала:
– Кто это?
– Определенно не неприкаянные духи.
Я насчитала шестерых и медленно повернулась к богу.
– В самом деле?
Уголки его губ приподнялись.
– Они известны как гирмы. А эта разновидность называется охотниками.
Эта разновидность? Есть и другие? Никогда не слышала о таких созданиях.
– Что они здесь делают?
– Должно быть, что-то ищут.
– Например? – не отставала я.
Эш бросил на меня взгляд.
– Очень хороший вопрос.
Мое сердце забилось о ребра. Охотники стояли и смотрели на нас – по крайней мере, мне так казалось. Я не знала, что это за дыры у них на месте глаз. У меня возникло искушение броситься в бегство.
Но я с детства ни от чего не бежала и сейчас не побегу.
Снова раздался замогильный стон, и деревья содрогнулись в ответ. Охотники двинулись одновременно, выступив из леса клином.
Эш напал прежде, чем у меня появился шанс отреагировать. Он всадил меч через спину одного прямо в грудь другого, поразив одним ударом двоих. Твари не издали ни звука, их тела лишь бились в судорогах.
– Боги, – ахнула я.
Он оглянулся через плечо, выдергивая меч.
– Впечатлена?
– Нет, – солгала я и отшатнулась назад, когда обе твари стали оседать на землю.
Из них словно по щелчку пальцев испарилась вся влага. В считаные секунды они сжались и рассыпались в тонкий пепел, который исчез, даже не долетев до земли.
– Иди домой. – Эш двинулся вперед, держа меч. – Это тебя не касается.
Оставшиеся твари приближались. Потянувшись за спины, они достали из ножен мечи с клинками из тенекамня.
Эш двигался с текучей грацией воина и с мастерством, которого большинству смертных не достичь даже за годы тренировок. Он крутанулся, замахнувшись мечом по широкой дуге, и перерезал шею твари.
Кровь не брызнула, в воздухе не запахло железом. Зато завоняло гнилой сиренью. Этот запах мне что-то напомнил. Не бедную портниху, а…
Одна из тварей размахнулась мечом, и Эш развернулся, встречая удар. Клинки столкнулись с силой, которая должна была сотрясти обоих.
Эш рассмеялся, уставившись на охотника.
– Неплохо. Но знай: нужно лучше стараться.
Он оттолкнул существо, но оно быстро восстановило равновесие и напало в тот же момент, когда другой охотник ринулся вперед.
Мне нужно было его послушаться, но я не могла стоять в стороне или позволить ему схлопотать удар в спину. У этих охотников клинки из тенекамня. Если они будут целиться чуть лучше, то могут его убить.
Я без раздумий бросилась вперед, перекидывая клинок в руке. Мои босые ноги проскользили по мокрой траве. Охотник прицелился, готовясь вонзить меч глубоко в спину Эша. Не зная, причинит ли вред такой твари стальной клинок, я огрела нападавшего по затылку рукояткой. Железо с треском врезалось в кость, отчего у меня скрутило желудок, а охотник завалился назад, опустив меч.
Но не упал, как можно было ожидать. Хотя я ударила достаточно сильно, чтобы это существо проспало целую ночь – или даже неделю. Я ошарашенно наблюдала, как оно поворачивается ко мне. Голова склонилась набок, и раздался низкий стон, исходящий из запечатанного рта.