Мастер Масок 2 (СИ)

С тяжелым сердцем я направился на второй этаж. Должен признать, мне было немного не по себе от перспективы встречи с самим Лазарем Антоновым, главой всего Дома. Этот могущественный человек внушал трепет, и я невольно ежился, гадая, что же ему от меня понадобилось.
Я вошел в кабинет Кирилла Андреевича, ощущая внутри легкое волнение. Лазарь Антонов восседал за массивным дубовым столом, его руки были сложены в замок, а взгляд устремлен на меня. Рядом стоял племянник и правая рука — Кирилл, дожидаясь начала разговора.
Глава Дома был облачен в строгий черный костюм, идеально выглаженный и подчеркивающий его прямую осанку.
— Присаживайся, Николай, — кивнул он, указывая на кресло напротив. — У нас немного времени, так что перейдем сразу к делу.
Я опустился на сиденье, внутренне настраиваясь. Лазарь окинул меня придирчивым взглядом, рассматривая ссадины и синяки от моей последней стычки с Горностаем.
— Судья доложила мне о твоем… задании, — наконец произнес он, чеканя каждое слово. — И о том, что ты успешно справился. Должен признать, что даже не ожидал.
Я сохранял невозмутимое лицо, хотя внутри все кипело. Лазарь явно пытался задеть мою гордость, показать, что не верил в мои силы.
Старый интриган не ожидал, что юнец окажется способным выполнить поручение Тайной Полиции.
— Я буду с тобой предельно откровенен.
Он навалился вперед, вперившись в меня жестким взглядом:
— Нам, Антоновым, необходимо заручиться расположением Императора и его окружения! Наш Дом богат и влиятелен, но это не вечно. Уверен, тебе известно, как переменчива политика при дворе. Лишь расположение, заслуги и репутация гарантируют нам сохранение статуса.
Антонов откинулся на спинку кресла.
— Вот почему я согласен, если ты временно будешь отсутствовать, — продолжил он, кивая племяннику.
Как удобно он все обставил.
— Не льсти себе лишними иллюзиями, юнец! — отчеканил он. — Я сейчас говорю о благе всего Дома, а не о каких-то мелких интригах. От репутации Антоновых при дворе зависит очень многое! И если для этого нужно на время отпустить одного из наших, я пойду на это безо всяких раздумий.
Он откинулся назад, разводя руками.
— Поэтому прими это как должное. Я отпущу тебя в распоряжение Тайной Полиции на столько, на сколько сочтут нужным. Конечно же, в обмен на их расположение.
Я стиснул зубы, с трудом удерживая себя от резкого ответа. Перед глазами стояли картины из рассказа Морейн — бесконечная война, орды захватчиков, земли Северной империи на грани истощения. Если это правда, то попытки Лазаря заручиться расположением двора казались такими мелкими.
Кивнул, принимая его решение. Не время и не место ввязываться в споры.
— Я вас понял.
— В таком случае, прежде чем отправиться дальше, у тебя есть одна задача.
Он бросил взгляд на Кирилла, и тот откликнулся:
— Все маски наших отрядов, без исключения, должны быть доведены до идеального состояния. Все камни должны быть в порядке, никаких повреждений корпусов и следов износа, чтобы на время твоего отсутствия мы не нуждались в мастере как можно дольше.
Я коротко кивнул, принимая условия.
На том наша встреча и завершилась. Лазарь проводил меня тяжелым взглядом, а Кирилл сопроводил до выхода из особняка.
Вскоре я уже вернулся на базу третьего отряда. В поместье царила тишина.
Только в мастерской горел свет — Аверий выжидал моего возвращения.
— Ну наконец-то! — проворчал старик, стоило мне переступить порог. — Уж думал, ты совсем забыл о работе.
Я обвел помещение глазами, любуясь новыми слитками и россыпями сверкающих самоцветов.
— Похоже, у нас много работы, Аверий. Лазарь отдал прямой приказ — все маски отрядов должны быть доведены до идеального состояния. Абсолютная проверка каждой, вплоть до мельчайших деталей.
Аверий расплылся в широкой ухмылке.
— Приказ был тебе. Но я, так уж и быть, помогу.
В следующие дни мастерская словно ожила. Аверий полностью сосредоточился на проверке сотен самоцветов с помощью какого-то прибора, распределяя их по четким группам чистоты.
 
А я сам трудился почти без продыху. Отбор лучших слитков, формовка, закалка, выравнивание структуры.
Один за другим приходили бойцы из отрядов, показывая свои маски. Где-то работы было совсем немного, лишь подлатать, да сменить самоцветы, а где-то приходилось изрядно попотеть.
За эту неделю мне удалось пройтись через львиную долю масок Антоновых. Результаты налицо — они буквально сияли, как новенькие!
Однажды утром я заметил, что у меня сильно дрожат руки. Похоже, безудержное погружение в ремесло и частые вспышки концентрации выжали из меня все силы. Тогда-то Аверий и заставил меня прервать адскую гонку хотя бы на день.
Я свалился мертвецким сном.
Не представлял, сколько пробыл без сознания. Когда же раскрыл глаза, ко мне тут же подбежал встревоженный Аверий, осматривая мое состояние.
— Отдохнул, наконец? — проворчал он, заглядывая мне в глаза. — Ну и загнал же ты себя, парень. Чуть совсем не перегорел от усердия!
Я кивнул, чувствуя прилив живительных сил. До чего же хорош был этот отдых после безумного труда! Голова полностью прояснилась, к рукам вернулась ловкость, тело будто обрело второе дыхание.
За эти дни мне удалось не только поработать с масками отрядов, но и сделать две свои. Редкого качества.
Все это в совокупности помогло поднять уровень мастерства на двадцать шестой уровень.
Когда все приготовления были завершены, наступила ночь, когда мне предстояло дать свой ответ.
Забрав из мастерской некоторые материалы и самоцветы, которые могли пригодится, а также небольшую сумку с вещами, я покинул базу третьего отряда.
Двигаясь быстрым шагом, в скором времени добрался до заброшенных доков, где мы впервые встретились с Горностаем. Прошел через калитку, обогнул штабель ржавых контейнеров — и вот передо мной снова встал унылый пейзаж заброшенного квартала. Пустые причалы, покосившиеся ангары, брошенные строительные леса.
И в глубине одного из гигантских сводчатых сооружений показалась знакомая фигура.
— Приветствую, — раздался хрипловатый голос Горностая. — Я ждал тебя.
Я сдержанно кивнул, вглядываясь в его смутный силуэт. Горностай неторопливо двинулся мне навстречу, выходя из пятна теней. В неверном свете ночи его маска горела кровавыми бликами.
— Как ты узнал, что я приду сегодня?
Горностай издал короткий смешок:
— Отступники повсюду. У нас глаза и уши по всему городу. Я лишь скоординировал удачный момент. Зная твои приоритеты, было нетрудно догадаться, что ты удостоишь меня встречи лишь после завершения всех дел в поместье Антоновых.
Хмыкнул в ответ. Недооценивать его осведомленность было бы глупо.
— Так что же привело тебя сюда сегодня? — вкрадчиво осведомился он.
Миг молчания, и наконец решительный кивок:
— Я хорошо все обдумал и принял решение. Я присоединяюсь к Отступникам. Полностью.
Он расхохотался, запрокинув голову. Звук его смеха эхом разнесся по пустынным докам, отражаясь от причалов и строений.
— И все же я не ошибся в тебе. Это радует.
Горностай развел руками, приглашая меня следовать за ним. Я направился вслед за его широким шагом.
— Не многие способны разглядеть истинную природу вещей и отринуть предрассудки. Но ты смог!
Мы уже довольно глубоко вошли в лабиринт покосившихся строений и мрачных переходов. Вдоль стен виднелись следы операций прошлого, вроде строительных лесов или брошенных тросов.
— Ты уже научился создавать эпические маски?
Я отрицательно кивнул. Странный вопрос, полагаю на него Горностай и без меня знал ответ, ведь мастером я стал сравнительно недавно.
— Что ж, тогда начнем именно с этого. За ближайшие пару недель подтянем твой уровень до эпичных масок.
Это заставило меня шумно сглотнуть. Пару недель? Я думал на это как минимум уйдет еще месяца четыре… Что же такого знал Горностай, чего не знали другие?